Economía circular y verdadera sostenibilidad: la siguiente fase de la agricultura vertical.

La agricultura vertical, que consiste en cultivar productos en interiores, bajo condiciones controladas y en entornos urbanos, sigue siendo un mercado relativamente pequeño en comparación con otros sectores de la tecnología agrícola. En 2015, las startups que desarrollaban tecnologías relacionadas con la agricultura de interior consiguieron algo más de 107 millones de dólares en financiación, según el Informe de Inversiones de AgFunder. Esto representó poco más del 2 % de los 4600 millones de dólares invertidos en tecnología agrícola durante ese año.

Actualmente existen alrededor de 230 fincas verticales en todo el mundo, la mayoría de ellas ubicadas en Japón. Pero este segmento está ganando terreno en otros sectores, como Estados Unidos, donde la industria agrícola existente, centrada en la producción californiana, presenta grandes problemas estructurales, principalmente relacionados con los recursos hídricos, y una gran huella de carbono asociada. Dickson Despommier acuñó el término agricultura vertical en 2008.

Tras casi tres años de trayectoria y un evento sectorial celebrado en Pekín el año pasado, la AVF está ahora deseosa de impulsar el diálogo. Este año, la asociación celebrará su segunda cumbre anual en Ámsterdam el 13 de junio en el centro de convenciones RAI, un día antes de GreenTech, una de las mayores ferias de horticultura del mundo.

Muchos miembros de AVF también exhibirán tecnología en el Pabellón de Agricultura Vertical en GreenTech. El crecimiento en el número de explotaciones verticales a nivel mundial influyó en la decisión de centrar el evento de este año en el concepto de economía circular y verdadera sostenibilidad; cómo la agricultura de interior puede integrarse en los diferentes flujos de una ciudad, como las cadenas de energía, agua, residuos y alimentos. Impulsando el debate sobre la agricultura vertical, Oscar Rodríguez, arquitecto y ponente en la Cumbre AVF de este año, se convirtió en defensor de la agricultura urbana tras cansarse de que la arquitectura apenas hiciera promesas vacías sobre el cambio climático.

De las megatendencias que investigó, la alimentación representaba una intersección arquitectónica de muchas de estas preocupaciones y, históricamente, había sido un motor clave del desarrollo urbano. Hasta la llegada del carbón y el ferrocarril, un suministro de alimentos cercano y accesible había sido un factor determinante y un parámetro de diseño fundamental para las ciudades.

Con el carbón, la máquina de vapor y luego el petróleo y el motor de combustión, la gente se dio cuenta de que se podían cultivar alimentos más lejos de los compradores y la relación comenzó a deteriorarse. Además, son abundantes en recursos como agua, mano de obra, energía y calor, gran parte de los cuales se desperdicia.

Aprovechar el calor residual y el CO2 de un edificio podría sustituir la necesidad de calentadores de gas en un invernadero en la azotea, por ejemplo. Los invernaderos en las azoteas también ayudan a aislar el edificio en invierno y ofrecen refrigeración por evaporación en verano, reduciendo los costes operativos del edificio. «La pregunta para mí como arquitecto es cómo puedo integrar todo esto en un sistema que siga satisfaciendo las necesidades del edificio, pero que también pueda ofrecer producción de alimentos hiperlocal».

¿Cómo eliminamos la idea de desperdiciar los productos de la planta huésped y utilizarlos como insumos para una operación hortícola dentro del mismo edificio? En 2008, los altos precios de los alimentos contribuyeron directamente al descontento que desencadenó los disturbios que dieron lugar a la Primavera Árabe. Si no abordamos nuestra relación con el suministro de alimentos mientras gozamos de relativa estabilidad, podríamos enfrentar serios problemas en el futuro. Según Rodríguez, Estados Unidos está mejor posicionado para absorber fincas urbanas que otros países como el Reino Unido, dado que el mercado estadounidense de frutas y verduras presenta importantes problemas estructurales, entre ellos, la escasez de recursos hídricos.

En el Reino Unido, aun así, existe el desafío de los costos de implementar varios complejos urbanos, ya que cada edificio presenta problemas diferentes. ¿Le interesa saber más sobre cómo la agricultura vertical puede promover una economía circular?