Cómo Kenia se está convirtiendo en una nación de bebedores de café.

Pero en Kenia, a pesar de una larga tradición en el cultivo de café para la exportación, no siempre fue así. Los kenianos tradicionalmente han preferido el té, probablemente como vestigio de la colonización británica, pero el café ha estado presente en el país desde finales del siglo XIX, cuando los colonos se acercaron a la ciudad de Nairobi, trayendo consigo grandes plantaciones de café. Sin embargo, la llegada del café no estuvo exenta de polémica.

Si bien los comerciantes europeos se beneficiaban de la producción de café, prohibieron a los nativos cultivarlo comercialmente hasta 1955, creyendo que los lugareños disminuirían la alta calidad de los granos. Hoy en día, la producción de café sigue siendo un importante motor económico para el país, pero solo recientemente se ha convertido en una bebida popular entre los locales. Para Stephen Nderitu, barista del Cin Cin Bar, ubicado en el lujoso hotel Fairmont Norfolk en el corazón de Nairobi, el café se integró gradualmente a la cultura local. "En los últimos diez años, aproximadamente, el consumo de café [en Kenia] ha aumentado considerablemente", afirma Nderitu.

Se puede apreciar en los centros urbanos de todo el país, en forma de decenas de acogedoras cafeterías, ideales para trabajar, que sirven bebidas exclusivas y mezclas especiales. De todas las tostadoras de café que han prosperado gracias al auge del café, ninguna simboliza mejor el crecimiento del país que Java House. Esta empresa tostadora, con sede en Kenia, inició su cadena de cafeterías hace más de diez años, cuando el café aún no era una bebida popular, especialmente fuera del hogar.

En Estados Unidos, por aquel entonces, cadenas como Starbucks expandían rápidamente sus imperios, proliferando en manzanas y centros comerciales por doquier. Pero en Kenia, la llegada de las cafeterías aportó algo más que café a la cultura: un lugar para reunirse con amigos o hablar de negocios de una forma que antes no existía. «Las cafeterías también sirven como puntos de encuentro informales para la población urbana cosmopolita», afirma Nderitu, «además, el wifi gratuito atrae a profesionales que buscan un espacio de trabajo fuera de la oficina». A medida que el mercado laboral evolucionaba y más kenianos encontraban oportunidades de trabajo menos convencionales, recurrían a lugares como Java House para reunirse y trabajar.

El café en sí también evolucionó: «Antes, el café que se consumía localmente no estaba refinado ni aromatizado», explica Nderitu, lo que explica en parte por qué era menos atractivo para los lugareños, quienes preferían los lattes aromatizados y las mezclas personalizadas disponibles en otros lugares. Desde principios de la década de 2000, la empresa se ha transformado en un negocio multimillonario y ha cambiado radicalmente la forma en que los kenianos conciben y consumen café. El crecimiento económico también ha desempeñado un papel importante en el auge de la popularidad del café: Nairobi, en particular, está experimentando un crecimiento espectacular, con un desarrollo urbano en auge, nuevos vuelos internacionales directos desde Nueva York a Nairobi a través de Kenya Airways y un PIB en aumento, con cada vez más personas gastando sus ingresos en los nuevos cafés y restaurantes de la ciudad.

Además, el hecho de que el café keniano sea uno de los mejores del mundo es una gran ventaja. Según Paul Smith, director ejecutivo de Java House Group, el secreto reside en el suelo. «El café keniano se cultiva en suelos volcánicos fértiles propios de las tierras altas», explica Smith.

En la zona donde se cultiva este café, las precipitaciones se distribuyen uniformemente a lo largo del año. La idoneidad del clima es nuestro secreto. El café keniano posee una dulzura distintiva y delicada, que algunos atribuyen al paisaje natural: una combinación del suelo, la altitud y la proximidad al ecuador.

El auge del café en Kenia no se limita al público local. Según un informe reciente del Servicio de Información Agrícola Global del USDA, Kenia exportó más de 800 000 sacos de café entre 2017 y 2018, lo que representa un aumento constante del 6 % con respecto a los dos años anteriores. Desde entonces, Estados Unidos se ha convertido en el mayor importador de café keniano, superando a países europeos como Bélgica y Alemania, que anteriormente ocupaban el primer puesto.

El Grupo Java House también firmó recientemente un acuerdo de colaboración con Green Chain, una empresa china de venta online, lo que le permite exportar a China bebidas, muchas de las cuales se encuentran en supermercados kenianos. A nivel mundial, el café keniano goza de creciente popularidad, y su excepcional calidad le otorga una ventaja competitiva.

A pesar de su alcance global y la reputación del café como producto de primera calidad, el cultivo local de café aún enfrenta desafíos. "Siempre hay demanda de café keniano debido a su calidad", explica Joan Wangari Kariuki, caficultora local y propietaria de la finca Mountain View Coffee en el condado de Kiambu. "El problema es que la industria está altamente regulada, lo que no favorece a los pequeños agricultores. Esta explotación y los bajos pagos perjudican a los agricultores, mientras que los intermediarios se enriquecen". Kariuki aprendió por las malas, una vez que se hizo cargo del negocio familiar, que la producción a pequeña escala de café puede ser muy costosa. "Cultivar café es caro si se quiere obtener una cosecha de calidad", afirma. "Se necesitaron cuatro años de trabajo intenso para recuperar los cafetos y alcanzar el estándar requerido".

En ocasiones estuve a punto de rendirme, pero estaba decidido. Había estado invirtiendo dinero sin obtener ningún beneficio.

Las fincas cafetaleras locales, como la que heredó Kariuki, llevan mucho tiempo sufriendo debido al abandono, la mala gestión y los bajos pagos por los granos de café, si es que llegan a recibir algún pago. La explotación por parte de los intermediarios también ha contribuido a la creación de una industria agrícola insostenible, pero gracias a las nuevas oportunidades globales que han revitalizado el sector, se han producido cambios positivos en los últimos años.

Organizaciones como la Fundación Fairtrade, que ayuda a las mujeres a hacerse propietarias de estas fincas, y la Iniciativa de Café de TechnoServe, que busca establecer nuevas cooperativas cafetaleras y fortalecer las existentes en África Oriental, han sido fundamentales para la evolución del comercio de café en Kenia. A medida que las condiciones para el cultivo del café sigan mejorando y más kenianos descubran la increíble oferta local de su país, la pasión de Kenia por el café no hará más que crecer.