¿Por qué la Generación Z no se muestra muy entusiasmada con salir a comer fuera?

Al menos según un nuevo informe publicado por la empresa estadounidense de investigación de mercado The NPD Group, que encuestó a jóvenes de entre 18 y 24 años en Estados Unidos sobre sus hábitos alimenticios. El informe revela que estos comensales de la Generación Z realizan, en promedio, muchas menos visitas anuales a restaurantes en comparación con las generaciones anteriores de la misma edad.

Por supuesto, la pandemia y las consiguientes rondas de despidos (a las que la Generación Z fue especialmente vulnerable) explican una parte importante de este cambio generacional, aunque The NPD Group señala que los participantes de la encuesta también mencionaron otros factores. Según los resultados de la encuesta, «la ropa, el calzado, la belleza y la tecnología se encuentran entre las categorías en las que los jóvenes adultos de la Generación Z gastan su dinero… Muchas marcas de ropa han sabido conectar con los valores de la Generación Z, como la diversidad y el empoderamiento, y, como resultado, han conseguido una mayor cuota de su gasto».

El aumento de los precios del menú también se señaló como un factor determinante para la mitad de los jóvenes de la Generación Z encuestados. En cuanto a la otra mitad, los propios comensales de la Generación Z sugieren que la situación no es tan sencilla, y algunos restauradores coinciden. «En Fat Choy, todo resulta atractivo para la Generación Z», afirma Justin Lee, propietario y chef del restaurante del Lower East Side, que describe como «de comida china» y vegana.

El concepto es de comida rápida informal, con la mayoría de los platos (como los populares rollitos de arroz con verduras o las empanadillas de arroz glutinoso) a 10 dólares o menos. «Es un lugar donde no se juzga a nadie, con comida extraordinariamente buena y respetuosa con el medio ambiente». Sin embargo, Lee estima que solo alrededor del 10 % de su clientela pertenece a la Generación Z.

“No tengo ni idea de por qué. ¿Es que interactúan tanto con sus teléfonos que ya no quieren interactuar con seres humanos?”

Es alucinante —dice—. Intentamos ser un restaurante progresista para el mundo. Esos chicos pueden presumir de ser culturalmente conscientes, pero si no lo demuestran con su dinero y compran nuggets de pollo en el local de la esquina, es una hipocresía.

«Me gustaría apoyar a los lugares que se ajustan a mis hábitos alimenticios en casa», reflexiona Isabel Merrell, que acaba de cumplir 25 años y vive en Los Ángeles. «Pero normalmente, cuando salgo, busco sitios con buena comida y buen ambiente». Amy Morton, propietaria de Found Kitchen, The Barn Steakhouse y Stolp Island Social en Illinois, y madre de tres hijas de la Generación Z, sospecha que la reducción de comensales de esta generación podría explicarse por el profundo impacto que la cuarentena tuvo en los hábitos de los jóvenes.

“El tiempo que han pasado en el mundo como personas independientes, comparado con el tiempo que duró la pandemia, es mucho mayor que el que pasaría una persona de 50 o 60 años. Sus hábitos podrían tardar más en recuperarse.”

Y podría ser la primera vez en su vida que experimentan ser personas hogareñas”, dice. Corey Smith, de 24 años, vive en San Francisco y admite mantener varios hábitos alimenticios que adoptó por necesidad durante la cuarentena, como llevarse comida para llevar y comerla al aire libre en Ocean Beach. Y Merrell dice que ahora es más hogareña que nunca. “La gente ha desarrollado una relación más estrecha con estar en casa, ya sea de forma consciente o inconsciente.

“Ya no tengo tantas ganas de estar fuera todo el tiempo”, dice. “Ya no siento la necesidad constante de estar haciendo algo, sino más bien la de hacer cosas por mi cuenta”. Para ella, esta comodidad en casa se ve reforzada por el entusiasmo que siente por un jardín que empezó a cultivar durante la pandemia. “Era una de las pocas cosas fluidas y dinámicas que tenía en mi vida en aquel momento”, comenta.

Y cocinar con lo que cultivaba era una de las pocas maneras de llenar su vida de emoción, dice. Hace poco plantó una nueva cosecha de tomates sungold, berenjenas fairy tale y pimientos shishito, que espera con ansias incorporar a sus comidas.

Smith afirma que cuando sale a comer a un restaurante, lo hace con mucha intención. «Quiero probar algo realmente bueno, algo que no pueda preparar en casa. Si voy a probar un sitio nuevo, tiene que ser algo emocionante». (Algunas de las personas de la Generación Z que entrevisté me comentaron que la cuarentena les obligó a aprender a cocinar o, por el contrario, les ayudó a perfeccionar sus habilidades culinarias gracias a TikTok y otras plataformas de internet que facilitaron la experimentación con nuevas recetas).

Mientras tanto, algunos dueños de restaurantes se enfrentan al reto de atraer a este grupo de edad a tiempo para convertirlos en la próxima generación de clientes habituales. En The Clam y Market Table, dos restaurantes de larga trayectoria en el West Village de Nueva York, aproximadamente el 10 por ciento de los clientes pertenecen a la Generación Z, según estima Mike Price, presidente de Blackfoot Hospitality.

Y cuando los comensales de la Generación Z entran, suele ser porque han identificado alguno de los dos lugares como un buen sitio para una primera cita. "Rápidamente, esos jóvenes de 22 años se convertirán en veinteañeros que buscarán entretener a un grupo de amigos, no solo compartir una cita", afirma. Parte de la estrategia de Blackfoot para esos dos restaurantes, así como para su nueva incorporación, The Mary Lane, ha sido utilizar las redes sociales de la forma más estratégica posible. "Estamos apostando por ellas como nunca antes, porque sabemos que son necesarias", añade.

Blackfoot ha experimentado con la idea de involucrar a influencers de la Generación Z para que publiquen sobre el brunch en uno de sus locales a cambio de una comida gratis. Price también comenta que, después de que un influencer de TikTok publicara sobre la hora feliz en otro restaurante de Blackfoot, The Little Owl, la hora feliz se popularizó enormemente entre la Generación Z.

Price está debatiendo con su equipo si conviene organizar una fiesta en The Mary Lane durante la semana de la moda para conseguir mayor visibilidad. También comenta que ha notado que la clientela de la Generación Z suele venir a pedir un plato o un cóctel especial que sería complicado preparar bien en casa, como ostras frescas recién sacadas de su concha, que es el único producto que no ofrece a domicilio a través de DoorDash.

“Vemos largas filas de gente esperando para comprar Supreme o cualquier otro producto nuevo. Hay un aspecto de TikTok y la Generación Z que se centra en el miedo a perderse algo (FOMO) y necesita exclusividad, y [ellos] esperarán desde el amanecer hasta el anochecer por nada, con tal de obtener validación en su TikTok cuando lo consigan”, dice Lee.

Cuando se le preguntó si pagaría a un influencer de TikTok para promocionar a Fat Choy, Lee apenas dudó. "Probablemente ya deberíamos haberlo hecho".

Es algo que deberíamos hacer en cuanto termine esta llamada.