En las laderas volcánicas del Etna, Sikulus revive una tradición familiar de aceite de oliva

La palabra proviene de orígenes árabes y latinos asociados con tierras sin cultivar y quemadas, reflejando la belleza agreste de este rincón de Sicilia. Per a Algo se encendió dentro de mí, alimentado por mi fuerte vínculo con Sicilia, y yo, para mí mismo, 'Necesito regresar y construir algo en mi propia tierra'. – Sergio Pappalardo, Sikulus El huerto se extiende desde los 400 hasta los 950 metros sobre el nivel del mar, donde los árboles centenarios de Nocellara Etnea prosperan en un suelo fértil enriquecido por la lenta erosión de los restos volcánicos.

Desde Santa Maria di Licodia, cerca de Catania, la empresa ahora envía la mayor parte de su producción a mercados internacionales, incluyendo Estados Unidos, Singapur, Japón, Australia y Suecia. Sergio Pappalardo con su abuelo Giuseppe, conocido como 'Peppino' (derecha), su padre Giuseppe, conocido como 'Pippo', y su hijo Lorenzo en la finca Sikulus. "Llamé a mi proyecto Sikulus para evocar el espíritu de Sicilia, impulsado por el deseo de llevar mi isla y mi tierra natal, el Etna, al mundo", explicó Pappalardo. "En cuanto al empaque, opté por botellas cuadradas en colores brillantes, distintas de los envases más clásicos. Prestar atención a estos detalles fue una elección instintiva, moldeada por mi experiencia". Hasta poco antes de lanzar la empresa, Pappalardo seguía un camino profesional muy diferente.

Tras licenciarse en economía y obtener un máster en administración de empresas con especialización en marketing, desarrolló una sólida carrera en Roma. «Estaba completamente inmerso en ese trabajo cuando empecé a sentir la llamada de la tierra», declaró a la prensa. «Algo se encendió en mi interior, impulsado por mi fuerte vínculo con Sicilia, y me dije: "Necesito volver y construir algo en mi propia tierra". Así nació Sikulus. Decidí tomar las riendas del negocio familiar, relanzarlo y abrirlo al mundo». El Monte Etna DOP de Pronio es el vino virgen extra producido por Sikulus para destacar la conexión de la empresa con el mercado estadounidense.

Incluso sus padres estaban desconcertados después de años de estudio en otro campo y un trabajo exitoso en la capital. De regreso en Sicilia, comenzó su formación formal en la industria del aceite de oliva y se hizo cargo de la gestión del negocio familiar. Durante ese período, también se convirtió en sumiller de aceite de oliva y ahora imparte cursos avanzados de gestión para el sector. “Mi primera medida fue comenzar a recolectar antes de lo habitual.

El olivar centenario, reconocido por el Presidium de Slow Food, se asienta sobre un terreno modelado por erupciones volcánicas y recuperado en la antigüedad. Debido al terreno accidentado, la propiedad de 14 hectáreas cuenta con tan solo unas nueve hectáreas de tierra cultivable. «Una hectárea de estas parcelas contiene menos árboles que los que cabrían en un huerto convencional», explicó Pappalardo. «Es un trabajo arduo, y podemos afirmar que se trata de una labor heroica en el cultivo del olivo». Añadió que las parcelas son inaccesibles para la maquinaria.

Cuando las aceitunas alcanzan su punto óptimo de maduración, un equipo de aproximadamente dos docenas de empleados recolecta la fruta y se asegura de que llegue al molino en cuestión de horas. En los últimos años, para evitar que las aceitunas se sobrecalienten durante los periodos de calor extremo, la empresa introdujo camiones refrigerados para su transporte, una adaptación a las condiciones cada vez más difíciles de los cultivos.

Como técnico de molienda, Pappalardo supervisa personalmente el procesamiento en una instalación cercana equipada con un sistema Pieralisi de última generación. “El Pronio's Monte Etna PDO, que ganó un Premio de Oro en el NYIOOC, lleva el nombre de la familia Pronio, nuestros importadores en los EE. UU.”, declaró. “Elaboramos este aceite para fortalecer la conexión entre Sikulus y el mercado estadounidense. Con notas de hierba, alcachofa y hoja de tomate, junto con toques de manzana verde y pimienta, encarna la esencia de nuestra variedad insignia, Nocellara Etnea”. Sergio Pappalardo (centro) con la familia Pronio, importadores de Sikulus en los EE. UU., en su finca en el Monte Etna Pappalardo dijo que la actividad eruptiva continua del Etna puede hacer que el trabajo en los olivares sea especialmente dramático.

A veces, él y sus colaboradores regresan a casa después de un día en el huerto con la ropa ennegrecida por la ceniza volcánica. «El volcán activo hace de esta una tierra única que se siente realmente vibrante», afirmó. «Un aspecto positivo es la fertilidad del suelo, pero el trabajo es exigente, y solo la gran pasión y el amor por lo que hago me impulsan a continuar año tras año». Sobre todo, desea que protejan el patrimonio que representa la tierra familiar y sus árboles centenarios.

Por ahora, con 5 y 7 años, ya disfrutan del aceite y saben cómo "stripar" o sorberlo al probarlo. Su madre, Loriana Mazzarino, es flautista clásica, y ese mundo inspiró uno de los últimos proyectos de la empresa. "Viviendo en un entorno musical, con mi esposa y nuestros muchos amigos del sector, me pareció natural ver la música, con su dimensión sensorial, como un lenguaje capaz de expresar la experiencia del aceite de oliva y ampliar el significado de mi trayectoria", declaró Pappalardo a los periodistas.

Para convertir esa idea en música, encargó la pieza sinfónica contemporánea Sikulus.