Todas las locuras que hacen los agricultores para traerte su cosecha de cerezas.

Las cerezas son uno de los mayores placeres del verano. Están de temporada y me resulta imposible resistirme a ellas cada vez que voy al mercado de agricultores, sin importar la variedad. Y hay muchísimas; existen más de 250 variedades en todo el mundo.

En Estados Unidos, la temporada de cerezas, que dura 90 días, produce 245.000 toneladas de cerezas dulces, en su mayoría de tan solo nueve variedades. El 80% de ellas son producidas por los 2.100 productores del estado de Washington, la capital estadounidense del cultivo de cerezas. En un arrebato de entusiasmo por las cerezas, decidí ver de primera mano cómo es esta frenética carrera de la fruta de hueso, desde la granja hasta el contenedor de envío.

Los agricultores recurren a trucos curiosos para cultivar la mejor fruta posible y proteger sus cosechas del viento, la lluvia, los pájaros y el granizo. En un huerto, oía pájaros cerca y pregunté qué tipo de aves merodeaban alrededor de la fruta casi madura sin comérsela toda.

La respuesta fue ninguna: algunos agricultores ponen grabaciones de aves rapaces en sus huertos para ahuyentar a los pajaritos que, si tuvieran la oportunidad, arruinarían la mayor parte de la cosecha mordisqueando cada fruta que encontraran. También hay un hombre misterioso en la región al que los agricultores recurren para que lleve su colección de aves rapaces a sus parcelas cuando los molestos pajaritos no se dejan engañar ni asustar por las grabaciones.

Algunos cultivadores también utilizan espantapájaros voladores para ahuyentar a los pájaros. En serio.

Cuando llueve, los agricultores deben hacer todo lo posible para secar sus cosechas cuanto antes. El agua que queda en la base del tallo de la cereza provoca que la fruta se agriete, y las frutas agrietadas no pasan la inspección, lo que significa una pérdida de dinero.

Algunos productores invierten en grandes paneles para cubrir sus cultivos desde arriba si se prevé un año con condiciones climáticas especialmente adversas. Otros colocan enrejados protectores alrededor de sus árboles para protegerlos de los fuertes vientos. Los agricultores deben ser creativos a la hora de proteger sus cultivos, ya que muchos de los métodos comerciales a gran escala son extremadamente costosos. «No se trata solo de nuestro sustento, sino también del de nuestros 100 empleados, que dependen de que tomemos las decisiones correctas», afirma Leah Eddie, quien cultiva cerezas, manzanas y uvas en la granja familiar, que no deja de expandirse.

Me estaba explicando la economía del cultivo de cerezas (y por si acaso pensabas lo contrario: no hay mucha ganancia en este negocio; lo haces porque te apasiona). Tiene que pensar en lo mejor para la fruta, en cómo mantener a sus empleados y alimentar a su familia. «Cuando te dedicas a la agricultura, no puedes pensar en el día a día, tienes que pensar a cinco años vista». Pensando en el futuro, Leah está convirtiendo su granja a la agricultura orgánica certificada, una tarea difícil (y costosa). Leah me mostró una parcela de cerezas Rainier.

Las cerezas Rainier son esas bonitas cerezas blancas, especialmente dulces, con una piel más delicada que las cerezas rojas dulces. En otros lugares, vi varios árboles de Rainier aislados entre cerezas rojas; las Rainier son más difíciles de cultivar que las variedades rojas, pero vale la pena porque son polinizadoras. (¿Qué es un polinizador? Algo que atrae a las abejas al jardín).

Debajo de las cerezas Rainier había largas láminas de mylar (un material caro, por cierto). El sol se reflejaba en el mylar y en las cerezas, dándoles a las Rainier de Leah un toque rojo vibrante en la parte inferior. Probé algunas y me parecieron perfectas, pero ella dijo que aún no estaban listas.

Ella mide su contenido de azúcar con un refractómetro (todos los agricultores de la zona lo hacen) y no cosecha hasta que alcanzan su punto óptimo. A menos que un clima extremo amenace con arruinarlas, en cuyo caso podría tener que cosechar un poco antes, una decisión que podría afectar negativamente sus ganancias. El productor Alfonso Álvarez tiene 42 acres dedicados al cultivo de cerezas y produce entre 400.000 y 500.000 libras al año.

Antes de que él se hiciera cargo de sus tierras, estas se cultivaban de forma convencional, y lo primero que hizo fue convertirlas a la agricultura orgánica. Si bien comparte la preocupación de Leah por la continuidad del negocio, se ha comprometido con los métodos orgánicos, a pesar del costo.

“Espero que todos se pasen a la agricultura ecológica, por el bien de la próxima generación”, afirma. Su entusiasmo por la agricultura ecológica proviene de su padre, quien le decía que cuando uno tiene un terreno, debe dejarlo mejor de como lo encontró. Ser agricultor ecológico implica ser aún más creativo a la hora de proteger los cultivos de las plagas. “La naturaleza se encargará de la naturaleza, solo hay que ayudarla”, concluye.

Cuando le pregunté sobre trucos para el control de plagas, me dio una respuesta que jamás olvidaré: "Las mariquitas son mis mejores aliadas". Cultivar cerezas ya es bastante complicado; y luego está la cosecha: una hazaña monumental.

Las cerezas deben recolectarse a mano y con mucho cuidado para evitar dañar tanto la fruta como el árbol, lo que podría perjudicar la cosecha del año siguiente. Todos los trabajadores contratados para la cosecha representan un gasto considerable: más de la mitad del costo de producción de cerezas corresponde a la recolección.

En un huerto de 240 acres que visité, la cosecha se prolonga durante 25 días seguidos. 120 trabajadores comienzan a recolectar a las 5 de la mañana y continúan hasta que hace demasiado calor, un poco después del mediodía. Las cerezas se colocan en grandes contenedores con capacidad para 350 libras de fruta.

En un día, llenan 200 contenedores. Así que, si hacemos un promedio, son alrededor de 580 libras recolectadas por persona. Después de la cosecha, los contenedores se envían a una planta de empaque.

Durante la época de cosecha, las plantas de envasado de la región funcionan prácticamente sin parar. Una de ellas, que visité, opera 22 horas al día y cuenta con 250 empleados.

En la planta, se mide la firmeza y dulzura de las cerezas, y se clasifican por tamaño y apariencia. Las que no cumplen con los estándares de la Asociación de Productores de Cerezas del Noroeste se apartan. Luego, las de buena calidad se empaquetan y se envían, y suelen llegar a los estantes de las tiendas dos días después de la cosecha.

Es un proceso vertiginoso, y como tantas otras cosas, una vez que ves todo lo que implica su elaboración, es difícil no considerar las cerezas como pequeños tesoros. Cuando compres cerezas en un mercado de agricultores, asegúrate de que no tengan manchas marrones o signos de descomposición. Los tallos indican cuándo se recolectaron: si están frescas y verdes, se cosecharon poco antes de que las compres.

Si están secas y marrones, significa que se cosecharon hace poco, pero esos tallos secos no afectan a la fruta en sí: no le quitan humedad y viceversa. Una vez que se desprenden del árbol, son así.

Si las compras en el supermercado —y son del noroeste— la única decisión que debes tomar es si las quieres orgánicas o no. Las cerezas del noroeste se procesan minuciosamente con estándares muy altos antes de llegar a las tiendas. En cuanto a su conservación, las cerezas prefieren el frío, así que guárdalas en el refrigerador.

Si se mantienen en un lugar fresco y seco (no las laves antes de guardarlas), se conservarán hasta dos semanas, o incluso más. Pero, ¿quién deja las cerezas sin comer durante tanto tiempo?