Los sabores de África (¡Por fin!) llegan a un lugar cerca de ti

Se decía que el local tenía una de las selecciones de ginebra más amplias del mundo. «La respuesta fue nada», dice Frederick. Aquel encuentro en 2018 fue decepcionante, pero no sorprendente.

Quedó claro que “había una verdadera falta de diversidad”, afirma Frederick. No solo las marcas de bebidas alcohólicas propiedad de personas negras eran escasas en el Reino Unido, sino que la diversidad internacional también era mínima. “No existían marcas africanas comerciales que conectaran con la diáspora”, añade.

Aquella salida a un bar de Londres les hizo comprender algo: si querían ver a África representada en los bares del mundo, tenían que ser ellos quienes lo hicieran posible. Tras muchas sesiones de lluvia de ideas y numerosas conversaciones sobre logística, ambos crearon su primera bebida: un licor al que llamaron Vusa Vodka, elaborado con caña de azúcar africana en lugar de cereales para obtener un trago suave y de triple destilación.

Ligeramente más dulce que el vodka tradicional, esta bebida ganó la medalla de plata en el Concurso Internacional de Vinos y Licores de 2020. Ahora forma parte de la cartera más amplia de Spearhead, de Timeyin y Frederick, que lanzaron en marzo de 2021 y que planean convertir en "un referente para los licores africanos de primera calidad que desafíen las ideas preconcebidas sobre el continente", afirma Timeyin.

África está “muy poco desarrollada y subrepresentada en el mercado global de bebidas espirituosas”, explica Donae Burston, fundador de la marca de vinos La Fête du Rosé. Esta falta de representación se debe a ideas erróneas muy extendidas sobre el continente, señala: “Las imágenes que se difunden ampliamente por todo el mundo no suelen destacar los vastos recursos naturales de África”. Para cambiar esta percepción, Timeyin y Frederick colaboran con agricultores de diferentes regiones de África para obtener ingredientes autóctonos que representen la diversidad cultural y la riqueza del continente.

Los destiladores de Sudáfrica luego producen y embotellan los licores en la provincia costera de KwaZulu-Natal. "Ha habido una larga historia de aprovecharse del continente, de muchas maneras diferentes", dice Timeyin. "Sentimos que esta es una verdadera oportunidad para hacer las cosas de manera diferente", continúa, "para invertir en África y los africanos, y realmente tratar de construir una infraestructura dentro del continente que ayude o beneficie a otros". Spearhead ya ha agregado un segundo licor a su línea: Bayab Gin, que contiene enebro africano, cilantro y romero, con otros botánicos, todos los cuales complementan el ingrediente estrella. "¿Has visto El Rey León?", me pregunta Timeyin. "Hay una escena que estoy seguro que conoces". Se refiere al momento icónico en el que el mandril sabio Rafiki abre un fruto de baobab y unta su jugo en la frente de Simba,

Ungir al cachorro de león como el futuro líder de las Tierras del Reino. El baobab africano, a menudo llamado el “árbol de la vida”, desempeña un papel fundamental en el ecosistema de la sabana, las costumbres indígenas y el folclore ancestral. En la ginebra Bayab, la fruta le confiere un sabor cítrico y sutilmente dulce; al combinarla simplemente con agua tónica, sus notas brillantes destacan especialmente.

El dúo pronto lanzará dos expresiones más de ginebra: una destilada con cáscara de naranja quemada y fruta de marula, y otra con pétalos de rosa africana. Timeyin y Frederick agradecen que sus clientes y colegas en la industria de bebidas espirituosas del Reino Unido parezcan compartir su deseo de representación africana. "Creo que la gente reconoce la necesidad", dice Timeyin. "Eso es muy alentador". Steve Henderson, director de crecimiento estratégico de Uncle Nearest Ventures (una división de la marca de whisky Uncle Nearest) dice que hay un interés creciente entre los productores de bebidas espirituosas "por contar historias de origen". Sorel Liqueur, por ejemplo, le da un toque alcohólico a la bebida de color carmesí sorrel, una bebida tradicional del Caribe.

De esta forma, el licor narra lo que Henderson denomina la «historia milenaria» del hibisco, originario de África Occidental, que se extendió a América cuando los africanos esclavizados llevaron consigo sus ingredientes nativos durante la trata transatlántica de esclavos. Uncle Nearest también pone de relieve una parte de la historia afroamericana: la marca lleva el nombre de Nathan «Nearest» Green, un hombre que fue esclavizado y un talentoso destilador que enseñó a Jasper Newton, más conocido hoy como Jack Daniel's, a elaborar whisky.

Cuando hablamos recientemente, Timeyin y Frederick se encontraban de visita en Estados Unidos, donde Kwanzaa, una festividad laica que se celebra del 26 de diciembre al 1 de enero y que conmemora la cultura y el patrimonio afroamericano y panafricano, estaba a la vuelta de la esquina. Para ambos, esta festividad les recuerda que muchos africanos comparten el deseo de fomentar la comunidad y comprender mejor sus raíces ancestrales. «Lo que queremos es conectar a la diáspora», afirma Timeyin. «Ese es el verdadero poder de crear una plataforma de bebidas espirituosas africanas: no solo puedes presentarles una bebida, sino también culturas, prácticas e ideas».

Para Timeyin y Frederick, lanzar Spearhead ha sido mucho más que una aventura empresarial. «Para mí, personalmente, ha sido una inmersión profunda en mis raíces», afirma Frederick, quien recientemente tuvo la oportunidad de viajar por Nigeria. Espera que otros miembros de la diáspora africana que prueben los productos de Spearhead puedan compartir esa sensación de descubrimiento y «sentirse como en casa», añade.

A medida que Spearhead crece, sus dos fundadores planean seguir destacando la diversidad de culturas e ingredientes del continente africano. El próximo año, lanzarán nuevos productos que han estado madurando en barricas desde sus inicios en la industria (mantienen el misterio sobre los detalles; los clientes tendrán que esperar para descubrirlos). Su objetivo final es que más marcas se unan a ellos en el desarrollo de productos que celebren y enaltezcan la rica herencia africana.

“En realidad”, dice Timeyin, “todo apunta a una misión para llevar África a cada bar y mueble bar del mundo”.