¿Podría el "lenguaje" basado en datos de TeakOrigin sobre la calidad de los alimentos ayudar a las cadenas de suministro debilitadas durante la pandemia de Covid-19?

¿Comer más zanahorias realmente me ayuda a ver mejor? El creciente interés de los consumidores por la salud y la dieta ha suscitado muchas preguntas de este tipo, y es probable que la actual pandemia de coronavirus las ponga aún más en el punto de mira a medida que aprendemos más sobre la relación entre lo que comemos y cómo combatimos virus como el Covid-19.

Según Greg Shewmaker, cofundador de la empresa de datos alimentarios TeakOrigin, medir la densidad nutricional de los alimentos sigue siendo una tarea compleja y costosa. Si bien algunas startups han desarrollado métodos para evaluar la densidad nutricional de los alimentos, Shewmaker añade que la tecnología necesitaba una actualización. «La única forma de comprender con precisión la calidad de un alimento es analizarlo en un laboratorio debidamente equipado», declaró recientemente a AFN. «Los problemas que esto conlleva incluyen un costo prohibitivo, de aproximadamente 900 dólares por muestra; la demora en recibir los resultados, la destrucción del alimento durante el proceso y la generación de residuos; y la falta de agregación o compartición de los resultados para obtener información más completa sobre la calidad de los alimentos».

Esta empresa emergente con sede en Boston investiga los componentes nutricionales que son indicadores clave de calidad en los alimentos frescos. Utiliza esta información para establecer estándares universales —un lenguaje común— para cada uno de estos alimentos, a los que denomina Perfiles de Composición Crítica.

“Mediante análisis científicos y datos, TeakOrigin determina la verdadera calidad, el valor y el valor nutricional de las frutas y verduras más vendidas, comparándolos con los estándares y expectativas establecidos”, explica Shewmaker. El proyecto precursor de TeakOrigin fue la iniciativa Food+Future de Target y una exploración plurianual, fruto de una intensa colaboración, sobre el futuro de la alimentación con decenas de empresas e instituciones internacionales.

Esta colaboración brindó a la startup una perspectiva inigualable y la oportunidad de conocer numerosas empresas innovadoras. Hasta la fecha, también ha trabajado con Walmart, Amazon, Costco, Tesco, Coles, PepsiCo, Dole, Driscoll's y Ferrero. Los distintos lenguajes alimentarios y los controles de calidad han supuesto un gran problema para las cadenas de suministro durante la pandemia de Covid-19, ya que los agricultores que abastecen al sector de la restauración no han podido transferir sus productos al sector de los supermercados, que los necesita urgentemente y que cuenta con controles de calidad diferentes y un largo proceso de incorporación antes de contratar a nuevos proveedores.

TeakOrigin está analizando cómo ampliar el uso de su "lenguaje" en todo el sector para brindar apoyo. Sigue leyendo para obtener más información sobre la creación de TeakOrigin, cómo funciona su tecnología y cómo la empresa está respondiendo a la COVID-19.

¿Cuándo lanzaron la empresa y en qué etapa de crecimiento se encuentran actualmente? Comenzamos este camino hace más de seis años mientras trabajábamos en Tesco en Hong Kong.

Cuando Tesco atravesó un momento difícil, trasladamos nuestros esfuerzos de I+D de vuelta a Estados Unidos, asociándonos con Target, el MIT, Intel y otras empresas para desarrollar una solución. Estos primeros esfuerzos se centraron en la creación de una solución de hardware. Sin embargo, aprendimos que el hardware era inútil sin conjuntos de datos de referencia precisos, un lenguaje común sobre la calidad de los alimentos que pudiera utilizarse en cualquier situación.

En 2017, convertimos TeakOrigin en una empresa independiente para centrarnos en crear un lenguaje común para los alimentos frescos. Actualmente estamos realizando pruebas piloto con consumidores en Los Ángeles y Boston, y pruebas piloto comerciales con dos de las mayores cadenas de supermercados del mundo.

¿Cómo funciona su tecnología? Mediante una combinación de química analítica, espectroscopia óptica y aprendizaje automático, desarrollamos modelos de predicción de alta precisión y conjuntos de datos digitales para cada uno de los componentes presentes en un alimento específico. Posteriormente, transferimos estos modelos a espectrómetros de campo de bajo costo y menor precisión.

Nuestros modelos permiten que estos dispositivos de campo de menor fidelidad funcionen como instrumentos de laboratorio de mucha mayor fidelidad. La aplicación de la tecnología funciona con una amplia gama de alimentos frescos, incluyendo frutas y verduras, carne, mariscos/pescado, cereales, hierbas, aceites, lácteos, vino, etc.

Comenzamos centrándonos en los productos agrícolas porque es donde realizamos la mayor parte de la investigación y el desarrollo, así como las primeras pruebas de concepto. Actualmente, estamos probando dos productos: una versión gratuita para consumidores y una versión de pago para minoristas de alimentos.

Cada semana, los empleados de TeakOrigin analizan miles de frutas y verduras de primera calidad compradas en una selección de diez tiendas en Los Ángeles y diez más en Boston. Publicamos los resultados cada viernes en la Guía TeakOrigin, un recurso gratuito diseñado para descubrir las cualidades únicas de los alimentos. Lanzamos la Guía TeakOrigin por dos razones principales.

En primer lugar, buscamos concienciar sobre el hecho de que no siempre recibimos lo que pagamos en cuanto a la calidad de los productos (a veces menos de lo esperado, a veces más). En segundo lugar, pretendemos aprovechar esta concienciación para impulsar mejoras en toda la cadena de suministro. Además, estamos llevando a cabo un proyecto piloto comercial con una gran cadena minorista para predecir la calidad de los productos más selectos antes de su llegada a sus almacenes y tiendas, y también para comparar estos alimentos con sus estándares internos y con la oferta de la competencia.

En este caso, TeakOrigin proporciona servicios de datos (herramientas y soporte in situ) y análisis exhaustivos de grandes volúmenes de datos. El segundo proyecto piloto para el sector minorista está mucho más centrado en el consumidor.

En este caso, los clientes perciben que los productos del minorista son de muy baja calidad. Nuestros datos indican algo completamente diferente.

El minorista se esforzará por cerrar la brecha entre lo que se cree y lo que es real, compartiendo resultados reales con sus clientes y mediante una campaña pública sobre su colaboración con TeakOrigin para garantizar la venta de frutas y verduras de alta calidad. TeakOrigin proporciona servicios de datos (herramientas, asistencia in situ, auditorías) y análisis exhaustivos de grandes volúmenes de datos.

¿Cuál ha sido el aspecto más sorprendente de su trayectoria como emprendedores hasta ahora? Cuando comenzamos esta aventura, estábamos absolutamente convencidos de que el proverbial "sistema" nos estaba fastidiando a todos.

Sabíamos que las grandes empresas alimentarias escatimaban en gastos y nos vendían alimentos que, a sabiendas, no cumplían con los estándares o que solo se ajustaban a las estrategias de marketing y marca. Claro que existen algunos casos aislados, pero con el paso de los años hemos aprendido que son la excepción. La gran mayoría de los productores y revendedores no tienen ni idea de la calidad de los alimentos que pasan por sus sistemas.

No pueden. No hay una manera fácil para que lo entiendan.

Hemos estado con algunos de los ejecutivos y profesionales más experimentados, y con los funcionarios de más alto rango de los gobiernos más importantes del mundo, y hemos dicho, probablemente mil veces, cosas como: «Sabemos menos sobre nuestros alimentos que nunca» o «No tenemos ni idea de lo que realmente sucede dentro de los alimentos que cultivamos, vendemos, regulamos y consumimos». Cada vez esperamos que alguien nos diga lo equivocados que estamos, que las respuestas que buscamos ya existen. Pero eso nunca ha sucedido, ni una sola vez.

En cambio, estas personas suelen limitarse a asentir con la cabeza. Eso nos ha resultado sorprendente.

¿Cómo ha afectado el Covid-19 a su negocio hasta la fecha? Hasta la fecha, nuestro negocio se ha visto afectado de tres maneras diferentes.

En primer lugar, al inicio del proceso de cierre, decidimos suspender la recopilación diaria de datos sobre la calidad de los alimentos en los supermercados de Los Ángeles y Boston para la Guía TeakOrigin. Esto se hizo principalmente para proteger a nuestro equipo, pero también para asegurarnos de no retirar de los estantes alimentos que debían llegar a las familias que se estaban abasteciendo y preparando para la cuarentena.

Esto también retrasó el lanzamiento oficial de la Guía TeakOrigin en esas comunidades. A continuación, nos preparábamos para lanzar un par de proyectos piloto en varias ciudades con un importante minorista estadounidense.

El objetivo era ayudar al minorista a mejorar la percepción que sus clientes tenían de su oferta de productos frescos. Obviamente, la COVID-19 centró la atención de todos en la disponibilidad, por lo que decidimos conjuntamente posponer estos proyectos piloto hasta que la situación se normalice. Por último, como se ha informado en las noticias, los laboratorios de análisis de todo el mundo han dejado de funcionar (al menos los que no trabajan con la COVID-19) y los inspectores de alimentos han suspendido las evaluaciones de campo de los alimentos frescos que circulan por la cadena de suministro global.

No queríamos que esto detuviera nuestro trabajo de desarrollo y prueba de modelos alimentarios, así que creamos un laboratorio descentralizado en casa para que los miembros del equipo de TeakOrigin pudieran seguir realizando análisis nutricionales de nivel de laboratorio mientras permanecían confinados en sus hogares. Tanto científicos como personas sin formación científica de nuestra empresa se llevaron instrumentos a casa y han estado analizando la calidad de los productos frescos que compran y con los que alimentan a sus familias.

Hemos podido compartir algunos de estos resultados con productores y minoristas, y planeamos compartir más información directamente con otros consumidores en las próximas semanas. ¿Su tecnología ofrece una solución para ayudar a mitigar el impacto de la COVID-19?

Sin duda, la COVID-19 está generando pánico en el sistema alimentario. He aquí algunos ejemplos contundentes de lo que estamos viviendo: El lunes, un ejecutivo de una de las mayores cadenas minoristas del mundo nos llamó para preguntarnos si podíamos ayudarles a diversificar su cadena de suministro de alimentos para satisfacer la demanda existente y aprovechar la oferta de nuevos productores que se están poniendo en contacto con nosotros de forma proactiva.

La persona explicó que su cadena de suministro actual era extremadamente eficiente, pero que, con la llegada de la crisis, tenía dificultades para adaptarse y mantener los estantes abastecidos. El martes, otro gran minorista llamó y mencionó el mismo problema. En esta ocasión, el ejecutivo explicó que habían dedicado años a construir una cadena de suministro altamente estratégica, con muchos menos proveedores.

El problema es que, mientras se esfuerzan por mantener el suministro de alimentos frescos, tienen dificultades para calificar y sumar nuevos proveedores ubicados en todo el mundo. Entre esas dos llamadas, también hablé con dos productores (uno pequeño y otro grande) que tenían alimentos pudriéndose en el campo porque sus clientes y canales de distribución habituales habían cerrado por completo.

Por un lado, tenemos empresas con exceso de alimentos y otras con escasez. ¡Así es nuestro sistema alimentario!

Pasé la mayor parte de mi vida profesional en el sector de abastecimiento y comercialización internacional. En empresas de productos no alimentarios, siempre contábamos con bases de datos sólidas (a menudo compartidas con la competencia) de proveedores cualificados, sus especialidades, la fecha de su última auditoría social, las especificaciones publicadas de sus productos, los resultados de las pruebas, etc. No existe nada parecido para los alimentos frescos.

Claro que existen muchas listas de productores y plataformas de mercado que conectan a compradores y vendedores. Pero debido a la naturaleza dinámica de los alimentos, que cambian de una cosecha a otra, de un envío a otro, etc., ha sido imposible crear y mantener un recurso compartido de este tipo para toda la industria.

En cada una de las conversaciones anteriores y en otras, hablamos sobre la creación de una herramienta compartida integral que utilice TeakOrigin como un "lenguaje común". Esta herramienta permitiría a los compradores minoristas establecer claramente los estándares que buscan, a los productores demostrar de forma rápida y económica que sus productos cumplen o superan dichos estándares, y posibilitaría una fijación de precios dinámica basada en la calidad real en comparación con estos estándares. Implementar rápidamente una herramienta de este tipo podría brindar a los minoristas mayor flexibilidad y tranquilidad para mantener sus estantes llenos, al tiempo que ofrecería a los proveedores que normalmente no tienen voz ni voto en ciertos mercados la posibilidad de comunicarse con el mercado, no a través de redes de contactos, sino comunicando directamente la calidad de sus alimentos frescos. Esto podría beneficiar a los consumidores que buscan los mejores alimentos al mejor precio, a los minoristas que intentan mantener el suministro con menos recursos o de forma virtual, y a los productores que luchan por sobrevivir.