En Filadelfia, la Asociación de Cerveceros lidera la narrativa del resurgimiento de la cerveza artesanal

Podría ser, y lo fue. Un optimismo genuino flotaba en el aire durante la Conferencia de Cerveceros Artesanales de 2026, que concluyó el miércoles por la noche en Filadelfia. Si realmente se vislumbra una luz al final del túnel… bueno, eso depende de a quién le preguntes y de su perspectiva. Pero si llega una verdadera temporada de resurgimiento para la cerveza artesanal, sospecho que recordaremos la 42.ª Conferencia de Cerveceros Artesanales (CBC) de la Asociación de Cerveceros en Filadelfia como un punto de inflexión.

“Mi primera impresión es que el ambiente este año es muy positivo”, dijo Bart Watson, presidente y director ejecutivo de la Brewers Association, en un desayuno con la prensa el martes. Es su trabajo decir eso y abogar por las aproximadamente 9600 pequeñas cervecerías independientes de Estados Unidos, que han pasado por momentos muy difíciles durante gran parte de la década de 2020. Pero esa también fue mi primera impresión cuando llegué a Love City Brewing Co. para la grabación de un podcast organizado por Brewbound la víspera de la CBC el domingo por la noche y la encontré abarrotada. Después de hablar con decenas de cerveceros y expertos de la industria durante la edición reducida de tres días de la CBC en Filadelfia, esa es también mi impresión final. Y ciertamente no es mi trabajo decirlo.

Ni siquiera mi estado de ánimo es lo que importa. Para que se hagan una idea: la CBC de este año contó con la participación estelar de Will Guidara, antiguo copropietario del prestigioso restaurante neoyorquino Eleven Madison Park, quien desde entonces ha publicado el exitoso libro "Unreasonable Hospitality" y ha emprendido una lucrativa segunda etapa como una especie de Tony Robbins de la restauración. El restaurador convertido en promotor de la hostelería ofreció unos 45 minutos de discurso que me parecieron profundamente cursis, soltando frases hechas con mentalidad empresarial (por ejemplo, "Las gotas de lluvia forman océanos", "sistematiza la amabilidad") y anécdotas excesivamente pulidas de dudosa utilidad para la cervecería artesanal estadounidense promedio. Pero no soy el público objetivo del discurso de Guidara, y durante tres días en Filadelfia, no encontré ni un solo miembro de la BA que tuviera algo malo que decir sobre su intervención.

Menos mal, porque la reserva seguramente fue cara. La BA se negó a revelar cuánto le habían pagado a Guidara por subir al escenario el lunes antes de que se marchara a organizar su propia conferencia de 3000 dólares por persona en el Hotel Four Seasons de Nashville esta semana, citando la política de la organización y su acuerdo con él; su agencia de oradores exclusiva, VaynerSpeakers, me dijo que la información era "confidencial". En su sitio web, indica que su rango de honorarios es de 75 000 a 125 000 dólares "según factores como la fecha del evento, el lugar y el horario". Sin embargo, después de ponentes decepcionantes como Fawn Weaver, cofundadora de Uncle Nearest, en 2024 (antes del fiasco de la quiebra), y los cofundadores de Trillium Brewing en 2025, tal vez el "irrazonable" evangelio de la prosperidad de Guidara valió la pena el dineral.

Por supuesto, las buenas vibras por sí solas no mueven los engranajes de la industria, y todavía hay mucho óxido en los fantasmas de la cerveza artesanal después de algunos años realmente desastrosos pospandémicos. En 2025, la BA midió que el volumen del segmento cayó otro 5 por ciento con respecto a 2024, cuando cayó un 4 por ciento. Unas 481 cerraban, superando las aperturas (300) por segundo año consecutivo. La subutilización, dijo Watson desde el escenario durante su discurso sobre el estado de la industria el miércoles por la tarde, continuó "atormentando" al segmento en 2025: la organización estimó que a nivel nacional, los proveedores utilizaron el 55 por ciento de la capacidad cervecera agregada de Estados Unidos. Eso es una ligera mejora con respecto al año pasado, pero aún es mucho menor que la tasa de utilización del 78-79 por ciento en el sector general de fabricación de alimentos, bebidas y tabaco el año pasado, según lo medido por el Banco de la Reserva Federal de St. Louis.

Como lo expresó Matt Roth, gerente de cuentas de la cadena Lawson's Finest Liquids, en una presentación el miércoles con el economista de la BA, Matt Gacioch: "El sector de la cerveza artesanal está pasando por un momento difícil y hay mucha incertidumbre". Y la empresa de Vermont experimentó un crecimiento de casi el 16% en el canal de supermercados monitoreado por NIQ el año pasado. Incluso los ganadores aún no se rinden.

Sin embargo, hay indicios de que la fiebre de la llamada "segunda reestructuración" de la cerveza artesanal —un eco de la resaca que el sector superó tras la bacanal alimentada por la cerveza marrón y la deuda barata de finales de los 90— podría estallar pronto, si no lo ha hecho ya. La BA ofreció una proyección inicial de asistencia de 7.000 a 8.000; el extremo superior de ese rango situaría a la CBC 2026 más o menos al mismo nivel que el año pasado en Indianápolis, en lugar de una continuación de las precipitadas caídas interanuales que experimentó la conferencia a principios de esta década. Unas 1.644 cervecerías (-6,6 por ciento interanual) en 50 países (+2 por ciento) presentaron 8.166 cervezas (-2,5 por ciento) en la competición paralela World Beer Cup de la conferencia en su 30.ª edición, que tuvo lugar en medio de la nefasta y perjudicial guerra comercial de la administración Trump.

Tras todas las negociaciones corporativas, los cambios de rumbo en el sector de las bebidas y las exclusiones definitorias de los últimos 15 años, la BA ya no es un indicador tan preciso del segmento de consumo como antes. Pero es cierto, como dijo Watson el martes, que «cuando nuestros miembros tienen dificultades financieras, nosotros también vamos a tener más problemas económicos». Y así ha sido: en 2025, los ingresos de la BA cayeron un 24,6 %, superando la reducción del 22,4 % por segundo año consecutivo, con un déficit superior a los 2 millones de dólares. Mientras sus miembros se estabilizan, la BA intenta hacer lo mismo, por lo que detener las pérdidas en CBC —uno de sus eventos más importantes para la generación de ingresos— es crucial tanto simbólica como estratégicamente. Los primeros indicios sugieren que ya ha avanzado en esta tarea en 2026. Como la desesperación es un perfume desagradable, supongo que Watson y la junta directiva de la BA respiran algo más tranquilos después de esta semana.

Por supuesto, hay más de una forma de alegrar el ambiente. Puedes intentar animar a los aguafiestas de tu fiesta o esperar que se marchen. El sesgo de supervivencia dicta que las cervecerías que llegaron a CBC 2026 probablemente parezcan las más optimistas; al fin y al cabo, si no lo hubieran hecho, podrían haberse quedado en casa para ahorrar dinero y mano de obra. A riesgo de sonar indiscreto, también sospecho que los años de cierres en este sector han ayudado a reducir tanto el exceso de cifras como el pesimismo desmesurado. Una cervecería en decadencia solo puede morir una vez, después de todo, y con las empresas que nunca se adaptaron a este mercado siendo expulsadas, las que quedan se benefician de una mayor concentración y menos angustia ajena.

Sin embargo, hay algunos indicios de que las condiciones están mejorando. Las instantáneas de escáneres fuera del establecimiento durante el primer trimestre de 2026 han mostrado menos rojo, e incluso ocasionalmente pequeñas cantidades de negro. Empresas independientes emergentes están aportando energía fresca e ideas nuevas a un segmento de cervezas con mucho sabor que lo necesitaba desesperadamente. Marcas como Garage Beer y Outlaw Light —elaboradas bajo contrato con Founders Brewing y por Tivoli Brewing, respectivamente— están alcanzando de repente un volumen considerable en cerveza lager ligera no macro. El hecho de que estas empresas a menudo se posicionen fuera del grupo de cervezas artesanales en el comercio minorista puede representar un desafío organizativo para la BA, pero Watson pareció imperturbable cuando Jordan Driggers de Beer Business Daily planteó el tema el martes. "La forma en que los consumidores piensan sobre la cerveza artesanal ha divergido durante mucho tiempo de cómo hablamos de nuestros miembros", dijo el jefe de la BA encogiéndose de hombros.

Igualmente alentador es que las empresas más antiguas y dogmáticas que lideran las listas de ventas finalmente están aprendiendo nuevos trucos. Sam Calagione, cofundador de Dogfish Head Brewery, gozaba de gran éxito en Filadelfia gracias al regreso al crecimiento en 2025 de la filial de Boston Beer Company, impulsado en gran medida por su improbablemente exitosa colaboración con Grateful Dead. "Hace veinte años, me preocupaba convertirme en la cervecería del '60 Minute'", me dijo en un evento que Dogfish Head organizó con Second District Brewing de Filadelfia el lunes por la noche. Calagione y compañía se enfrentan ahora al problema opuesto: la icónica India Pale Ale ha quedado eclipsada por las marcas más jóvenes y populares de Dogfish. Un buen problema, sin duda.

O tomemos como ejemplo a Deschutes Brewery, la pionera de la primera ola del noroeste del Pacífico. Tras perder el 11% de su volumen en 2024, resurgió con fuerza en 2025 gracias a su excelente colaboración con Costco, un enfoque mejorado para su familia de marcas Fresh Squeezed y su línea de bebidas sin alcohol, de crecimiento lento pero constante. La empresa, fundada allá por 1988, aprovechó la CBC para presentar su nueva línea Party Bomb en una fiesta con su prestigiosa agencia de marketing, Countermeasures, en el U-Bahn de Filadelfia el martes por la noche. Esta bebida de malta afrutada, de baja carbonatación, habría sido un anatema para los verdaderos fanáticos del sector incluso hace cinco años, y sin duda no lo es para este humilde columnista de Hop Take. Pero después de haber defendido durante años que los cerveceros artesanales deben estar dispuestos a dejar de lado su ego y conectar con el público estadounidense en el mundo del sabor, me parece prometedor que una empresa tan arraigada como Deschutes esté experimentando precisamente con eso. Que florezcan mil flores, que estallen mil bombas de fiesta, digo yo.

Incluso en épocas difíciles, hay buenas historias que contar sobre las cervecerías artesanales. Pero, ¿a quién le corresponde contarlas? Durante años, el sector floreció gracias a una prensa generalista ingenua; a medida que su suerte ha cambiado, aquella historia de auge ha sido reemplazada por una que detalla la caída. La primera no era del todo precisa entonces, y la segunda no lo es ahora. Pero cuando los propios datos de la Asociación de Cerveceros Británicos mostraron que el 39 % de las cervecerías artesanales reportaron crecimiento el año pasado, por ejemplo, solo los periodistas más sumisos se negaron a preguntar por el otro 61 %.

No me sorprende no haber oído quejas en el sector sobre, por ejemplo, que el artículo de The Atlantic sobre la cerveza artesanal en 2018 fuera excesivamente positivo. (Lo fue). Pero sí me sorprendió oír a Watson quejarse esta semana de que los medios de comunicación se habían centrado en lo que él describió como la "historia de auge y caída de la cerveza artesanal", y me quedé francamente impactado cuando sugirió, con cierta ligereza, a un grupo de periodistas especializados que podríamos ayudar a "celebrar" los momentos positivos del sector. "Eso es lo que quieren los cerveceros ahora mismo", dijo. "Es lo que nos dicen a menudo: '¿Cómo se les pueden contar [a los medios] las historias positivas?'" Al día siguiente, desde el escenario, reformuló la queja para beneficio de los asistentes de la CBC: "La historia de la cerveza artesanal que se escribe hoy en la prensa popular no es precisamente positiva".

Para que conste, los cerveceros siempre pueden contactarme en [email protected] o a través de Signal en dinfontay.11, independientemente de si nos vimos la semana pasada en Filadelfia. Pero sepan que no prometo nada sobre mi cobertura. Los periodistas que promovieron sin crítica la narrativa de la industria durante sus mejores tiempos contribuyeron a que cayera en la hondonada de la que aún intenta salir. Me alegra informar que el ambiente de CBC fue mayormente positivo este año, y les deseo a los cerveceros artesanales lo mejor para mantenerlo mientras intentan superar esta situación. Si lo que buscan es un orador motivacional, lo mejor que puedo ofrecerles es la información de contacto del agente de Will Guidara. Ese tipo de publicidad está muy por encima de mis capacidades.

🤯 ¡Hopecalipsis ahora!

El bebedor promedio de hoy indica consistentemente que el sabor es su prioridad más importante al elegir qué beber, y Busch Light Apple ha sido un fenómeno genuino, así que tal vez no sorprenda que la empresa matriz Anheuser-Busch InBev parezca dispuesta a volver a probar el sabor de... ¿pepinillo? Así es: el veterano blog de empaques MyBeerBuzz detectó etiquetas recientemente aprobadas para las variedades de limón, naranja y pepinillo de la cerveza de supermercado de gama media. Está unos cinco años por detrás de los cerveceros artesanales que experimentaron con cervezas con predominio de salmuera, pero claro, puedo entender el atractivo de una cerveza encurtida de gran consumo. Pabst Brewing Co. sin duda lo entiende: a principios de este mes, anunció una edición especial única de Pabst Blue Ribbon con Grillo's Pickles. ¿Acaso todos en las grandes cerveceras leyeron el mismo pronóstico de tendencias, o...?

📈 Ups…

📉 …y altibajos

La división de cerveza de Constellation Brands logró un ligero crecimiento el trimestre pasado (su primer trimestre con ganancias después de cuatro con pérdidas), pero pronostica otro estancamiento en las ventas netas para 2026… BeatBox ya está totalmente incorporada a la cartera de ABI y ya es más grande que Bud Light Platinum o Stella Artois en ventas totales en dólares, ¡vaya!... Trumer Brewery está realizando despidos mientras Firestone Walker se prepara para trasladar la producción a su planta de Paso Robles…