Los clientes habituales de Heart's Coffee Shop se despidieron con emoción de esta emblemática institución del Valle tras 47 años

Durante casi cinco décadas, sirvieron platos clásicos de restaurante como bistec con huevos y una generosa pila de panqueques, a la vez que incorporaban a las comidas toques que mostraban su herencia china.

Pero el domingo, cada pedido en este emblemático restaurante del Valle de San Fernando venía acompañado de una pizca de tristeza, ya que el establecimiento celebraba su último día de actividad.

“Tomar la decisión fue desgarrador porque estuve meses y meses dándole vueltas al asunto con mis padres y mi hermano”, dijo Susan Wong-Young, hija de los dueños de Heart. Explicó que tuvieron que considerar “qué es lo mejor que podemos hacer para honrar a este restaurante, a la comunidad, para asegurarnos de darle una última gran despedida”.

Tras sufrir un golpe económico tras otro, desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020 hasta la actual recesión, los Wong decidieron que era hora de cerrar su negocio y comenzar su jubilación.

“Mis padres han trabajado muchísimo, sin tomarse vacaciones en 47 años”, dijo Wong-Young. “Emigraron aquí desde Hong Kong en 1969 con un sueño: convertirse en empresarios, vivir el sueño americano y brindarles una buena vida a sus dos hijos. Y lo lograron con creces”.

Durante más de cuatro décadas, Yuk Wong se ha levantado todos los días a las 4 de la mañana y ha cocinado tocino desde antes del amanecer hasta la hora de cierre.

Él y su esposa lo dieron todo para construir una comunidad en torno a la buena comida y un ambiente acogedor. Estaban comprometidos con ese sentido de camaradería con sus vecinos, incluso a costa de su situación económica.

“El costo de todo ha estado subiendo, y mis padres se resistían mucho a aumentar los precios del menú porque no querían que la comunidad, el vecindario, todos sus clientes habituales sintieran el impacto y no volvieran”, dijo Wong-Young. “Tenían mucho miedo de que no regresaran”.

“No hemos subido los precios en más de una década —13 años— y por eso la comunidad nos aprecia tanto. Pero eso nos costó mucho mantener el negocio a flote. Así que mis padres han estado usando sus ahorros durante los últimos nueve meses, y no han tenido ingresos.”

• 1. Ish, amigo de la familia de Yuk y Sue Wong, lleva la lista de espera de clientes en el restaurante Lake Balboa el domingo. 2. Yuk Wong recibe un pedido. 3. La lista de espera del domingo incluía a clientes habituales que pasaron a disfrutar de una última comida.

Multitudes de comensales fieles desafiaron el calor de 32 grados centígrados para hacer fila alrededor del restaurante de estilo años 50 y disfrutar por última vez de las vistas, los sonidos y los olores de Heart's.

Marcelo Rodríguez, cliente habitual del restaurante, viajó desde Palmdale para presentar sus respetos. Este hombre de 38 años, oriundo del Valle de San Fernando y gran aficionado al estilo de los años 50 y 60, lamentó el cierre de un establecimiento con una larga trayectoria.

“Sabiendo que no es una corporación, que no es Denny's, que no es IHOP”, dijo Rodríguez, “es algo mucho más auténtico, real y orgánico aquí en el Valle, donde los restaurantes familiares están desapareciendo, es realmente triste verlo, así que quise apoyarlo”.

Cliente habitual desde hace más de una década, visitó el restaurante por primera vez el día de San Valentín porque le atrajo el enorme letrero rojo en forma de corazón que preside el local.

“Me encanta la estética de los lugares que son originales”, dijo. “Que sea un negocio familiar y que lleven más de 40 años en esto es increíble”.

Channtal Shrauger, residente de Oxnard, también hizo un pequeño viaje para celebrar el cierre del restaurante.

Según ella, el cierre de Heart pone de manifiesto una preocupante tendencia que se está extendiendo por el condado de Los Ángeles.

“En Los Ángeles, mucha historia desaparece día tras día, y es desgarrador”, dijo Shrauger. “Y estos son los últimos momentos en que podremos disfrutar de lo que queda de ella... Quería tomar algunas fotos para preservar esa historia y colgarlas en nuestra casa”.

También señaló cómo la trayectoria personal de los Wong es emblemática de la historia más amplia de lucha y éxito de los inmigrantes que se encuentra en todos los rincones de Los Ángeles.

“La inmigración es muy importante, la inclusión es importante, la diversidad es muy importante”, dijo Shrauger. Los Wong “sirvieron a esta comunidad durante 40 años, y cuando uno piensa en las personas más trabajadoras, son los inmigrantes. Eso era lo hermoso de Estados Unidos. Éramos un crisol de culturas. Cuando uno piensa en todo lo que alimenta a Estados Unidos, ya sean los campos o los cocineros, son los inmigrantes”.

Manuel Ramírez, residente de Mission Hills, ha sido cliente habitual de Heart's desde que comenzó a trabajar en la base de la Guardia Nacional Aérea de Van Nuys en 1981.

“Antes, este era un lugar donde todos venían a comer, cualquiera que trabajara en la zona”, dijo este hombre de 71 años, oriundo de Arleta. “Siempre ha sido asequible, acogedor, familiar y accesible. Trabajan muchísimo todos los días y nunca se han quejado; son personas muy amables. Los Wong son gente maravillosa”.

Tras tomarse varias selfies con Wong-Young, Ramírez comentó que algunos de sus recuerdos favoritos del restaurante eran verla crecer y ayudar a sus padres con el negocio. Reflexionó sobre lo emotivo que fue ver a la familia dejar atrás el restaurante.

“Es triste porque los considero parte de mi familia, y es otra institución con una larga trayectoria aquí en el Valle”, dijo Ramírez. “Se han ganado su jubilación”.

En la acera frente al bullicioso restaurante, la familia Wong había instalado una mesa para vender camisetas con la marca Heart's, y todos los beneficios se destinaban al fondo de jubilación de los Wong.

Muchos clientes se acercaron a la mesa para recoger una camiseta y compartir con Wong-Young los muchos recuerdos entrañables del restaurante.

“No puedo expresar con palabras lo orgullosa que estoy de mis padres. Verlos, incluso con más de 80 años, y a mi papá todavía en la cocina, me llena de orgullo. Dijo que no pararían hasta dar de comer a la última persona hoy, aunque fuera después de la hora de cierre”, dijo Wong-Young. “Llegaron aquí en 1969 sin saber ni una palabra de inglés y con solo 100 dólares en el bolsillo. Les debo todo”.

En lo que respecta a la jubilación, Yuk Wong está más que preparado para dejar el mundo laboral.

“Le pregunté: ‘Papá, ¿qué es lo que más vas a disfrutar de jubilarte?’”, contó Wong-Young. “Y él me respondió: ‘Despertarme sin despertador, no tener que ir a cocinar tocino y simplemente poder tomarme una taza de café en casa y cocinar para mí mismo’”.

Tras servirse el último plato el domingo —huevos fritos con beicon—, una emocionada Wong-Young abrazó a su madre.

“Lo hiciste muy bien, mamá. Ya puedes descansar”, dijo.