Las cervezas artesanales también son un problema en el Reino Unido: CAMRA da la voz de alarma
El problema de los llamados productos "artesanales" —productos elaborados por fabricantes pero percibidos por el público como tales— surgió con fuerza en la industria cervecera, pero rápidamente se extendió a otros sectores, como también hemos observado en el mundo de los helados.
Resulta sorprendente, por tanto, que en un país con una arraigada cultura cervecera como el Reino Unido, no exista una regulación clara sobre la categoría de cervecería artesanal, creando un vacío legal que las industrias aprovechan en detrimento de los consumidores cuando están frente a un grifo en un pub. Este problema quedó patente en el último informe de CAMRA, la principal asociación para la promoción de la tradición cervecera inglesa.
CAMRA da la voz de alarma
La investigación describe un panorama en el que la tradición cervecera del Reino Unido parece haber sido vendida a grandes multinacionales con escaso interés en las especialidades locales. Ash Corbett-Collins, presidente de la asociación, expresa claramente la frustración que impulsa a muchos aficionados: "Como consumidores, estamos enfadados. Y tenemos muchos motivos para estarlo". Esta exasperación surge de la observación de cómo los gigantes globales dominan el mercado, inundándolo de cervezas uniformes y sin inspiración, mientras utilizan campañas de marketing multimillonarias para engañar a los consumidores y hacerles creer que están comprando productos independientes.
El fenómeno de la falsa procedencia es uno de los temas más críticos abordados por la investigación. Marcas que se presentan con una estética exótica o artesanal se producen, en realidad, a escala industrial en fábricas británicas. Este es el caso de cervezas como Madri, comercializada como el alma de Madrid, pero elaborada en Tadcaster, Yorkshire, por un gigante como Molson Coors. El término "artesanal" se ha vuelto ambiguo, ya que siete de las diez cervezas artesanales más vendidas del país son producidas por tan solo cuatro grandes conglomerados globales. Esta estrategia permite a los grandes productores ocupar un espacio que los consumidores preferirían para los cerveceros independientes, quienes, a pesar de su capacidad de innovación y el uso de ingredientes de alta calidad, suelen quedar excluidos de los canales de venta convencionales.
Las barreras de entrada para los pequeños productores no son solo comerciales, sino también estructurales y contractuales. Prácticas como la doble marginalización y la imposición de una línea completa de productos elevan los precios al consumidor por encima de los de un mercado verdaderamente competitivo. Además, muchos bares que parecen independientes están, en realidad, sujetos a acuerdos de suministro o contratos para el mantenimiento de sus grifos, como los operados por empresas copropiedad de Heineken y Carlsberg, lo que limita drásticamente la libertad de elección del gerente. Este sistema crea un mercado distorsionado en el que se sacrifica la eficiencia en favor de modelos de negocio que priorizan los grandes volúmenes a expensas de la calidad y la diversidad.
Ante estas acusaciones, las grandes empresas defienden su postura haciendo hincapié en la transparencia de sus etiquetas. Asahi, por ejemplo, respondió: «Creemos en un mercado cervecero diverso y próspero que incluya cerveceros independientes, regionales e internacionales, donde los consumidores tengan la libertad de elegir las cervezas que prefieran. La propiedad se indica claramente en el envase de todas nuestras marcas vendidas en el Reino Unido». Sin embargo, CAMRA considera que la intervención del gobierno y una investigación formal por parte de la autoridad de competencia son necesarias para romper el oligopolio actual.
¿Cuál es la situación de la cerveza artesanal en el Reino Unido?
Más allá del problema de la cerveza artesanal, el informe presenta datos que muestran un drástico declive estructural: desde 1979, la producción anual de cerveza en el Reino Unido ha caído de 68.900 a 36.100 hectolitros, reduciendo a la mitad la cantidad de pintas producidas. El consumo per cápita se ha desplomado de 122 litros en aquel entonces a 63 en la actualidad, un descenso que ha provocado que la cerveza sea superada por el vino, que en 2020 superó a la cerveza lager en el mercado de bebidas alcohólicas por primera vez.
Si bien en 1990 el sector era de propiedad británica en un 96%, hoy en día más del 80% de la producción está en manos de filiales de multinacionales extranjeras. A pesar de la existencia de aproximadamente 1600 cervecerías independientes en el Reino Unido, su cuota de mercado total se mantiene estancada en torno al 7%, aunque la demanda de los consumidores sugiere un potencial del 20% si se permitiera el libre comercio. A esto se suma una carga impositiva desproporcionada: el Reino Unido aplica impuestos a la cerveza diez veces superiores a los de países productores como Alemania o Bélgica.
Según el informe, el futuro de los pubs y la cerveza británicos depende de la capacidad de restablecer la transparencia y la libertad de mercado. Corbett-Collins concluye con un llamamiento a las instituciones para que tomen medidas concretas: «Los consumidores habituales se ven perjudicados en cuanto a variedad y calidad en los bares. Nuestro informe demuestra cómo las grandes empresas internacionales se aprovechan del statu quo para presionar a las cervecerías independientes, en detrimento de los dueños de pubs y los consumidores de cerveza. El gobierno debe intervenir, tomarse este asunto en serio y adoptar medidas que respalden sus declaraciones de apoyo a los pubs y a las comunidades a las que sirven».