¡Apártate, champán!: el vino espumoso inglés está viviendo su momento de gloria

En Inglaterra se elabora un vino espumoso absolutamente fabuloso. (En serio, no es broma).

¿Te perdí? ¿Sigues ahí? ¿Te estás diciendo a ti misma, Andrea, te golpeaste la cabeza porque pensé que solo recomendabas vino inglés? Sí, lo hice. (Bueno, no la cabeza, sino el vino). Créeme, estoy tan sorprendida como tú. Pero aquí estamos.

Todo empezó a principios de este verano durante una cena en Dean's, el animado y efervescente pub británico de Annie Shi y Jess Shadbolt, cuya carta de vinos cuenta con más de 25 vinos espumosos de Inglaterra, la mayor selección de la ciudad. Mi camarero me recomendó uno y probé una copa. Era fresco y brillante, con un toque afrutado, un poco salado y unas burbujas pequeñas y preciosas. (De ahí su apodo: fizz). Vaya, pensé.

Luego, en 'Ino, otra taberna de inspiración británica en Flatiron, más vinos espumosos ingleses. Y en Lord's y Dame, y pronto, según me han dicho, también en la carta de Chippy's. Muchos cuestan menos de 100 dólares la botella, bastante menos que el champán. De repente, me encontré rodeado de vinos espumosos ingleses, y me hizo mucha ilusión.

Sin duda, esta tendencia se ve impulsada por el auge de los pubs británicos y las sofisticadas importaciones de pescado y patatas fritas, pero va más allá del simple gusto por este plato. Es el resultado de una nueva ola de productores artesanales en el sureste de Inglaterra, que cultivan en las onduladas colinas calcáreas de Kent, Sussex y Hampshire. Se trata de una región que lleva creciendo de forma constante y discreta durante casi dos décadas.

Según el último informe de WineGB, Inglaterra y Gales cuentan ahora con más de 1100 viñedos registrados y 238 bodegas, con 4841 hectáreas de viñedos, lo que supone un aumento del 510 % desde 2005. Las ventas de vino espumoso, en particular, han aumentado un 187 % desde 2018, pasando de 2,2 millones de botellas a más de 6 millones. Y si bien los envíos de champán al Reino Unido cayeron más del 12 % en 2024, el vino espumoso inglés se mantuvo estable, con un crecimiento de las ventas nacionales del 3 % durante el mismo periodo.

El auge de los vinos espumosos es el resultado de décadas de trabajo minucioso por parte de viticultores y enólogos apasionados que creyeron durante mucho tiempo en el potencial del terruño inglés: que sus vientos costeros y sus profundas vetas de tiza, similares a los suelos de Champagne, podían producir algo de primera clase.

Pero no se trata solo de la tiza. También influye el cambio climático. «El terruño de Inglaterra tiene ese mismo tipo de suelo calcáreo, pero durante décadas fue más frío y húmedo que el de Champagne, por lo que las uvas no maduraban», explica Shi, cuya extensa carta de vinos espumosos ingleses destaca algunos de los más sobresalientes de la región, como Domaine Hugo, Artelium, Hambledon y Nyetimber. «La región está experimentando días más cálidos y uvas como pinot blanc, pinot meunier y pinot noir alcanzan ahora un nivel de madurez que antes no lograban, lo que da lugar a vinos espumosos brillantes y exquisitos a precios significativamente más bajos que los de Champagne. El calentamiento global está mejorando la calidad del vino».

Shi comenta que estos vinos espumosos le recuerdan al sabor del champán de hace décadas. «Son vinos con alta acidez y un delicado carácter frutal, como el champán clásico. Ya no es así en Francia porque allí hace mucho más calor. Si te gusta el champán clásico, que es más brillante, te encantará el espumoso inglés».

Los críticos coinciden. En el Concurso Internacional de Vinos y Licores de 2024, los vinos espumosos ingleses recibieron más de 100 medallas, incluidas seis de oro, y los jueces destacaron especialmente el rosado inglés y el Blanc de Blancs.

Quizás el indicador más revelador del potencial de la región sea la llegada de las propias casas de Champagne. Champagne Taittinger se asoció con Hatch Mansfield para establecer Domaine Evremond en el pueblo de Chilham, en Kent, y Pommery adquirió la finca Pinglestone en Alresford, Hampshire, para producir Louis Pommery England.

Los productores estadounidenses también se están adentrando en el mundo de los vinos espumosos. La familia Jackson, los californianos detrás de Kendall-Jackson y otras bodegas, se expandieron a Inglaterra, adquiriendo tierras en el valle de Crouch, en Essex, para producir vinos tranquilos y espumosos de clima frío.

El atractivo de la viticultura inglesa también radica en el precio. Actualmente, los terrenos para viñedos en Inglaterra cuestan una fracción de lo que cuestan en la región de Champaña. Los terrenos ingleses aptos para la producción de vino espumoso cuestan entre 15.000 y 25.000 libras esterlinas (entre 17.000 y 29.000 euros) por hectárea, mientras que los terrenos para viñedos en la prestigiosa región de Champaña pueden costar entre 1 millón y más de 2 millones de euros por hectárea.

Esta categoría está atrayendo a una generación más joven de viticultores biodinámicos, entre ellos Daniel y Nicola Ham, un matrimonio de cuarenta y pocos años que elabora vinos orgánicos y biodinámicos de producción limitada y mínima intervención, de forma artesanal, bajo la etiqueta Off Beat Wines. Producen sus propios vinos pét-nat y de maceración con las pieles, y también elaboran vino espumoso para prestigiosas bodegas de mínima intervención como Domaine Hugo. Su propio vino espumoso se lanzará en 2028.

“Es un momento emocionante y a la vez inquietante por cómo está cambiando el clima, y ​​está cambiando muy rápidamente”, dice el enólogo Daniel Ham, un antiguo biólogo marino que lleva 16 años elaborando vino en Inglaterra en bodegas como Ridgeview y Langham. “Históricamente, no cosechábamos hasta mediados de octubre o principios de noviembre. El año pasado empezamos el 12 de septiembre, y este año empezamos el 5”.

Los cambios también son visibles en Francia. «En Champaña, comenzaron la vendimia el 11 de agosto, mientras que hace dos generaciones se cosechaba en octubre o noviembre», comenta. «No es ningún secreto que el clima está teniendo un impacto enorme».

Para Ham, el vino espumoso inglés representa libertad y oportunidad. El Champagne se rige por el CIVC, donde normas estrictas regulan las variedades permitidas, los rendimientos, los estilos y demás. Pero en Inglaterra, no existen normas obligatorias tan estrictas, solo planes opcionales. «No hay restricciones sobre las variedades que se pueden plantar, por ejemplo, ni reglas sobre qué estilos se pueden elaborar en cada región», explicó Daniel. «Aquí hay una enorme diversidad de vinos espumosos, a diferencia de las regiones clásicas. Es muy emocionante explorar diferentes zonas de viñedos. No tenemos esos prejuicios que existen en las regiones más tradicionales».

Para Shi, presentar a los invitados un vino del que habían dudado durante mucho tiempo es uno de los momentos más especiales de su día. «La gente se sorprende muchísimo», comentó. «El vino inglés no tiene muy buena reputación. Lo probaron hace mucho tiempo, cuando no era tan bueno, y ahora están maravillados. Ha sido un verdadero placer servirlo».