Los productos de recarga están llegando a tu rutina de compras de comestibles

“Esto es comprar sin prisas”, dice Roque Rodríguez sobre su tienda de productos a granel, Seed and Oil, en Woodside, Queens. “Se trata de bajar el ritmo, estar más presente, ser más consciente: ¿Cuál es el impacto de la decisión que acabo de tomar? Educamos a la gente cuando entra, hablamos con ellos y ves cómo se adaptan al ritmo”. No creo que sea mucho más lento comprar en tiendas sin envases como Seed and Oil: traes tu propio recipiente, lo pesas y luego lo llenas con la cantidad de arroz, nueces o M&M's de cacahuete que quieras llevarte a casa.

Pero entiendo a qué se refiere. La creciente tendencia de apertura de tiendas de recarga en todo el país contrasta enormemente con la imperiosa necesidad de algo más fácil, rápido y conveniente: la entrega de comestibles a domicilio, los kits de comida preparados y las porciones individuales de todo.

Se necesita planificación previa para llevar recipientes (o dinero extra para comprar uno allí), sin mencionar la preparación de los ingredientes. Los pasillos de productos a granel no son nuevos en Estados Unidos.

La mayoría de los dueños de tiendas de recarga que entrevisté dijeron que pasaron años comprando a granel en grandes cadenas, pero que encontraban los pasillos desatendidos y desordenados, y que a veces los productos estaban rancios o no eran comestibles. Siempre fue incómodo para los clientes llevar sus propios envases a los supermercados y que los cajeros los pesaran, pero cuando muchas tiendas prohibieron esta práctica por completo en el punto álgido de la COVID-19, la necesidad de una alternativa a la sección de productos a granel se hizo más evidente que nunca. Las cooperativas de comestibles pueden ofrecer una mejor experiencia de compra a granel, y de hecho, parece haber menos tiendas de recarga en las zonas mejor atendidas por las cooperativas, como Vermont y Washington.

Sin embargo, según Jon Steinman, autor de Grocery Story, las cooperativas suelen tardar entre cinco y diez años en ponerse en marcha. The Refillery Collective incluye más de 500 tiendas de acopio en su directorio de EE. UU. (la mayoría vende artículos para el hogar, mientras que aproximadamente una cuarta parte son supermercados), y su creador, Jaime Durheim, estima que la mitad se pusieron en marcha después de la pandemia de COVID-19.

Estas tiendas aprovechan su tamaño reducido para adaptarse con agilidad a las necesidades de los clientes. Rodríguez y sus socios abrieron su tienda en noviembre, tras ocho años gestionando Suryaside Yoga, un local cercano que logró crear una comunidad tan sólida y solidaria que contribuyó a recaudar el capital inicial de la tienda.

El negocio de los supermercados es completamente distinto, pero para él, es simplemente otra forma de satisfacer una necesidad en su vecindario. Muchos de los dueños de tiendas de recarga con los que hablé provienen de diversos ámbitos: restaurantes, granjas orgánicas, doctores en ciencias de la tierra, ingeniería de gestión de residuos, gobierno local, grandes almacenes; pero comparten la misión de servir a sus comunidades transformando la forma en que la gente compra. Esto no es fácil.

Saben que no pueden competir en comodidad, así que ofrecen una experiencia más humana, cercana y local. Estas tiendas aprovechan su tamaño reducido adaptándose con agilidad a las necesidades de los clientes y estableciendo relaciones directas con proveedores locales que cumplen con sus estándares de sostenibilidad y embalaje.

Aunque los precios no son los más bajos, la mayoría de las tiendas ofrecen productos locales o de comercio justo, elaborados por pequeños productores, por lo que se obtiene buena calidad a buen precio. Para mí y muchos clientes habituales, pasar por mi tienda de recarga local, Maison Jar, en Greenpoint, Brooklyn, es como ir a mi cafetería favorita o a la tienda de barrio más cercana. Saludo a los cajeros y charlo con ellos sobre lo que estoy cocinando mientras recorro los silos para ver si hay alguna novedad.

Empecé a comprar allí porque era el único lugar de mi barrio que tenía una máquina para hacer mantequilla de cacahuete fresca; luego descubrí que los huevos eran preciosos y dorados (y a 50 centavos cada uno, costaban un poco menos que los orgánicos y de raza pura de mi supermercado). Más tarde descubrí una granola con especias chai que se convirtió en mi desayuno favorito (y cuesta 16 dólares la libra, un 30 % más barata que la versión en bolsa).

Empecé a comprar tofu artesanal a un productor de Ithaca, Nueva York, en un frasco retornable (5 dólares después del depósito), y verduras cuando no podía ir al mercado de agricultores. Soy chef, trabajo como instructora de cocina en Hudson Table y me preocupo mucho por la calidad y la frescura de mis ingredientes. También me importa el origen de los alimentos, la distancia que recorren y si las personas y los animales involucrados reciben un trato humanitario.

He tenido la oportunidad de conocer a la dueña de Maison Jar, Larasati Vitoux, y valoro que comparta mis mismos intereses, lo que me ayuda a confiar en su criterio de selección. «En un supermercado grande, hay muchísimos productos, así que la decisión puede llevar más tiempo debido a la gran cantidad de opciones», comenta Vitoux.

La confianza es un elemento clave en la relación entre los dueños de tiendas de recarga y sus clientes habituales. Comprar en estos establecimientos puede ser una forma de aliviar la presión de tomar decisiones acertadas en un mercado competitivo y artificial de productos alimenticios supuestamente "sostenibles". En un mundo donde lo "natural" no significa nada, resulta reconfortante confiar en una persona de tu comunidad antes que en una gran marca con la que nunca tendrás contacto directo.

Por supuesto, no todos los dueños de tiendas de recarga tienen doctorados en ciencias de la tierra (aunque Jessica Walden y Chris McGuire de Amis de la Terre en el condado de Orange, California, sí los tienen), y pueden tener dificultades para equilibrar la sostenibilidad con la calidad y el precio al elegir proveedores. Sin embargo, las exigencias de los productos sin envases a menudo se traducen también en productos locales y frescos. Jim Switzer de Black Cat Bulk Goods en New Paltz, Nueva York, una tienda que se autodenomina "tienda general de cero residuos", recoge sacos de 11 kilos de harina una vez por semana de Wild Hive Farm, un proyecto comunitario local de granos que la muele fresca para ellos.

Paula McPhee, de Vancouver Island Refillery, lleva envases retornables a productores de tofu, yogur y granola en un radio de cinco cuadras. Rachel Garcia, de Dry Goods Refillery en Montclair, Nueva Jersey, encontró un proveedor de salsa de tomate, My Dad's Sauce, que envasa enlatado en su zona y convenció a la empresa para que creara una línea de productos con frascos retornables para su tienda. También contrató un servicio privado de compostaje para que los clientes puedan devolver la pequeña cantidad de envases que generan en la tienda y así garantizar su compostaje industrial.

Algunos dueños de tiendas reconocen que estar ubicados en un barrio acomodado les permite mantener sus negocios, aunque existen muchas excepciones, desde barrios con diversidad económica como Woodside hasta zonas rurales como Pine Plains en el condado de Dutchess, Nueva York. Muchas tiendas aceptan EBT; García ofrece un descuento adicional del 15% a quienes la utilizan.

Pero se trata de un nicho de mercado que requiere una clientela dispuesta a pagar para mantener a flote un negocio con márgenes tan ajustados que muchos dueños optan por renunciar a los salarios durante el primer año o más. Comprar en estas tiendas puede ser una forma de aliviar la presión de tomar buenas decisiones en un mercado competitivo y con una imagen de producto supuestamente sostenible.

Matt Zimbalist, Carly Fishman y Peter Lollo, de Re-Up Refill Shop en Oakland, California, afirman haber asesorado a unos 50 posibles propietarios que buscaban abrir sus propias tiendas, y que la mayoría o bien no lograron ponerse en marcha o cerraron rápidamente. Incluso grandes empresas de recarga con una clientela fiel, como Scoop Marketplace en Seattle, Washington, e in.gredients en Austin, Texas, que recaudó 30.000 dólares de sus patrocinadores en Indiegogo, no pudieron mantenerse abiertas más de cinco o seis años, debido al aumento de los costes operativos.

A la gente le encantaban estas tiendas, pero ¿son los puntos de recarga simplemente otra moda ecológica, como meter toda la basura en un tarro de cristal? En el contexto más amplio del movimiento de cero residuos, ¿tienen realmente algún significado estas pequeñas tiendas?

“Las tiendas que ofrecen productos a granel son estupendas, pero dependen de que los consumidores individuales cambien sus hábitos”, afirma Mara Shulman, abogada sénior de la Conservation Law Foundation (CLF). “Eso nunca será suficiente para solucionar la crisis de residuos plásticos que sufrimos en Estados Unidos y en todo el mundo. Y, al fin y al cabo, las empresas responsables de esta crisis deberían ser quienes la resuelvan, no los consumidores individuales”. Solo el 9 % del plástico se recicla a nivel mundial, y la mayor parte de los residuos plásticos proviene de los envases de alimentos. La CLF está impulsando cambios en las leyes de envasado que no responsabilizan a gigantes como Amazon.

Mientras tanto, las tiendas de recarga independientes nadan contracorriente en un sistema donde todo está diseñado en su contra. «Como sociedad, hemos invertido muchísimo dinero en estas líneas de montaje y envasado en Estados Unidos, por lo que los plásticos son baratísimos. Y, por lo tanto, en realidad es mucho más caro producir a granel», afirma Zimbalist.

Parte de lo que hace que el negocio de las tiendas de recarga sea tan desafiante es que no solo intentan cambiar el comportamiento del consumidor, sino también el de los proveedores, lo que en esencia representa todo el sistema alimentario estadounidense. Sin embargo, el trío de Re-Up ha dedicado su carrera profesional a la reducción de residuos y, a medida que su tienda crece, comienzan a cosechar éxitos.

Dr. Bronner's y Moon Valley Organics son algunas de las empresas a las que han convencido para que incorporen envases reutilizables o "circulares" en su cadena de suministro.

Esto puede referirse a envases individuales que se pueden devolver a cambio de un depósito o a grandes bidones que Re-Up comercializa directamente con el proveedor. Siempre que es posible, Re-Up intenta informar a los clientes sobre el trabajo que realizan. «Estamos muy contentos de que esté teniendo éxito», dice Zimbalist. «Para nosotros, la idea es que más consumidores conozcan una forma diferente de consumo».

Cambian su forma de pensar sobre su poder adquisitivo y, con suerte, exigen más como consumidores y como votantes, y todo lo que conlleva el proceso. Es difícil imaginar cómo sería un panorama diferente en el sector de la alimentación, pero Francia podría darnos una pista.

A Vitoux se le ocurrió la idea de Maison Jar tras regresar a visitar a amigos y familiares y encontrar puntos de recarga en cada ciudad. Esta tendencia comenzó hace diez años en Francia, pero se vio reforzada por la legislación gubernamental contra el desperdicio de 2019, que prohíbe algunos plásticos de un solo uso, presiona a los proveedores para que utilicen envases circulares e incluso obliga a grandes cadenas como Auchan y Carrefour a dedicar una quinta parte de cada tienda a productos a granel.

Los franceses tienen una actitud diferente hacia la comida y las compras (una sólida red de servicios sociales les permite gastar alrededor del 14 % de sus ingresos en alimentos, frente al 7 % en Estados Unidos) y una larga tradición de mayor regulación gubernamental en la industria alimentaria, así que no creo que transformemos nuestro sistema para que se parezca al suyo en un futuro próximo. Pero es alentador saber que es posible una forma diferente de comprar.

“No sé cuándo se producirá el momento decisivo: si serán los pequeños negocios familiares que surgen desde abajo, si será una corporación que finalmente lo entienda, o si será una combinación de iniciativas comunitarias, corporaciones y leyes, pero sí siento que está creciendo”, dice García, cuando le pregunto sobre el movimiento de recarga en general. “No sé si las tiendas de recarga como la mía son la solución. Pero creo que es realista decir que una tienda como la nuestra está cambiando mentalidades en la comunidad… El cambio de mentalidad es, con suerte, la tendencia real que está ocurriendo, más que la simple apertura de tiendas de recarga”. Cuando voy de compras a Maison Jar o Seed and Oil (me queda más lejos, pero tienen especias Burlap & Barrel a granel), pienso más en qué voy a cocinar para la cena que en el efecto que mis frijoles puedan tener en las políticas gubernamentales o la infraestructura de las grandes superficies.

Pero ahora me resulta extraño desenvolver los plátanos del supermercado y tirar la bolsa de plástico. He empezado a llevar mis jaboneras para rellenarlas en las tiendas, ya que voy de todas formas. Estoy cambiando algunos hábitos, uno a la vez.

Y si bien sé que no basta con que yo, ni ninguno de nosotros, cambiemos nuestros hábitos de compra, también es necesario si algún día queremos vivir en un mundo con menos residuos.