In Ovo cierra su ronda de financiación Serie A para combatir el sacrificio de pollitos machos en la industria del huevo.

La empresa no reveló el monto de la ronda de financiación, pero indicó que ascendía a "varios millones de euros". Lanzada en 2013 como una empresa derivada de la Universidad de Leiden, la primera solución de la startup aborda el problema del sacrificio de pollitos machos en la industria comercial de huevos mediante un proceso automatizado que puede determinar el sexo de los huevos fertilizados antes de la eclosión.

Muchos aspectos de nuestro sistema alimentario moderno se basan en el modelo industrial, que exige uniformidad en los procesos, eficiencia óptima y la obtención de insumos baratos para lograr las economías de escala necesarias para que las empresas alimentarias alcancen un alcance global. En el caso de las gallinas ponedoras, los pollitos machos se consideran un subproducto no deseado de la producción simplemente por su raza.

Las gallinas ponedoras son una raza diferente a las gallinas de engorde, que en la industria avícola se conocen como pollos de engorde. Algunas de las razas ponedoras más comunes incluyen los híbridos, las Rhode Island Red y las Leghorn.

Por otro lado, los pollos de engorde son predominantemente de las razas Cornish y Plymouth Rock, criados para alcanzar un peso de mercado de 2,3 kg en menos de cinco semanas, lo que supone un crecimiento y un tamaño sorprendentemente mayores en comparación con los pollos de engorde que las empresas avícolas criaban hace décadas. Por consiguiente, las razas ponedoras de crecimiento más lento y menor tamaño no se ajustan bien a los estándares y procesos de la industria avícola.

Así pues, en lugar de criar pollitos machos ponedores para el consumo de carne, se les sacrifica mediante diversos métodos, como la asfixia con gas y la maceración; una práctica que a menudo desconocen los consumidores y que a algunos les resulta difícil de aceptar. Además, no es una práctica exclusiva de Estados Unidos.

En Australia y el Reino Unido, las empresas practican el sacrificio de pollitos machos de diversas maneras. A medida que los consumidores prestan más atención a nuestro sistema alimentario, la matanza generalizada de pollitos machos ha generado mayor controversia en los últimos años. En junio de 2016, la asociación comercial United Egg Producers, que representa a casi toda la industria del huevo en Estados Unidos, anunció un plan para eliminar gradualmente el sacrificio de pollitos machos para 2020 mediante una tecnología que identificaría el sexo del pollito dentro del huevo, lo que permitiría desecharlo antes de que nazca.

Presentamos In Ovo: esta empresa ha desarrollado un proceso automatizado para determinar el sexo de los huevos fertilizados, basado en la tecnología que utiliza el huevo como herramienta para analizar su estructura genética. La idea se fundamenta en las técnicas de vacunación ya existentes en la industria avícola.

En lugar de inyectar una vacuna en el huevo, In Ovo extrae una pequeña muestra de líquido alantoideo a través de un orificio minúsculo y resellable, y la analiza mediante espectrometría de masas para detectar tres biomarcadores específicos. «Su tecnología podría ser especialmente relevante en Asia, que es el mayor productor de huevos del mundo, con más de 1800 millones de gallinas ponedoras», afirmó Matthieu Vermersch, socio gerente de VisVires New Protein, con sede en Singapur. «Llevamos más de dos años analizando varias empresas del sector. En nuestra opinión, In Ovo está por delante de la competencia en cuanto a tecnología, escalabilidad y aceptación por parte del consumidor».

Además, tras haber seguido la trayectoria de los fundadores de In Ovo, Wouter Bruins y Wil Stutterheim, durante el mismo periodo, estamos convencidos de que poseen la combinación adecuada de pasión, tenacidad e innovación para llevar a cabo un proyecto tan ambicioso. In Ovo planea colaborar con socios alemanes y holandeses durante los próximos cuatro años para desarrollar un prototipo capaz de analizar y clasificar grandes cantidades de huevos de forma rápida y precisa.

A escala de laboratorio, la empresa necesita actualmente un segundo para analizar cada huevo. Prevén que este tiempo se reduzca a unos pocos microsegundos por huevo gracias a una mayor investigación y desarrollo.

También incorporará tecnologías ya disponibles y probadas para la clasificación y manipulación de grandes cantidades de huevos, y el lanzamiento de su primer producto está previsto para 2020. Vermersch y su equipo descubrieron In Ovo mientras analizaban las diversas empresas e institutos de investigación de todo el mundo para crear una solución.

Otros grupos que trabajan específicamente en este tema son eggXYt de Israel, Ovabrite de Texas, y la Universidad de Leipzig en Alemania, que también está trabajando en una solución mediante luz infrarroja. «Como con todas las empresas de nuestra cartera, nuestro enfoque de inversión comienza por identificar y definir los problemas globales existentes en la cadena de valor alimentaria antes de buscar posibles soluciones», dijo Vermersch.

Esta es la cuarta inversión de VisVires New Protein, que incluye a Ynsect, fabricante francés de harina de pescado a base de insectos; Nuritas, desarrollador irlandés de plataformas de descubrimiento de ingredientes mediante IA; y Mitte, creador alemán de dispositivos para la elaboración de agua mineral en casa. La firma tiene dos acuerdos más en proceso que deberían completarse a principios del próximo año, con la esperanza de que el fondo esté totalmente invertido en 10 empresas para finales de 2019.

«Partiendo de la base de lo que hemos hecho con el Fondo I, nuestra trayectoria de inversión en torno a los temas mencionados anteriormente nos ha permitido identificar otros problemas y cuestiones clave en la industria alimentaria que aún no se han abordado ni invertido lo suficiente. Por ello, tenemos previsto lanzar un segundo fondo próximamente, con un capital aproximado de entre 100 y 150 millones de dólares», declaró Vermersch.

En cuanto a las oportunidades de inversión, el fondo de capital riesgo busca proyectos que puedan reinventar por completo la cadena de valor de nuestro sistema alimentario, en contraposición a ideas que solo aporten mejoras marginales a las técnicas existentes. Esto incluye soluciones altamente escalables que puedan aplicarse en todo el mundo, y especialmente en Asia.

Algunos de los desafíos que intenta resolver son cómo mejorar la eficiencia de la producción de proteínas de forma sostenible, cómo integrar la nutrición y la dieta en el paradigma de la salud pública en lugar de considerarlas parte del problema, y ​​cómo lograr un mejor equilibrio entre los alimentos saludables y los alimentos de consumo masivo, que no siempre ofrecen la mejor nutrición. Contar con un equipo directivo excepcional también es fundamental para VisVires New Protein.

Y si bien busca oportunidades de inversión a nivel mundial, Vermersch informa que su cartera de proyectos en Asia ha crecido exponencialmente desde sus inicios. “Hasta hace poco, hemos visto que las empresas emergentes asiáticas se centraban principalmente en nuevas experiencias gastronómicas y distribución.

Estamos empezando a observar un cambio hacia una innovación más centrada en la tecnología, especialmente en lugares como Singapur, fruto de la inversión pública en investigación en nutrición y ciencia de los alimentos. En poco tiempo, Singapur se ha consolidado como un centro de innovación para la industria alimentaria y nutricional.

Las empresas líderes están utilizando Singapur como banco de pruebas y plataforma de lanzamiento para el mercado asiático en general. Singapur tiene todo lo necesario para convertirse en el "Silicon Valley" de la alimentación en Asia.

A medida que el sector madure en los próximos 3 a 5 años, prevemos sin duda más oportunidades de inversión en la región.