Desde crujientes bolitas de calamar hasta ensalada de verduras con hielo cristalino, este establecimiento de Johor Bahru, con casi 50 años de historia, demuestra que los clásicos de siempre nunca pasan de moda.

¿Un dulce olvidado hace mucho tiempo, tal vez, de esos caramelos duros cubiertos de polvo de sorbete ácido? ¿O una de esas elegantes botellas de refrescos con un nombre tentador pero indescifrable como "refresco de helado"?

Son buenas suposiciones, pero lamentablemente, de niño no era goloso. En cambio, mi paladar siempre se inclinó por lo salado.

Quizás por eso se me hace agua la boca automáticamente cuando estas esferas con forma de erizo llegan a nuestra mesa. La superficie está marcada con cortes en pequeños cubos, como si se hicieran cortes en la pulpa de un mango antes de darle la vuelta.

Le doy un mordisco y tiene un rebote satisfactorio antes de que la corteza se rompa. Es calamar fresco, masticable y ligeramente salado.

El rebozado no es el sofisticado pan rallado panko que se usa para el tonkatsu ni la gruesa capa crujiente típica del pollo frito sureño. No, el cocinero simplemente espolvoreó las bolitas con una pizca de maicena o harina de arroz, lo justo para conseguir una delicada textura crujiente.

Eso, sumado al intenso calor de un wok con aceite hirviendo. La cocina en cuestión pertenece al restaurante New Lucky Seafood en Taman Sri Tebrau, Johor Bahru. Y este es uno de sus platos estrella: un plato de tradicionales albóndigas crujientes de calamar.

Fundado en 1978, este emblemático restaurante de JB, con casi 50 años de historia, es más antiguo que muchos de sus clientes. Muchos de mis amigos locales recuerdan con cariño haber visitado este restaurante de toda la vida con sus familias cuando eran jóvenes.

(Es curioso cómo el lugar donde pasaban mi infancia está despertando mis propios recuerdos entrañables de niñez, ¿verdad? Extraño, pero también maravilloso).

Como era de esperar, uno de mis amigos de Johor Bahru se encarga de pedir; la mayoría son platos clásicos y apuestas seguras, nos comenta. Si bien a mí me encantan las albóndigas de calamar tradicionales, el plato estrella para el resto de la mesa es la ensalada de verduras Crystal Ice (沙律冰菜) de New Lucky.

Conocida como bing cai o “verdura de hielo cristalino”, parece haber estado expuesta a una helada intensa; cada hoja está salpicada de diminutas perlas que reflejan la luz como el rocío. La verdad es que su sabor es casi imperceptible: un ligero toque salino, una frescura mineral.

Lo que más destaca es su textura: al morder una hoja, se deshace de forma agradable, quedando crujiente y rebosante de jugo. Probablemente por eso se disfruta mejor cruda y fría, en una ensalada acompañada de fruta.

Uvas (verdes y moradas), lichis y tomates cherry; una auténtica ensalada de frutas. Aliñada únicamente con una fragante salsa de sésamo tostado, esta ensalada no es demasiado elaborada, pero su sencillez es majestuosa. Sin embargo, no todos los platos tienen por qué ser un espectáculo deslumbrante o un centro de mesa impresionante.

El popular cerdo asado crujiente es básicamente siew yoke salteado, pero a todos les encanta. El tofu dorado casero de New Lucky no es menos irresistible; este plato reconfortante se realza con un poco de lufa estofada (calabaza angulosa). Completamos nuestra comida con un plato de temporada, espárragos con vieiras, y una enorme fuente de su Kway Teow frito con berberechos, que amablemente nos sirven en porciones más pequeñas.

Nuestro amigo habla con entusiasmo de otras especialidades de la casa, desde su pollo de corral salado al vapor hasta sus labios de pescado estofados con vieiras secas. Entre sus creaciones más famosas en cazuela de barro se encuentran el pescado salado con panceta de cerdo y la pasta de taro estofada con costillas de cerdo.

Como soy cantonesa, me asegura que también me encantará su mero gigante al vapor al estilo de Hong Kong. Insiste en que tendremos que ir varias veces más para que puedas probarlos todos.

Y así será. Porque lo mejor de descubrir un buen restaurante no es probar todos los platos del menú, sino la promesa de volver a reunirse y ponerse al día. Viejos amigos en viejos restaurantes: eso sí que es un verdadero placer.

Abierto todos los días de 11:15 a 22:45.

Teléfono: 07-338 3822 Para más fábulas sobre comida y crónicas de cafés, visita Life for Beginners.

• Esta es una reseña independiente en la que el autor pagó la comida.