La ginebra artesanal japonesa es la máxima expresión de la destilación de los productos locales del país.

El año pasado, los gigantes japoneses de las bebidas, Beam Suntory y Asahi, lanzaron su marca Nikka, que incluye dos de las primeras ginebras artesanales del país. Poco después, Kyoto Distillery, la primera destilería dedicada exclusivamente a la ginebra en Japón, se sumó a la competencia. El Reino Unido, conocido por ser el mayor exportador mundial de ginebra, ya ha visto aumentar sus exportaciones a Estados Unidos en un 553% en la última década, y las empresas japonesas lo notaron: Beam Suntory irrumpió con fuerza en el mercado de la ginebra al adquirir la prestigiosa destilería London Sipsmith. Las ginebras japonesas económicas y comerciales de estilo London Dry, como Nikka Wilkinson y Suntory Dry, llevan años en el mercado, pero estos recientes avances marcan un nuevo movimiento hacia las ginebras artesanales, una industria completamente nueva en la nación insular.

En Japón, a diferencia del Reino Unido, la elaboración de ginebra no se basa en la historia ni la tradición. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las cosas japonesas, su ginebra se ha ido perfeccionando rápidamente, caracterizándose por una atención al detalle exquisita y llena de matices. Si bien el enebro y otros botánicos comunes en la ginebra, como la canela y el cilantro, siguen presentes en la mayoría de las variedades, los destiladores japoneses han aprovechado la abundancia de productos autóctonos de Japón, como el yuzu y otros cítricos locales, la pimienta sansho, el té verde y la sakura (flor de cerezo).

Desde el verano pasado, muchos productores de sake y shochu en Japón también han incursionado en la elaboración de ginebra. Con nuevas marcas que ya utilizan los botánicos más representativos de Japón, estos pequeños productores han ampliado su búsqueda, empleando plantas no solo autóctonas de Japón, sino también de las islas o prefecturas que rodean cada destilería. La ginebra más reciente en el mercado en 2018 es de la nueva destilería Sakurao de Hiroshima.

Será la primera ginebra artesanal de Hiroshima e incluirá conchas de ostras locales entre sus ingredientes botánicos. Otros están recurriendo a métodos alternativos para diferenciarse aún más: la edición Ki Noh Bi de Kyoto Distillery se añejó en barricas de la legendaria destilería de whisky Karuizawa. Cerrada en el año 2000, las botellas de Karuizawa se encuentran entre las más raras y caras del mundo.

El mercado japonés de la ginebra, en pleno auge pero aún muy joven, promete seguir creciendo en los próximos años. Mientras tanto, aquí les presentamos algunas botellas para que puedan apreciar los avances logrados hasta el momento.

Advertencia: Algunos de ellos aún no están disponibles en los EE. UU. Disfrutados solos, los ingredientes botánicos japoneses destacan.

Añade hielo y tónica para apreciar la intensidad de los ingredientes clave, ilustrados aquí. Roku, que significa "seis" en japonés, hace referencia a los seis botánicos japoneses utilizados en esta ginebra artesanal. Si bien también se emplean botánicos tradicionales, como yuzu, pimienta sansho y té, el protagonismo recae en las flores y hojas de sakura, representadas de forma destacada en la parte frontal de la botella.

Producido en Liquor Atelier, la planta de licores de Suntory en Osaka, Roku se lanzó en Japón en julio de 2017 y llegó a Occidente a finales de ese mismo año. La versión japonesa tiene un 47% de alcohol, mientras que la versión de exportación se ha reducido al 43%. Antes de añadirle tónica, pruebe Roku solo para disfrutar de su intenso sabor cremoso y su carácter especiado y cítrico.

La ginebra Coffey de Nikka, originaria de Sendai, toma su nombre de los alambiques Coffey, ubicados en la destilería Miyagikyo de la compañía, la segunda después de la destilería Yoichi, de mayor renombre mundial. Su receta, con predominio de cítricos, incluye yuzu, shikuwasa y kabosu, además de amanatsu, que aportan una intensa explosión de jugosidad ácida.

Con el objetivo de realzar el sabor de cada ingrediente, los botánicos clave, entre los que se incluye la pimienta sansho local, se destilan por separado y se mezclan, un método bastante singular para la producción de ginebra. El aguardiente base de cebada y maíz aporta un cuerpo ligero que permite que los botánicos destaquen, aunque a costa de cierta falta de equilibrio y densidad.

Hombo Shuzo es la empresa detrás de la prestigiosa destilería japonesa de whisky Mars Shinshu, que cesó su producción en 1992 antes de reactivarla en 2011 en pleno auge del whisky japonés. Además de un excelente whisky, Mars nos ha traído la exquisita ginebra Wa Bi, elaborada en su destilería de Kagoshima, Mars Tsunuki. Cultivados en la zona, sus exclusivos ingredientes botánicos incluyen hojas de canela de Saigón, kumquat y naranja amarga de Hetsuka.

En boca se aprecian notas cítricas, de té y especiadas, seguidas de un final a naranja amarga y ligeramente ácida. Antes de que Suntory y Nikka lanzaran sus ginebras, la destilería de Kioto ostentaba el título de la primera destilería artesanal de ginebra de Japón.

Desde su lanzamiento en 2016, su producto estrella, Ki No Bi, ha cosechado un gran éxito tanto a nivel nacional como internacional. Esta botella, Ki No Tea, es una nueva edición limitada de la destilería, inspirada en gran medida en el té matcha japonés.

Elaborada en colaboración con Horii Shichimeien, productor de té de Kioto, esta ginebra utiliza grandes cantidades de té Tencha y Gyokuro en su receta. Como resultado, su carácter es sumamente singular, con la intensa y dulce influencia aromática del matcha, junto con sutiles toques de especias y amargor.

La ginebra Masahiro es la primera que se produce en la isla tropical japonesa de Okinawa. La especialidad de la destilería es el Awamori, el licor tradicional de Okinawa, lo que convierte la ginebra en una nueva aventura para la empresa.

Entre los botánicos se incluyen flores de hibisco roselle, hojas de guayaba y pimienta larga balinesa, pero el ingrediente más interesante es el goya, el melón amargo verde y rugoso de Okinawa. La ginebra se destila en alambiques de cobre, a diferencia de las columnas más tradicionales. Con un 47% de alcohol, rebosa de sabores florales, frutas tropicales y notas verdes del melón amargo.

La ginebra Kozue es la primera en utilizar komayaki, también conocido como pino japonés. Nakano Biochemical, la empresa detrás de la marca, tiene una larga trayectoria en la producción de sake, umeshu y muchos otros licores.

Sin embargo, Kozue es su primera incursión en la ginebra artesanal. En nariz y en boca destacan las notas de pino, bosque y vegetales, mientras que la adición de cáscara de mandarina y limón aporta un toque cítrico sutil y jugoso. Es una ginebra muy suave y fácil de beber para tener un 47% de alcohol.

La destilería y cervecería Kyoya fue fundada en 1834 en Miyazaki y, desde entonces, se ha dedicado principalmente a la producción de shochu. Actualmente dirigida por Shinichiro Watanabe, la ginebra Yuzu se elabora a base de shochu de patata, aprovechando la experiencia de la compañía.

Se utilizan jengibre, pimienta sansho y pepino, junto con varios botánicos tradicionales, mientras que el énfasis y el carácter de la ginebra se basan en el cítrico yuzu que le da nombre. La elegante botella negra, el tapón de cera y las letras en amarillo brillante muestran la transición de la destilería tradicional hacia el mercado moderno y en constante evolución de las bebidas espirituosas. Con un 47% de alcohol, rebosa de notas de cítricos jugosos y dulces, especias vibrantes y una complejidad terrosa.

La famosa productora de sake Meiri Shurui ha adoptado un enfoque diferente para la elaboración de ginebra. En lugar de centrarse en botánicos japoneses, la compañía ha creado su Wa Gin con una base de sake, o vino de arroz.

Para añadir aún más valor a esta ginebra, ha reposado durante 10 años antes de ser embotellada, convirtiéndola en una de las ginebras más antiguas lanzadas en Japón hasta la fecha. El uso de tan solo siete botánicos permite que cada uno de ellos destaque por sí mismo.

En boca se aprecian notas de canela, cáscara de naranja y limón, y enebro, todo ello sobre la base limpia y fresca del sake. Presentado en una elegante caja y con la clásica flor de cerezo japonesa en su etiqueta, el Wa Gin es una ginebra japonesa de altísima calidad.