Tras 150 años, la industria de la remolacha azucarera de California llega a su fin

Amplía tus conocimientos sobre los sistemas alimentarios como miembro de Civil Eats. Disfruta de acceso ilimitado a nuestros reportajes innovadores, interactúa con expertos y conéctate con una comunidad de agentes de cambio.

¿Ya eres miembro?

Acceso

En agosto, el agricultor Jason Taylor cosechó 77,9 toneladas de remolacha azucarera por acre en sus 3300 acres de campos en el Valle Imperial del sur de California, estableciendo un récord mundial. (El promedio nacional es de aproximadamente 30 toneladas por acre). "Simplemente hice lo que creí saber hacer mejor, y todo salió bien", dijo.

Germinó las plantas de remolacha en agosto del año anterior y las sembró en otoño, hasta noviembre. Tuvo suerte con el clima y no tuvo que volver a sembrar en ningún campo, según comentó. Aplicó fertilizante nitrogenado de forma localizada en los diferentes tipos de suelo, comprobando los niveles a diario.

Las remolachas estuvieron nueve meses en la tierra antes de que las cosechara en primavera y verano. Al final, "tenían un aspecto muy uniforme", comentó. Cortó una. "No solo eran de buen tamaño, sino que además eran blancas y limpias; realmente estupendas".

Taylor, cuyo padre y abuelos cultivaban remolacha, podría ser el último californiano en ostentar el récord. Al finalizar la cosecha de verano, la última planta procesadora de remolacha que operaba en California fue clausurada por sus propietarios, la Cooperativa de Azúcar de Remolacha del Sur de Minnesota, poniendo fin de facto a la industria de la remolacha azucarera de California, que contaba con 150 años de historia.

En respuesta al impacto económico del cierre, el condado de Imperial ha declarado el estado de emergencia, lo que hace que el logro de Taylor, como él mismo lo expresó, sea "agridulce". En respuesta al impacto económico del cierre de la planta, el condado de Imperial ha declarado el estado de emergencia. Las remolachas azucareras son hortalizas de raíz blancas que miden aproximadamente 30 centímetros de largo y pesan entre 1 y 2,5 kilogramos, lo que las hace entre 10 y 20 veces más grandes que las remolachas rojas de mesa.

Aunque muchos desconocen su existencia, la remolacha azucarera representa algo más de la mitad de la producción nacional de azúcar en Estados Unidos. El sector se beneficia del apoyo de la ley agrícola, que establece una asignación de superficie cultivada de remolacha que se distribuye entre los productores. La otra mitad del suministro de azúcar en Estados Unidos proviene de la caña de azúcar, cultivada en Florida, Luisiana, Texas y Hawái.

Solo alrededor del 15 por ciento del azúcar que se consume en Estados Unidos es importado. Durante la mayor parte del siglo XX, el oeste del país —California, Utah y Colorado— dominó la industria de la remolacha azucarera.

Pero en las últimas décadas, la industria se ha desplazado hacia el norte, especialmente a Dakota del Norte, Minnesota y Michigan. Si bien el Valle Imperial podría ofrecer la mayor producción mundial de remolacha, una combinación de menores costos de producción, plantas procesadoras modernizadas y políticas federales sobre el azúcar han impulsado el cultivo hacia el Medio Oeste superior. La idea de producir azúcar a partir de la remolacha se remonta a 1747, cuando un químico de la Universidad de Berlín comenzó a realizar experimentos.

La remolacha comparte una característica inusual con la caña de azúcar: ambas almacenan sus azúcares en forma de sacarosa, en lugar de convertirlos en almidón como el trigo y otras plantas. Este descubrimiento no atrajo la atención de los inversores, por lo que permaneció sin utilizarse durante 50 años. Durante la primera década del siglo XIX, la geopolítica lo resurgió.

Con la Revolución Haitiana, Francia perdió el control de sus principales plantaciones de azúcar. Tras la revolución, Napoleón Bonaparte bloqueó todas las importaciones procedentes de las colonias inglesas, para evitar que se beneficiaran de las pérdidas francesas. También impulsó los esfuerzos del investigador berlinés en el cultivo de la remolacha azucarera, invirtiendo en dos pequeñas fábricas cerca de París y en escuelas para la elaboración de azúcar de remolacha, y finalmente prohibió todas las importaciones de azúcar de caña.

En 1812, Francia contaba con 40 fábricas que producían más de 3 millones de libras de azúcar al año. Países de toda Europa se apresuraron a seguir el ejemplo francés, y en la década de 1830 se construyeron las primeras plantas procesadoras de azúcar de remolacha en Estados Unidos. Las fábricas de Pensilvania, Michigan, Massachusetts, Utah y otros lugares fracasaron: los agricultores e ingenieros estadounidenses carecían de la formación y la experiencia necesarias con este cultivo.

Finalmente, en la década de 1870, dos alemanes que habían trabajado en la industria azucarera de remolacha en su país natal comenzaron a operar la primera planta exitosa en Estados Unidos, cerca de la actual Fremont, California. Para la década de 1920, el cultivo de remolacha se había establecido desde el Pacífico hasta el Alto Medio Oeste.

De forma similar a como la industria azucarera estadounidense de sus inicios dependía de trabajadores esclavizados, la industria de la remolacha azucarera se basaba en el arduo trabajo agrícola mal remunerado realizado por trabajadores mexicanos, japoneses, filipinos y nativos americanos. El Valle Imperial se ubica en el extremo sureste de California, limitando con México y separado de Arizona por las sierras de Yuma y Chocolate. Es uno de los condados más calurosos del país, con temperaturas que superan los 38 grados Celsius durante un tercio del año.

Sin embargo, el Distrito de Riego Imperial del valle desértico también posee la mayor concesión de agua del río Colorado, lo que proporciona al condado miles de millones de dólares en producción agrícola cada año. Los agricultores comenzaron a plantar remolacha en el Valle Imperial en 1932, transportándola por ferrocarril a fábricas en otras partes del sur de California. El valle obtuvo su propia planta —la fábrica de Brawley, recientemente cerrada— en 1947.

Debido al clima cálido de la región, las temporadas de remolacha se invirtieron en comparación con otras áreas. En lugar de sembrar en primavera y cosechar en otoño, los agricultores del Valle Imperial sembraron en otoño, dejaron que las remolachas crecieran durante el invierno templado y cosecharon en primavera y verano. El cultivo fue bueno. "Probablemente sea el lugar más favorable del mundo para cultivar remolacha", dijo Stephen Kaffka, especialista en extensión cooperativa de la Universidad de California, Davis. "Tienes niveles récord mundiales de producción de azúcar por acre". Como razón de esto, señaló a los agricultores experimentados, el agua relativamente abundante y de bajo costo del río Colorado,

y bajos costos de transporte: “30 millas de transporte en camión por terreno llano”. El problema, sin embargo, era el calor: una vez que las remolachas salían de la tierra, respiraban y su contenido de azúcar comenzaba a disminuir. Finalmente, empezaban a pudrirse.

Eso significó que, a lo largo de la temporada, la extracción se volvió cada vez menos rentable. En 1970, se cosecharon 310.000 acres de remolacha azucarera en California.

Hasta finales de esa década, diez plantas procesadoras de azúcar de remolacha operaban en la costa central de California, los valles de Sacramento y San Joaquín, el condado de Orange y, finalmente, Brawley. Desde la década de 1930 hasta la de 1970, la industria recibió el apoyo de la Enmienda Jones-Costigan, también conocida como la Ley del Azúcar, una combinación de aranceles a las importaciones de azúcar y subsidios a los agricultores que se había instituido originalmente como parte del New Deal, con el objetivo de ayudar a los productores nacionales a competir con las importaciones extranjeras de caña de azúcar.

Pero cuando la Ley del Azúcar expiró en 1976, la situación empezó a deteriorarse. Si bien la Comisión de Comercio Internacional recomendó al presidente Jimmy Carter que impusiera una cuota a las importaciones de azúcar, este optó por un programa de subsidios para los agricultores. Las grandes empresas azucareras, al ver caer en picado sus beneficios, decidieron abandonar el negocio, y en todas las regiones productoras de remolacha, las cooperativas de agricultores compraron plantas locales.

Sin embargo, en algunos lugares, los agricultores no pudieron reunir los fondos necesarios, y muchas fábricas de azúcar en todo el país cerraron en los años siguientes. «Fue una gran sorpresa para mucha gente la rapidez con la que se expandieron los cultivos de almendras y pistachos. Fue como imprimir dinero».

Las políticas no fueron la única razón del cierre de las plantas. En California, cultivos de mayor valor también desplazaron a la remolacha. Durante muchos años, mientras que la política federal mantuvo el azúcar a un precio relativamente fijo, el precio de otros cultivos siguió subiendo, especialmente el de los frutos secos.

“Para mucha gente fue una gran sorpresa la rápida expansión de las almendras y los pistachos”, dijo Kaffka. “Era como imprimir dinero”. Por último, la producción de azúcar de remolacha depende de ingenios azucareros cuya construcción y operación son costosas. Muchas de las fábricas en el oeste de Estados Unidos se construyeron a principios del siglo XX.

Fueron diseñadas para procesar cantidades relativamente pequeñas de remolacha y requerían una inversión sustancial para su mantenimiento y modernización. Para 2001, solo quedaban dos plantas en California: la de Brawley y otra en Mendota, cerca de Fresno.

No es casualidad que también fueran las fábricas más jóvenes del estado, construidas en 1948 y 1963, respectivamente. Desde 2008, como parte de la ley agrícola, el gobierno de EE. UU.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha establecido una asignación de azúcar para la nación: una superficie que representa aproximadamente el 85 por ciento del consumo interno estimado, la cual se divide entre los procesadores de azúcar. Actualmente, la asignación se sitúa en aproximadamente 1,1 millones de acres. (El Valle Imperial tenía 30.000 acres). A modo de comparación, en 1950 el U.

S. cultivó casi un millón de acres de remolacha, y los rendimientos se han multiplicado desde entonces. La temporada 2024-2025 registró una cosecha récord de remolacha.

A medida que la superficie cultivada de remolacha ha disminuido en el oeste de Estados Unidos, los estados del Alto Medio Oeste, como Dakota del Norte, Minnesota y Michigan, han compensado esta disminución. Si bien la remolacha llegó a la región más tarde que a California y el resto del oeste, actualmente allí se concentra alrededor del 60 % de la superficie cultivada.

Ambas regiones buscan un contenido de azúcar de alrededor del 18 % en sus remolachas. Sin embargo, el hecho de que las remolachas tarden más meses en crecer en el Valle Imperial se traduce en remolachas más grandes: una producción por acre que duplica la del Alto Medio Oeste, según Tom Peters, agrónomo especializado en remolacha azucarera de la Universidad Estatal de Dakota del Norte y la Universidad de Minnesota. "Tiene que ver con la duración de la temporada de cultivo", explicó Peters.

Mientras que en el Medio Oeste los inviernos implican que las remolachas solo tienen unos seis meses para crecer, las remolachas de Taylor, que batieron récords, estuvieron en la tierra durante nueve meses. «Eso es lo que realmente determina su tamaño». Aun así, el Medio Oeste ofrece varias ventajas sobre el Oeste. Como los agricultores pueden depender de la lluvia en lugar del riego, consiguen menores costes de producción.

El clima frío también permite que las fábricas operen durante una temporada un poco más larga que en California. «Tomamos la difícil decisión de cerrar la fábrica de Brawley y concentrar nuestros recursos en la de Renville, Minnesota».

En el Valle Imperial, las remolachas deben dejarse en la tierra hasta justo antes de la cosecha para que no pierdan azúcar por la respiración. En el Medio Oeste, hace tanto frío que “hacen montones gigantescos que congelan deliberadamente, y a medida que avanza el otoño y el invierno, simplemente cortan trozos congelados de remolacha [para procesarlos]”, explicó Kaffka.

Finalmente, muchas de las plantas procesadoras del Medio Oeste son mucho más nuevas que las del Oeste. En 2005, la Cooperativa de Azúcar de Remolacha del Sur de Minnesota (SMBSC) compró las dos fábricas que quedaban en California. Tres años después, la cooperativa cerró la planta de Mendota y trasladó sus instalaciones a Minnesota.

Ahora, parece que han hecho un cálculo similar en Brawley. En abril de 2025, SMBSC anunció en un comunicado de prensa que cesaría las operaciones en su planta de Brawley al final de la cosecha de ese año.

“Tomamos la difícil decisión de cerrar la fábrica de Brawley y concentrar nuestros recursos en la de Renville, Minnesota, dada su sólida trayectoria y sus tecnologías de vanguardia”, declaró Paul Fry, presidente y director ejecutivo de SMBSC, en un comunicado de prensa. SMBSC declinó hacer comentarios en repetidas ocasiones a Civil Eats.

El comunicado de prensa indicaba que SMBSC había invertido cerca de 100 millones de dólares en la fábrica de Brawley para mejoras y reparaciones, pero que se habrían necesitado otros 100 millones para que fuera rentable. «Tienen una planta de última generación en Minnesota, así que es difícil no aprovechar la fábrica que ya poseen y aumentar su capacidad», afirmó Peters. Asimismo, la asignación federal de azúcar también influyó en la decisión.

SMBSC rechazó ofertas locales para comprar la fábrica de azúcar, prefiriendo venderla por partes a un precio menor para mantener el control sobre las tierras de cultivo de remolacha asociadas. "Canibalizaron [en Mendota], y básicamente ahora han hecho lo mismo con Imperial", dijo Kaffka, añadiendo que acabar con la industria de la remolacha en California también significaba perder el siglo de ciencia que se había invertido en perfeccionar la capacidad de los agricultores para cultivar este producto. "Son negocios", como dicen en El Padrino.

El 9 de septiembre, la Junta de Supervisores del Condado de Imperial declaró el estado de emergencia debido al impacto económico de la pérdida de la industria de la remolacha azucarera. En una evaluación para el condado, el economista Michael Bracken, del Grupo de Gestión del Desarrollo de Palm Desert, California, estimó que el cierre resultaría en una pérdida de 35 millones de dólares en salarios y un impacto económico total de 242 millones de dólares.

Aunque el cultivo de remolacha azucarera está altamente mecanizado, la planta generaba directamente 249 empleos a tiempo completo y sustentaba otros 700 en sectores como el transporte, la producción de fertilizantes y la maquinaria. «Nos encontramos en un valle muy deprimido, con una tasa de desempleo de entre el 18 y el 20 por ciento», declaró John Hawk, miembro de la Junta de Supervisores y agricultor de remolacha azucarera con larga trayectoria, «y nos gustaría colaborar con el gobierno y nuestros legisladores para impulsar nuestra economía».

La desaparición de la industria también tiene otras repercusiones. Los agricultores del condado de Imperial solían utilizar la remolacha azucarera como cultivo de rotación junto con cultivos forrajeros para el ganado, como la alfalfa y el pasto bermuda, además de cebollas. Hawk explicó que la desaparición de la industria de la remolacha tendría un efecto dominó, ya que los agricultores ahora sembrarían más cultivos forrajeros, lo que provocaría un exceso de oferta y precios más bajos. «Los cultivos forrajeros ya están bajo presión a la baja y ahora la presión se intensificará aún más».

Para abordar estos impactos, Hawk y otros supervisores del condado viajaron recientemente a Washington, D.C. para conversar con representantes de California sobre la posibilidad de incluir más superficie cultivada de remolacha californiana en la asignación federal de azúcar de la ley agrícola, lo que les permitiría reactivar la industria. También están estudiando la producción de biocombustible a partir de remolacha que podría utilizarse como alternativa a la gasolina o el diésel, una idea basada en parte en la investigación realizada por Kaffka.

Recuperar la industria es una tarea casi imposible: aprobar la ley agrícola es un proceso lento incluso en las mejores condiciones. El principal obstáculo es la necesidad de modernizar la planta procesadora. «Tendrían que construir una fábrica nueva en lugar de reparar la existente, algo que los de Southern Minn no les permiten», dijo Kaffka.

Hawk estuvo de acuerdo. “Si pudiéramos construir una planta y procesar azúcar, [al gobierno] le costaría mucho negarnos una asignación”, dijo. “Pero ¿quién quiere construir una planta de 600 a 700 millones de dólares sin una garantía?” Por ahora, los agricultores se están preparando para un futuro sin remolacha. “Todos estamos en el mismo barco, negociando con nuestros arrendadores para bajar el alquiler hasta que mejoren los precios de los cultivos forrajeros”, dijo Taylor. “Otros están reduciendo la producción o las horas de trabajo; es un proceso lento”.

Todos estamos sintiendo el impacto, y probablemente lo sentiremos aún más antes de darnos cuenta de lo mal que nos sentimos y antes de superarlo. Añadió que el equipo especializado en el que había invertido a lo largo de los años (cosechadoras, desbrozadoras y otros implementos) estaba sin usar, pero que no iba a deshacerse de él todavía.

“Sé que a todo el valle le gustaría que la industria azucarera volviera aquí”, añadió. “Éramos los mejores del mundo”.