Ante la creciente demanda de proteínas, Sustainable Planet apuesta por las lentejas de agua como una alternativa viable a la soja

Según algunos informes, dos tercios de los países de la región MENA cuentan con menos del 5 % de tierra cultivable. Por otro lado, el África subsahariana posee abundantes tierras cultivables, pero se enfrenta a la escasez de fondos para impulsar su sector agrícola y la productividad general de la región.

Según la empresa de tecnología agrícola Sustainable Planet, con sede en Suiza, las lentejas de agua representan una nueva promesa para los pequeños agricultores y como fuente alternativa de proteínas en ambas regiones. Las lentejas de agua son plantas acuáticas de rápido crecimiento, compuestas aproximadamente por un 40 % de proteínas y, según algunos, constituyen la fuente de vitamina B12 con mayor biodisponibilidad.

Esta planta también ofrece un alto rendimiento, lo que permite cosecharla diariamente durante todo el año. Sustainable Planet busca llevar esta proteína vegetal a zonas áridas con tierras no cultivables, comenzando por Oriente Medio y África. Para ello, la empresa contrata a pequeños agricultores para cultivar y procesar las lentejas, que luego transforma en una gran variedad de productos, desde pastas hasta aislados de proteína para sustitutos de la carne y el huevo.

Hasta el momento, Sustainable Planet afirma haber llevado a cabo proyectos exitosos de cultivo de lentejas de agua en varios países. Ha establecido alianzas con la Universidad de Qatar y ha puesto en marcha proyectos en Omán, India, Dubái y Abu Dabi con la ayuda de la Oficina de Inversiones de Abu Dabi, donde se realizan más investigaciones sobre diversas especies y las mejores prácticas de producción.

Sin embargo, el proyecto más importante de Sustainable Planet se encuentra en Mozambique, donde la startup se ha asociado con un piscicultor para cultivar lentejas de agua en estanques, que posteriormente se utilizan como alimento para peces. El cultivo de lentejas de agua no es una práctica nueva.

Ha despegado en regiones como Estados Unidos y Canadá con empresas emergentes como Parabel (que desde entonces ha cerrado) y Pontus Water Lentils, aunque con un método de producción más industrial en comparación con el modelo de Sustainable Planet de trabajar con pequeños agricultores. "Nuestro objetivo es generar un gran impacto que sea escalable a gran escala porque creemos que el modelo actual [de producción de alimentos] no funciona correctamente e incluso está rezagado en África", dice Susan Payne, directora de operaciones de Sustainable Planet, a AFN. "Nuestro grupo se centra en dos regiones: una [MENA] donde hay mucha tierra no cultivable y mucha financiación, y otra [África] donde hay muy poca financiación para la agricultura y mucha tierra cultivable.

Contar con esta oportunidad de crecimiento tan atractiva, rentable y escalable es realmente único.

La necesidad de ir más allá de la soja

Estas regiones también ponen de manifiesto la necesidad de contar con fuentes de proteínas de rápido crecimiento y alto rendimiento, sobre todo teniendo en cuenta que se prevé que el crecimiento demográfico alcance los 10.000 millones de personas en 2050.

«Necesitamos entre un 50 % y un 70 % más de proteínas en las próximas décadas», afirma Sven Kaufmann, director ejecutivo de Sustainable Planet. «No podemos solucionar este problema solo con soja, así que necesitamos encontrar proteínas alternativas, y las lentejas de agua pueden ser una solución». Según Payne, Oriente Medio y África son dos regiones donde la demanda de proteínas necesita aumentar urgentemente, y la startup cuenta con datos que respaldan esta afirmación.

Payne afirma que Sustainable Planet podría exportar fácilmente sus lentejas de agua cultivadas en Oriente Medio y África. «Francamente, la demanda [de proteínas] en África es tan grande a nivel local que podríamos vender todo el producto. Actualmente recibimos llamadas espontáneas en África, de tal magnitud que podríamos vender toda nuestra producción». Otro objetivo de Sustainable Planet es encontrar una alternativa a la soja, una de las fuentes de proteína vegetal más comunes, debido a su alto contenido proteico y su versatilidad en el desarrollo de diversos alimentos.

Aun así, ha habido bastante revuelo en torno a la producción de soja y su correlación directa con la deforestación. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) señala que se ha producido un aumento en la producción de soja en países tropicales como Brasil, Argentina, Bolivia y Paraguay.

Lamentablemente, ha sido necesario talar bosques para dar paso al cultivo de soja. El problema es tan grave que, en algunos casos, los pequeños agricultores han sido desplazados para permitir el cultivo de soja.

Premio mundial de tecnología alimentaria y su impacto

Sustainable Planet fue una de las cuatro empresas ganadoras de los Global Foodtech Awards celebrados en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos, seleccionada entre 667 startups de casi 80 países. Payne reconoce que el premio conllevó un gran reconocimiento por parte de importantes e influyentes socios estratégicos.

“Llegar a la final de los 12 fue una experiencia muy aleccionadora, sinceramente, porque los demás finalistas eran muy innovadores, un grupo de personas realmente geniales que hacen exactamente lo que nosotros queremos: innovar y tener un gran impacto en el planeta en lo que respecta a la alimentación”, dice Payne. “He estado trabajando en proyectos alimentarios en África durante 12 años y nunca me había encontrado con nada tan poderoso en tantos aspectos diferentes. Literalmente, abarca múltiples ámbitos”.

Por eso ganamos el premio. Porque abarca tres aspectos.

Seguridad alimentaria, agricultura regenerativa y cambio climático. Según Kaufmann, la producción de proteínas para piensos animales es ahora una vía viable para que Sustainable Protein impulse la generación de ingresos.

Este segmento también está experimentando un aumento considerable de la demanda y podría alcanzar una valoración de 420 mil millones de dólares para 2032. Sin embargo, la startup tiene previsto lanzar productos para el consumo humano en el futuro.

“Nuestra solución es la solución. La solución al uso de tierras no cultivables para producir alimentos. No hay muchas soluciones diferentes.”

Existe la posibilidad de la acuicultura y de que Sustainable Planet cultive una fuente de proteínas, y contar con esta fuente de proteínas es extremadamente importante porque, de lo contrario, las tierras no cultivables representan un gran problema”, afirma Payne.