La respuesta tecnológica a la creciente industria láctea de Irlanda

Aunque los agricultores irlandeses también cultivan cereales, patatas, judías, guisantes, colza y maíz, el 90 % de las tierras de cultivo irlandesas son pastizales, lo que implica la producción lechera y, en menor medida, la carne de vacuno. Un informe de 2017 de la Junta Irlandesa de Alimentos valoró el sector lácteo del país en 3380 millones de euros (4000 millones de dólares).

Es probable que el sector lácteo irlandés, basado en la alimentación con pasto, haya impedido que la producción lechera del país alcance los niveles de los tres principales productores mundiales: Estados Unidos, los Países Bajos y el Reino Unido. La producción de leche disminuye cuando las vacas consumen más forraje que grano. Entre 1984 y 2015, el comercio de productos lácteos de la Unión Europea operó bajo un sistema de cuotas, limitando la producción de leche en cada país para evitar el exceso de oferta.

El sistema de cuotas, muy criticado, fue abolido en 2015, lo que llevó a los productores a aumentar sus rebaños y a las autoridades irlandesas a establecer objetivos ambiciosos. Entre febrero de 2015 y 2016, Irlanda incrementó su producción de leche en un 37%, hasta alcanzar los 295 millones de litros, superando con creces el aumento del 5% en la producción total de la UE en aproximadamente el mismo período.

El avance de las ordeñadoras robóticas Las ordeñadoras robóticas, que permiten ordeñar a las vacas más rápido y con menos mano de obra, existen desde la década de 1990, aunque los productores irlandeses han tardado más en adoptar esta tecnología que el resto de Europa. Teagasc estima que hay 500 sistemas de ordeño automático en Irlanda (Norte y Sur) y 17.000 productores lecheros con un tamaño medio de rebaño de 60 vacas.

Un estudio de Teagasc de 2015 sobre el tema concluyó que el ordeño automatizado tendría un impacto positivo incluso en las explotaciones lecheras basadas en pastos, pero Teagasc ofrece muchas razones por las que los productores no se están decantando por la automatización completa, incluyendo la poca capacitación necesaria para convertir una explotación basada en pastos al ordeño automatizado, los costos de la conversión y el bajo precio de la leche. Con tanta mano de obra necesaria en el sector lácteo, debido en parte a la falta de automatización, Teagasc está estudiando la posibilidad de traer estudiantes de agricultura del extranjero a Irlanda por primera vez, a Agriland. Pero también existe el desafío de qué hacer con toda la leche nueva que se está produciendo y los residuos asociados con la producción adicional de leche.

La necesidad de agregar valor. «Para mí, la verdadera manifestación de la abolición de las cuotas fue la presión que se ejerció sobre nuestra industria láctea para desarrollar nuevos productos que utilizaran la leche», afirma Alan Hobbs, gerente de startups de alto potencial de Enterprise Ireland, una organización gubernamental cuya misión es promover las empresas irlandesas en todo el mundo. Dado que la leche fresca tiene una vida útil corta y se produce en gran parte de Europa, su potencial de exportación es limitado, por lo que Irlanda ha aceptado que necesita reforzar su procesamiento de productos de valor agregado y acceder a mercados de mayor prestigio, argumenta Hobbs.

La administración y Enterprise Ireland han puesto en marcha varios planes para gestionar el suministro adicional, incluida la iniciativa Food Health Ireland (FHI), fundada en 2006 y financiada por Enterprise Ireland. Sin embargo, muchos actores del sector afirman que Irlanda debe reducir su dependencia del comercio con el Reino Unido, ya que, debido al Brexit, este comercio podría volverse más difícil, más caro o incluso interrumpirse por completo en favor de la producción nacional. «Hay que dejar de depender de los grandes bloques de queso cheddar, ya que, en retrospectiva y con el escenario del Brexit, no se puede depender excesivamente de un producto de bajo valor», declaró Hobbs.

El país ahora se centra en quesos que son más populares en Europa continental (una fábrica de Jarlsberg está en construcción). Fórmula infantil (Danone tiene una planta de secado para la producción de fórmula en Cork, Irlanda), un producto que valora el alto contenido nutricional de la leche alimentada con pasto. Incluso si toda la leche se vende y se utiliza, Irlanda se quedará con un gran problema de desperdicio a medida que crezca el rebaño. La agricultura representa una octava parte del producto interno bruto (PIB) en Irlanda, y sus emisiones representan un tercio de las emisiones totales, según un artículo de 2015 en The Irish Times.

Pero Thomas Wilmington, de DIT Hothouse, una incubadora tecnológica del Instituto Tecnológico de Dublín, tiene un plan para tratar los residuos capturando el metano producido y convirtiéndolo en biogás. Explica que, como resultado de no tratar los residuos, «nuestras emisiones de metano per cápita [de cabezas de ganado] son ​​de las más altas del mundo; es una locura». Wilmington, ingeniero y profesor universitario, ha inventado una solución en colaboración con DIT Hothouse.

Lo que antes era un simple tanque puede transformarse eficazmente en un digestor anaeróbico, lo que permite al productor capturar el biogás metano para su uso. «Con esta tecnología, podemos reducir el contenido de metano en el estiércol en dos tercios… Así que, incluso si simplemente lo quemáramos y lo liberáramos al aire libre, nuestro factor de emisiones pasaría de 24 a uno», explica Wilmington.