Un vistazo al interior de la destilería de bourbon más grande que quizás no conozcas
Para los conocedores del whisky, las palabras "Destilado en Indiana" impresas en letra pequeña en una botella han sido durante mucho tiempo una pista sobre su contenido.
“Pasó de ser algo de lo que nadie hablaba a ser, para la mayoría de nuestros clientes, una especie de símbolo de orgullo”, afirma Ian Stirsman, maestro destilador de la planta de Lawrenceburg. “El nombre MGP tiene mucho peso entre la gente del sector y los aficionados, pero el consumidor medio no necesariamente lo conoce”.
Ahora, por primera vez, la compañía pone su propio nombre en primer plano con el lanzamiento de "Esta es la primera vez que decimos abiertamente 'Esto es nuestro' y ponemos el nombre de MGP en la etiqueta", dice Stirsman.
Recientemente, me uní a Stirsman y a un pequeño grupo para una visita exclusiva a la que probablemente sea la destilería estadounidense más grande de la que muchos desconocen (y para probar el nuevo bourbon). Al cruzar el río Ohio cerca de Cincinnati, la destilería se alza entre los árboles circundantes como un paisaje urbano industrial. El complejo se extiende a lo largo de casi un kilómetro y medio junto al arroyo Tanners, que desemboca en el río aguas abajo. Tras cruzar las puertas, pasamos entre imponentes edificios de ladrillo. Una red de tuberías cruza por encima, transportando el líquido de una etapa a otra del proceso de producción. El complejo cuenta con dieciséis alambiques en funcionamiento y tiene capacidad para producir no solo bourbon y whisky de centeno, sino también ginebra, vodka y licores neutros. «Somos, con diferencia, los más versátiles de los grandes», afirma Stirsman.
Esa capacidad se ha desarrollado a lo largo de varias generaciones. La destilación en el lugar data de 1847 con la destilería Rossville, seguida más tarde por Squibb. Gran parte de la actual planta debe su escala y configuración al gigante de las bebidas espirituosas Seagram, que llegó en 1933 y la reconstruyó y amplió principalmente para producir su whisky Seagram's Seven Crown, que se elabora a partir de múltiples componentes. "Por eso somos tan versátiles", dice Stirsman. En su apogeo en la década de 1970, Seven Crown fue una de las marcas de bebidas espirituosas más vendidas en Estados Unidos, con millones de cajas vendidas anualmente.
La destilería se ubica sobre el vasto acuífero de Great Miami, que suministra agua a una temperatura constante de 56 grados Fahrenheit (13 grados Celsius) utilizada durante todo el proceso de destilación, incluso para la refrigeración. «Extraemos unos 8,5 millones de galones (30,7 millones de litros) del subsuelo cada día, y nunca tocamos el nivel freático», afirma Stirsman. El maíz, cultivado en su mayoría en un radio de cien millas (160 km), llega mediante una sucesión coordinada de camiones con remolque y se almacena en imponentes silos antes de ser molido y procesado.
Stirsman explica que, a pesar de la reputación de MGP por unas pocas recetas famosas, la destilería elabora más de cuarenta mezclas de mosto de whisky diferentes en un año típico. Un ingrediente fundamental vincula gran parte de esa producción con la época de Seagram's: su cepa de levadura propia. La magnitud se hace más fácil de comprender, aunque no menos impresionante, dentro de una de las salas de fermentación. Stirsman nos guía a través de un suelo de rejilla metálica situado cerca de la parte superior de varias.
Una vez embotellado, el whisky madura en almacenes históricos de ladrillo y hormigón que rodean parte del complejo, muchos de ellos de épocas anteriores de la destilería. Su diferente construcción, ubicación y microclimas crean entornos únicos. Varios incluso cuentan con sótanos, donde las barricas maduran bajo tierra en condiciones más frescas.
Finalmente, volvemos a una sala de conferencias, donde una botella de Chapter One reposa sobre la mesa. Este bourbon está pensado como el inicio de una serie continua, con lanzamientos futuros que probablemente se publicarán anualmente.
Delicados aromas a miel silvestre y crema de malvavisco emanan de la copa. Tomo un sorbo y me recuerda a una rica y cremosa natilla y azúcar caramelizada, con el toque justo de pimienta para equilibrar el dulzor. Es un whisky bien equilibrado, maduro sin un sabor a roble excesivo, e impresionantemente vivo y lleno de matices, especialmente para un bourbon de diez años a 70 dólares. «Tiene ese toque de cereza y cola, y todo lo que la gente piensa cuando piensa en el bourbon MGP», dice Stirsman. «Creo que este es un buen ejemplo de lo mejor que hacemos».