Tecnología alimentaria en el punto de mira: BioBetter apuesta por el tabaco para reducir los costes de la carne cultivada

Al convertir estas plantas en “biorreactores naturales” que crecen al aire libre, BioBetter afirma que puede reducir el costo de los factores de crecimiento para la carne cultivada, pasando del rango habitual de $50,000 a $500,000 por gramo a tan solo un dólar por gramo. Toda la carne cultivada requiere factores de crecimiento: proteínas recombinantes (aquellas manipuladas para contener material genético de múltiples fuentes), hormonas y otros componentes que estimulan el desarrollo y la diferenciación celular.

Según el Good Food Institute, una organización sin fines de lucro, estos factores de crecimiento representan entre el 55 % y el 95 % del costo de la producción de carne cultivada. Generalmente, se obtienen del ganado o se elaboran mediante fermentación.

Ambos métodos son complejos y costosos, además de controvertidos y rozando la falta de ética: el suero extraído de terneros nonatos —lo que implica su muerte— ha sido un pilar fundamental de esta incipiente industria hasta hace poco. Un análisis publicado el año pasado en la revista The Counter, ahora desaparecida, señalaba que una proteína recombinante como la transferrina puede costar 260 dólares por gramo; los factores de crecimiento como el TGF-β pueden costar varios millones de dólares por gramo. «El coste de las instalaciones de cultivo siempre será demasiado oneroso, y el de los medios de cultivo siempre será demasiado alto, para que la carne cultivada sea rentable», escribió Joe Fassler, autor del artículo.

Amit Yaari, cofundador y director ejecutivo de BioBetter, es muy consciente de estos problemas. «Cuando se piensa en producir factores de crecimiento mediante fermentación, uno de los principales obstáculos es la inversión de capital», explica a AFN. «Las instalaciones de fermentación son muy, muy caras, llegando a costar cientos de millones de dólares por instalación». «No hay forma de producir carne cultivada sin utilizar factores de crecimiento recombinantes», continúa. «Normalmente se producen mediante fermentación».

Eso significa que hay que usar un biorreactor solo para producir los factores de crecimiento. Luego hay que purificarlos y enviarlos a la empresa de carne cultivada para que los utilice en la producción de dicha carne.

“Es un proceso muy complejo para un producto que, en última instancia, debe ser muy eficiente y respetuoso con el medio ambiente”. Afirma que, según las tendencias actuales en la producción de carne cultivada, la inversión necesaria para producir la cantidad de factores de crecimiento en 10 años será excesiva. “Nunca se recuperará la inversión, ya que los factores de crecimiento se necesitarán en cantidades enormes y a un precio muy bajo”.

El enfoque BioBetter

El proceso de BioBetter consiste en convertir las plantas de tabaco en biorreactores para la expresión de proteínas. La empresa cultiva estas plantas en plantaciones al aire libre, un método que solo requiere agua, CO2 del aire y luz solar.

Yaari ofrece una descripción detallada del proceso que tiene lugar entre las plantas en el campo y el envío del medio de cultivo a las empresas de carne cultivada:

• BioBetter inserta secuencias genéticas en las células de las plantas de tabaco para que estas produzcan factores de crecimiento como la insulina, la transferrina y el FGF2.
• Para permitir una purificación rápida y eficiente, las plantas expresan el factor de crecimiento con una etiqueta CBD (dominio de unión a la celulosa). El dominio CBD se une de forma fuerte y específica a las partículas de celulosa.
• A medida que las plantas crecen, BioBetter evalúa su capacidad para expresar las proteínas y, en consecuencia, selecciona las plantas con mejor rendimiento.
• Una vez recolectadas las plantas seleccionadas del campo, el equipo de BioBetter utiliza una prensa de tornillo para extraer todo el contenido líquido.

A continuación, aplica un proceso patentado de extracción y purificación de proteínas:

• El contenido líquido se filtra a través de un sistema de fibra hueca cerámica que, según Yaari, puede procesar millones de litros por lote. Las partículas insolubles de gran tamaño, como el polvo del campo o las partículas bacterianas, se filtran.
• “Lo que obtenemos es un líquido claro, transparente, que contiene únicamente los componentes solubles de las proteínas de la planta”, explica.
• A continuación, se añaden partículas de celulosa, que "capturan" los factores de crecimiento del CBD a los que se unen.
• La solución se filtra por segunda vez en el sistema de fibra hueca cerámica, pero en esta ocasión solo las pequeñas impurezas solubles se separan de la membrana y se desechan. Las partículas de celulosa son demasiado grandes para atravesar la membrana y quedan retenidas, con los factores CBD adheridos a ellas.
• Inmediatamente después de la segunda filtración, los factores de crecimiento se eluyen y se recogen antes de su concentración y secado.

El proceso de purificación de BioBetter también elimina los alcaloides dañinos (por ejemplo, la nicotina) de la proteína. "Debido a la forma en que se fabrica la carne cultivada, es muy improbable que haya cantidades detectables de alcaloides en el producto", afirma. "Los factores de crecimiento se utilizan en cantidades minúsculas (concentraciones de partes por millón a partes por mil millones), por lo que cualquier residuo de las plantas se diluirá enormemente en el medio de cultivo. [Además],

El producto cárnico cultivado se separará del medio de cultivo y se eliminarán nuevamente las impurezas restantes. Yaari subraya que producir proteínas recombinantes a partir de plantas de tabaco no es una idea nueva; la industria farmacéutica la ha utilizado durante décadas.

Camino del tabaco

BioBetter trabaja directamente con agricultores locales en Israel para obtener su tabaco. Su plan es obtener la materia prima de productores de todo el mundo.

Si la tecnología llega a funcionar a gran escala, también podría contribuir a la reconversión del cultivo de tabaco, que aún proporciona ingresos a decenas de miles de agricultores en todo el mundo. Otras preocupaciones relacionadas con el cultivo de tabaco incluyen su impacto ambiental y el posible daño a los propios agricultores.

La Organización Mundial de la Salud señala que «un agricultor que siembra, cultiva y cosecha tabaco puede absorber tanta nicotina como la que contienen 50 cigarrillos en un solo día». BioBetter tendrá que afrontar estos y otros retos a medida que su negocio madure. La compañía acaba de recaudar 10 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A liderada por Jerusalem Venture Partners.

También planea expandirse pronto a una planta piloto más grande, lo que aumentará su capacidad de procesamiento para cumplir con sus encargos actuales. En cuanto a los muchos desafíos que enfrenta la carne cultivada, Yaari se muestra optimista, o al menos decidido. “[Los factores de crecimiento más baratos] son ​​necesarios para que la visión de la agricultura celular se convierta en realidad, porque no se trata solo de carne cultivada.

Se trata de cuero, leche, huevos y muchísimas cosas más. Hay espacio para muchas soluciones, pero hay que dar el primer paso y habilitar estos factores de crecimiento aptos para el consumo humano.