AgroUrbana, recientemente financiada, podría llevar la agricultura vertical más sostenible a América Latina.

Pablo Bunster y Cristian Sjögren, fundadores de la startup chilena de agricultura vertical AgroUrbana, buscan cambiar esta situación aportando su experiencia y conocimientos en el sector de las energías renovables. Bunster y Sjögren fundaron AgroUrbana en 2018, lanzando lo que se considera la primera granja vertical a gran escala de Latinoamérica.

Desde entonces, el impulso no ha hecho más que aumentar y, recientemente, AgroUrbana cerró una ronda de financiación Serie A de 4 millones de dólares para expandir su visión de impulsar la agricultura vertical en toda la región. La ronda fue liderada por la firma de inversión de impacto Kayyak Ventures.

Entre los demás participantes se encontraban el Fondo CLIN, gestionado por Chile Global Ventures, y family offices vinculadas a los sectores de alimentación, comercio minorista, finanzas e inmobiliario. La nueva financiación se destinará a la construcción de la primera planta de cultivo vertical a gran escala de AgroUrbana. Actualmente, la empresa opera una planta piloto de 279 metros cuadrados con clima controlado en Santiago, donde cultiva variedades de lechuga mediante hidroponía e iluminación de espectro preciso.

La nueva planta será una réplica de la planta piloto, pero diez veces más grande. Según la empresa, aumentará la producción de AgroUrbana aproximadamente veinte veces. Bunster y Sjögren declararon a AFN que las verduras de AgroUrbana se venden en supermercados como Cencosud y Walmart desde hace más de un año, además de a través de restaurantes y servicios de catering.

La empresa también ofrece un servicio de suscripción directa al consumidor a través de su sitio web.

Independiente de la tecnología

El término "patentado" es una palabra que escuchamos con más frecuencia últimamente en las conversaciones sobre agricultura vertical.

Empresas como AeroFarms y Bowery han recaudado cientos de millones de dólares, gran parte de los cuales están invirtiendo en lo que afirman ser sistemas tecnológicos patentados para alimentar sus granjas. AgroUrbana está optando por un camino diferente; Bunster y Sjögren insisten en que necesitan un enfoque tecnológico más accesible para el desarrollo de sus granjas verticales.

“Somos muy, muy rigurosos a la hora de pensar, repensar, analizar los datos y tomar decisiones sobre dónde invertir nuestro dinero. Esa es la diferencia entre tener 1,5 millones de dólares para gastar y 300 millones”, afirma Sjögren. Señala que esta decisión de mantener las soluciones tecnológicas existentes está directamente influenciada por su experiencia en el sector de las energías renovables.

Sin mencionar empresas específicas, afirma que AgroUrbana no quiere “caer en los mismos errores” que otros en el sector de las energías renovables. “Hoy se puede ver cómo esas decisiones afectaron a quiénes siguen siendo competitivos y a quiénes ya no lo son tanto”. “Vamos a la ferretería donde tiene sentido”, dice Bunster, y añade que la empresa es “tecnológicamente neutral” en lo que respecta a las granjas. “Hay mucho de lo que necesitamos ya disponible; solo hay que saber qué se necesita y cómo combinarlo”.

Eso es lo que hemos estado haciendo durante los últimos tres años.

Oportunidades en América Latina

Bunster afirma que AgroUrbana considera a Chile como un mercado de prueba y que tiene planes de expandirse eventualmente por toda Latinoamérica, "donde hay una alta concentración de población en las grandes ciudades".

Ciudades como São Paulo, Bogotá, Lima y Ciudad de México cuentan con una gran cantidad de hoteles y restaurantes que podrían convertirse en clientes potenciales para la startup. En muchas grandes ciudades latinoamericanas existen zonas con escasez de alimentos, lo que genera la necesidad de productos de mejor calidad más cerca de los consumidores. AgroUrbana también está probando nuevos cultivos, como las fresas. "El potencial para seguir ampliando nuestra gama de productos es enorme, pero primero debemos demostrar que tenemos un modelo a gran escala que sea rentable, y en eso nos estamos enfocando", afirma Bunster.