Un nuevo libro explora cómo San Luis se convirtió en una ciudad de cerveza artesanal a la sombra de Anheuser-Busch

“Pensé que el libro giraría en torno a la venta de Anheuser-Busch a InBev”, dice Bittle. “Fue como un trauma colectivo, y los habitantes de San Luis no sabían cómo afrontarlo. Algunos decían: ‘Nunca más volveré a beber una Budweiser’. Otros lo relacionaron con la explosión de la cerveza artesanal que surgió después, y realmente creo que San Luis se benefició de la cultura que surgió de ello”.

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Al principio, esa parecía ser la historia: una ciudad que durante mucho tiempo había sido sinónimo de una enorme cervecería comienza a encontrar una nueva identidad cervecera tras el acuerdo con AB InBev en noviembre de 2008. Entonces Bittle comenzó a entrevistar a las personas que lo habían vivido.

“Esta historia no es de 2010”, dice Bittle. “Es una historia de 1990”.

Esa constatación lo llevó aún más atrás en el tiempo, a Schlafly Beer, Morgan Street Brewery y Trailhead Brewing Co., tres cervecerías que comenzaron a desafiar las convenciones cerveceras de St. Louis años antes del auge de la cerveza artesanal. El resultado de la investigación de Bittle: Gateway Beer: St. Louis Craft Brewing in the Shadow of Anheuser-Busch, una historia de 304 páginas que será publicada el 20 de octubre por la editorial de la Universidad de Illinois.

Bittle presentará un adelanto de esta historia durante una charla con el autor en el Schlafly Tap Room (2100 Locust) el 5 de octubre. Lo acompañarán Tom Schlafly, cofundador de Schlafly, y Kevin Lemp, fundador de 4 Hands Brewing. Bittle también estará presente el 10 de octubre en Brew in the Lou, donde participará en el stand de la St. Louis Beer Heritage Foundation.

Los comienzos

San Luis nunca fue una ciudad que necesitara descubrir la cerveza. A lo largo de los años, decenas de cervecerías, entre ellas Lemp, Griesedieck, Falstaff, Hyde Park y Julius Winkelmeyer, operaron en toda la región. La consolidación y los cierres fueron reduciendo gradualmente esa extensa industria hasta que Anheuser-Busch se impuso sobre casi todo lo que quedaba.

Cuando Schlafly inauguró el Tap Room en 1991, la idea de una microcervecería local aún era desconocida para muchos bebedores de St. Louis. Morgan Street y Trailhead abrieron sus puertas más tarde esa década, contribuyendo a introducir la cerveza artesanal en zonas de la región donde los productos de Anheuser-Busch estaban firmemente establecidos.

Morgan Street ofrece uno de los ejemplos más claros de cómo la cerveza artesanal comenzó a integrarse en una ciudad dominada por Anheuser-Busch. Según Bittle, la cervecería Laclede's Landing era el mayor vendedor de productos Anheuser-Busch fuera de los estadios, e incluso recibía su propia botella con una etiqueta especial de la compañía. Sin embargo, la propia cervecería de Morgan Street operaba en la planta baja, produciendo cerveza artesanal galardonada, mientras que gran parte del espacio restante funcionaba como discoteca.

“Se sentía como algo típico de San Luis”, dice Bittle. “Anheuser-Busch obviamente tiene su lugar, que siempre estará presente, pero la parte artesanal del edificio existía y ganó muchísimos premios. Se sentía como un pequeño microcosmos de la ciudad en su conjunto”.

Trailhead desempeñó un papel similar en el condado de St. Charles. «Empezaban con Anheuser-Busch», dice Bittle. «Venían tan a menudo que acabaron probando las cervezas artesanales, y al final, bebían las IPAs más lupuladas y extravagantes. Se convirtieron en auténticos aficionados a la cerveza artesanal».

Las primeras cervecerías artesanales no exigían a los bebedores de St. Louis que rechazaran Budweiser antes de probar algo diferente. Les ofrecían una puerta de entrada al mundo de la cerveza artesanal.

Construyendo la escena

La investigación de Bittle también demostró hasta qué punto el crecimiento de la industria dependía de la cooperación entre sus cerveceros. «Hubo épocas en las que no había suficientes cerveceros en la ciudad, así que tuvieron que compartirlos», dice Bittle. «Los cerveceros venían y se ayudaban entre sí».

John Witte, el maestro cervecero de Trailhead Brewing durante muchos años, se convirtió en uno de los ejemplos más claros. Bittle cuenta que Witte visitaba las nuevas cervecerías, respondía preguntas, ayudaba con la elaboración de la cerveza e incluso les ayudaba a encontrar ayudantes.

Esa cooperación contrastaba con las combativas guerras cerveceras de décadas anteriores. En lugar de tratar a cada nueva cervecería como una competidora más, los cerveceros artesanales de St. Louis se ayudaron mutuamente a desarrollar el mercado.

Ninguna cervecería por sí sola podría haber transformado St. Louis en un destino cervecero artesanal. En conjunto, las cervecerías brindaron a los consumidores una razón para explorar diferentes barrios, bares y estilos de cerveza.

Luego llegó lo que se conoce como la "Generación de 2011" de la cerveza artesanal de St. Louis. Urban Chestnut Brewing Co., The Civil Life Brewing Co., Perennial Artisan Ales y 4 Hands Brewing Co. se lanzaron ese año, ampliando drásticamente la variedad y la visibilidad de la escena local.

Bittle sigue la trayectoria de esas cervecerías y las conexiones entre ellas, al tiempo que documenta los negocios que ayudaron a construir la escena cervecera pero que cerraron antes de que se escribiera su historia.

Un final en evolución

El panorama siguió cambiando mientras Bittle trabajaba allí. La rápida expansión de la década de 2010 se ralentizó. La pandemia afectó el negocio de las cervecerías artesanales, los hábitos de consumo cambiaron y el aumento de los costos ejerció una presión adicional sobre las cervecerías. Una serie de cierres hizo que el futuro de la industria pareciera menos seguro que durante el auge. "¿Estoy escribiendo un obituario?", recuerda Bittle haberse preguntado.

En última instancia, la contracción le dio al libro un propósito más amplio. En lugar de documentar la cerveza artesanal de San Luis en el apogeo de su crecimiento, Bittle pudo examinar sus logros, contratiempos y errores de cálculo en un momento en que la industria se veía obligada a adaptarse.

El libro también analiza lo que las cervecerías locales crearon más allá de la cerveza en sí. Los bares se convirtieron en puntos de encuentro arraigados en los barrios. «Este es un espacio comunitario», dice Bittle. «Este es un tercer espacio. Este es un lugar al que todos podemos venir».