El fundador de OpenTable habla sobre los desafíos de los transgénicos, la agricultura orgánica y la tecnología agrícola con Krishnan de S2G Ventures

Utilizando al consumidor como su guía principal, la empresa invierte a lo largo de la cadena de suministro, desde el "huerto hasta el estante". En empresas en etapa de semilla, capital de riesgo y crecimiento, invirtiendo desde $250.000 hasta $10 millones en cada negocio de la cartera. ¿Cómo abordan la obtención de tecnologías centradas en el agricultor y cuáles son los desafíos en este segmento? Krishnan: Tenemos la suerte de que Midwestern BioAg [un distribuidor de insumos y una empresa de consultoría agrícola biológica en la cartera de S2G] tiene un modelo directo al agricultor y una granja de investigación y desarrollo donde podemos realizar ensayos de eficacia de campo para nuevas tecnologías para ayudar con la diligencia debida.

Los emprendedores están desarrollando mucha tecnología y creen tener buenas ideas, pero existe una desconexión con el sector agrícola. Un desafío para probar la tecnología agrícola es que el ciclo de prueba y desarrollo de diferentes versiones de un producto es mucho más largo; hay un número limitado de temporadas de cultivo al año, en comparación con el ciclo de desarrollo mucho más corto de otras industrias. Krishnan: Si bien muchas de estas tecnologías serán utilizadas por el productor, no solo buscamos comprenderlo a él o ella, sino también al consumidor: ¿cómo podemos satisfacer las necesidades de un consumidor nuevo y en constante cambio?

El paradigma de la tecnología agrícola se ha centrado en aumentar el rendimiento, pero nosotros nos fijamos más en lo que compran los consumidores. El consumidor es quien controla la superficie cultivada, y los minoristas se preocupan por lo que los compradores quieren ver en las etiquetas de los alimentos. Somos bastante inclusivos y flexibles, por lo que consideraríamos las tecnologías de agricultura de precisión si ofrecen una solución para el consumidor, como garantizar la transparencia o la trazabilidad del etiquetado.

Se trata de un sector de 1,4 billones de dólares y estamos intentando comprender los problemas a los que se enfrenta el sector de la restauración. Por primera vez, las grandes marcas de alimentos están yendo directamente a las explotaciones agrícolas para intentar comprender sus cadenas de suministro —no solo contactando con sus proveedores de materias primas— y buscan un nivel de transparencia sin precedentes.

No se trata de que sean libres de transgénicos u orgánicos, sino de la funcionalidad de los alimentos. Creemos que los alimentos irán más allá de estas clasificaciones y adoptarán otras etiquetas, como alto contenido en proteínas o alto contenido en betaglucanos, a medida que los consumidores busquen alimentos más funcionales, sabrosos y asequibles.

Por lo tanto, las grandes empresas alimentarias están analizando los alimentos con mayor rigor clínico y las características que pueden identificar en sus etiquetas, como la densidad nutricional y la trazabilidad. Creemos que los transgénicos no son el único sistema viable; surgirán otros. Shenandoah Growers es uno de los modelos más consolidados, con 25 años de trayectoria y presencia en 6000 tiendas, y ha realizado numerosas adaptaciones para afrontar estos retos.

Templeton: Comprar tierras agrícolas no es realmente un modelo de inversión de capital riesgo y, además, hay que tener en cuenta la intensidad de capital que requieren las explotaciones agrícolas. Esto no es algo que haríamos como fondo de capital riesgo, pero podría haber oportunidades para crear fondos de capital específicos para abordar estas cuestiones.

Antes, se solía delegar el riesgo al agricultor, pero ahora, con una mayor demanda de transparencia, ser propietario de la tierra permite controlar lo que sucede en ella y, por lo tanto, el perfil de los alimentos que se venden. ¿Qué opinas del auge del comercio electrónico de alimentos, que básicamente busca actuar como intermediario entre productor y consumidor?