¿Por qué los refrescos prebióticos están de repente por todas partes?
Los refrescos prebióticos suelen considerarse bebidas funcionales: además de ser satisfactorios, también buscan contribuir positivamente a la salud.
Según la empresa de investigación de mercado SPINS (a través de Food Business News), durante el año comprendido entre 2022 y 2023, las ventas de refrescos probióticos y prebióticos en EE. UU. se dispararon un 210 %. En 2023, el líder del mercado, Olipop, registró ventas brutas de 200 millones de dólares, según su director ejecutivo, Ben Goodwin, y se estimaba que alcanzaría los 500 millones de dólares en 2024. Esto a pesar de venderse en aproximadamente 35 000 tiendas. «Normalmente, cuando las empresas alcanzan cifras de entre 200 y 250 millones de dólares, están presentes en más de 80 000, 90 000 o 100 000 puntos de venta», declaró Goodwin a Entrepreneur.
¿Qué son los prebióticos y cómo se utilizan en los refrescos?
Probablemente conozcas los probióticos; las bacterias beneficiosas que se encuentran en alimentos con cultivos vivos, como el yogur. Los prebióticos son fibras vegetales no digeribles que sirven de alimento para los probióticos, favoreciendo el crecimiento de las bacterias beneficiosas, lo que nos aporta beneficios para la salud. Los prebióticos se encuentran de forma natural en alimentos como la raíz de achicoria, las hojas de diente de león, las cebollas, los plátanos, las manzanas, el aguacate, los espárragos, la avena, la cebada, las semillas de lino y la raíz de jícama.
Algunas de las fuentes de fibra prebiótica presentes en Olipop, por ejemplo, son la raíz de yuca, la raíz de achicoria, la alcachofa de Jerusalén y la raíz de kudzu. Tanto la raíz de achicoria como la alcachofa de Jerusalén contienen una fibra prebiótica llamada inulina, que según estudios puede estimular la producción de bacterias beneficiosas en el intestino, mejorando la digestión y la salud en general. La fuente prebiótica de la marca Poppi proviene de la inulina de agave, la fibra que se encuentra en la planta conocida como agave azul.
Sin embargo, el grado en que los refrescos prebióticos mejoran realmente la salud intestinal es discutible. La dietista clínica del Hospital Huntington de Nueva York, Jessica Alfano, explicó que los refrescos prebióticos son más saludables que los refrescos tradicionales cargados de azúcar, pero declaró a USA Today: "Definitivamente no es un producto que vaya a curar la salud intestinal con solo beber una o dos latas al día". En junio de 2024, un consumidor presentó una demanda contra Poppi debido al bajo contenido de fibra prebiótica de la marca (2 gramos). En comparación, una lata de Olipop de fresa y vainilla contiene 9 gramos de fibra prebiótica.