Nueve enólogos que están definiendo la próxima generación del vino californiano, según los sumilleres

Si bien no sorprende que, a lo largo de los casi 300 años de historia de la viticultura en California, esta haya tenido sus épocas de esplendor —cosechas aclamadas por la crítica, reconocimiento a través de eventos como el Juicio de París— y épocas de sequía —períodos de sobreoferta y exceso de vino a granel—, parece que hemos perdido el rumbo en ambos sentidos. No solo hemos olvidado lo que hizo que los vinos californianos fueran tan célebres en un principio, sino que tampoco hemos logrado recuperar el orgullo y la ilusión por el potencial de la viticultura en California.

Hoy en día, la imagen que la mayoría de los consumidores tiene del vino californiano es la de un vino maduro y con mucha extracción, elaborado con énfasis en la producción y la promoción, en la escala y la uniformidad. Como explica Kae Whalen, directora de vinos de Little Fish en Los Ángeles: «El monolito de Chardonnay y Cabernet Sauvignon sobreproducidos y elaborados en exceso, la idea de que su calidad es inherentemente inferior a la de los vinos europeos… oculta lo que realmente hace especial la elaboración del vino en este estado para muchos consumidores».

Lo que esa generalización pasa por alto es que las cualidades que convirtieron a California en una región vitivinícola de renombre mundial no han desaparecido. De hecho, el clima influenciado por el océano de Napa y Sonoma, su terruño biodiverso y la mezcla de suelos volcánicos y aluviales siguen siendo tan atractivos como siempre. «El vino elaborado en California se ha vuelto aún más interesante y diverso, con espacio tanto para los clasicistas como para los vanguardistas», añade Whalen.

Los pioneros en la promoción de vinos californianos más ligeros sentaron las bases para la siguiente generación. En 2011, un pequeño grupo de enólogos liderado por Raj Parr y Jasmine Hirsch, de Hirsch Vineyards, creó el movimiento In Pursuit of Balance (IPOB), fundado en la convicción de que uvas como Pinot Noir y Chardonnay podían brillar en California si se les aplicaba el mismo matiz y delicadeza que caracterizaban a Borgoña. Si bien el grupo se disolvió oficialmente en 2016, su legado perdura en algunos de los productores más destacados del estado en la actualidad.

Estos viticultores no están necesariamente inventando una nueva California, sino que más bien están impulsando una filosofía que IPOB ayudó a revitalizar: vinos que reflejan la tierra y la historia de donde provienen, con menos intervención en la bodega y mayor énfasis en el cultivo, el equilibrio y la calidad de la fruta. Sin embargo, esta filosofía conlleva sus propios desafíos. «Elaborar vino en California, sobre todo dentro del mundo del vino natural, es cada vez más difícil», explica Tatiana Ettensberger, copropietaria y directora de bebidas de Wilde's en el barrio de Los Feliz de Los Ángeles.

Las grandes fincas de Napa controlan gran parte de la tierra y la fruta, y el cambio climático sigue haciendo que las condiciones sean cada vez más difíciles. Siente una profunda admiración por los inconformistas que, a pesar de estos obstáculos, mantienen el optimismo sobre el futuro de California. «El compromiso de estos viticultores de trabajar sin aditivos es verdaderamente valiente y merece mucho más reconocimiento del que recibe». Incluso durante algunos de los años de sequía en el estado, el futuro de la viticultura californiana se presenta increíblemente prometedor. Y los sumilleres lo están notando.

Las cartas de vinos que antes priorizaban los vinos europeos ahora están encontrando la manera de dar cabida tanto a bodegas consolidadas de la nueva ola como Hirsch, Bedrock y Arnot-Roberts, como a marcas emergentes. Por eso, preguntamos a varios sumilleres qué nuevos productores les entusiasman más en este momento. Aquí están los nueve enólogos que definen la próxima generación del vino californiano, en orden alfabético.

Vinos Dorsal

Dorsal Wines es el pequeño proyecto de Devin Alexander Myers y Jenna St.

George produce vinos sin aditivos a lo largo de la costa de Mendocino. Después de varios años trabajando con su mentor, Caleb Leisure, y su colega enólogo Pete Bloomberg en una bodega compartida en Cloverdale, Myers se mudó a la pequeña aldea de Elk Ridge en 2025, donde ahora elabora vino en una modesta bodega a pocos pasos de su casa.

El enfoque de Meyer en la elaboración del vino es uno que Wilde's Ettensberger admira profundamente. Desde un granero de secuoya rehabilitado, Myers vinifica uvas cosechadas a mano de viñedos familiares de cultivo orgánico y en secano, dispersos por los valles costeros y las laderas del condado de Mendocino. Myers prefiere maceraciones cortas, coupages de campo y cofermentaciones, embotellando los vinos jóvenes para luego dejarlos reposar entre seis y nueve meses antes de su comercialización, periodo que varía cada año.

Su vino “Orb” de 2022 —un Garnacha de racimos enteros, pisado a pie al 100%, procedente de las estribaciones de Sierra Nevada— es un ejemplo brillante de lo que Dorsal hace mejor: equilibrar la fruta con notas minerales de pedernal y piedra. Fermentados sin aditivos y exclusivamente en acero inoxidable, los vinos de Dorsal son tan singulares como accesibles, desafiando las convenciones sin perder de vista la profunda conexión con la historia y el terruño únicos de California.

Vinos Emme

Cuando Rosalind Reynolds fundó Emme Wines en 2018, lo hizo con un profundo conocimiento y aprecio por la vasta comunidad de productores y personas que la precedieron. Bautizada en honor a su abuela, Rosalind rinde homenaje al pasado y abre camino hacia un nuevo futuro en todo lo que hace.

Tras pasar un tiempo en Francia, regresó a su California natal como enóloga asistente de Pax Mahle en la legendaria bodega Pax Winery en Sonoma. Además de su trabajo con Pax, creó su propia marca, centrándose en uvas como Colombard, Carignan y Zinfandel, todas ellas con profundas raíces en la historia vitivinícola de California, pero poco conocidas en el panorama vinícola actual. «Es un proyecto increíble que muestra vinos elaborados con mucho entusiasmo y dedicación», comenta Camille Lindsley, propietaria y sumiller del restaurante HAGS en East Village. «Rosalind también se abastece de viñedos realmente excepcionales por toda California».

Está trabajando con muchas uvas y estilos clásicos, pero no omnipresentes. — ¡Su Zinfandel 'You're Lucky You're So Cute' tiene un ligero y brillante 12 % de alcohol! — que muestra una sutil reverencia por la tradición californiana de antaño con un enfoque fresco.

Dama del Sol

Gina Giugni, agricultora biodinámica de segunda generación afincada en la costa de San Luis Obispo, fundó Lady of the Sunshine en 2017 como un proyecto personal motivado por un profundo respeto a la tierra que considera su hogar. Tras empezar arrendando pequeñas parcelas de viñedo, Gina y su marido, Mikey Giugni —enólogo de la marca de vinos asociada Scar of the Sea—, compraron en 2024 Bassi Vineyard, una finca de 29 acres situada a una milla del océano y construida sobre suelos ricos en arenisca, al veterano vinícola californiano Mike Sinor.

Están en proceso de convertir la tierra a agricultura biodinámica certificada, mientras continúan trabajando sin pesticidas en los campos ni aditivos en el viñedo. Hannah Harrington, sumiller de Smithereens en el East Village de Nueva York, señala: “Aunque es una agricultora meticulosa, los vinos de Gina son accesibles y fáciles de amar; el Pinot Noir de Edna Valley ha sido uno de mis favoritos para vender últimamente”. Si bien los vinos Scar of the Sea y Lady of the Sunshine han sido favoritos de la industria durante algunos años,

La adquisición de este emblemático viñedo es una clara señal para el futuro de la creciente AVA de la Costa de San Luis Obispo. Con este enfoque innovador y adaptado al clima fresco, Giugni promete pertenecer a una nueva generación de enólogos que desafían nuestra concepción tradicional de los vinos blancos de California.

Vino Llewelyn

Según Ettensberger, personaje de Wilde, Pete Bloomberg, fundador de Llewelyn Wine, es "un poco un científico loco".

Bloomberg, un personaje algo esquivo y con una marcada estética punk rock, fundó Llewelyn como un proyecto unipersonal en Cloverdale, California, en 2021. Cultiva personalmente unas pocas hectáreas de Chardonnay en Sonoma, y ​​el resto de sus uvas las obtiene de amigos cercanos y viñedos locales de cultivo orgánico, principalmente en Mendocino.

Si bien la variedad, la escala y la producción de Llewelyn Wines varían —de manera bastante significativa— de un año a otro, hay algunas cosas en las que Bloomberg nunca negocia, a saber, que sus vinos nunca se sulfitan, clarifican ni filtran. Experimentando con estilos y mezclas, las cuvées de Llewelyn han incluido un Chardonnay semidescorchado, un rosado de Carignan de viñas viejas y un rosado estilo solera. “Su enfoque del vino ha demostrado una tensión perfecta entre la precisión rigurosa y una sensibilidad claramente punk.

"Me vienen a la mente mezclas de tinto y blanco que desafían cualquier categorización, Pinot Noir ligeros y costeros, Chardonnay de larga crianza que podría describirse como la respuesta de California a Borgoña", añade Whalen.

Vinos Madson

Antes de ser enólogo, Cole Thomas era un agricultor californiano con un profundo amor por la tierra en la que se crio.

Comenzó su carrera como agricultor de hortalizas orgánicas, luego trabajó como paisajista comestible y gerente de la Biblioteca de Semillas Demeter, antes de adentrarse en la viticultura trabajando para Jeff Emery en Santa Cruz Mountain Vineyard. Esta experiencia lo encaminó hacia la elaboración de vino, primero en Australia y luego en Nueva Zelanda, antes de regresar a su Santa Cruz natal para lanzar Madson Wines en 2018.

Gracias a su formación en agricultura y a las técnicas de vinificación de baja intervención que aprendió en el extranjero, Thomas aporta sinceridad y delicadeza a sus vinos. Rafa García Febles, gerente general de los aclamados restaurantes Kabawa y Bar Kabawa de Nueva York, disfruta recomendando vinos de Madson para mostrar cómo las montañas de Santa Cruz son capaces de producir vinos extraordinariamente expresivos y equilibrados.

Madson se centra en versiones refinadas y con carácter propio de Pinot Noir, Syrah, Chardonnay, Chenin y otras variedades. Su Cabernet Sauvignon de viñedo único dista mucho de los Cabernet californianos sobremaduros de antaño: tánico pero suave, con notas de pimienta negra, orégano, musgo y especias cálidas, equilibradas por la acidez de la mora y la ciruela.

Vinos Marioni

Dan Marioni es un enólogo de quinta generación con profundas raíces en la historia vitivinícola de Sonoma.

Su objetivo: preservar esta tradición devolviendo los viñedos de la región a su estado natural para elaborar los mejores y más auténticos vinos. «Dan es un verdadero hijo de Sonoma, nacido, criado y dedicado a las expresiones clásicas californianas de Chardonnay, Pinot Noir y demás, pero con una profunda admiración por un proceso más radical para llegar a ellas», comparte Whalen. Tras comenzar su trayectoria con Nic Coturri, hijo de Tony Coturri, a quien se le atribuye en gran medida el liderazgo del renacimiento del vino natural en California en la década de 1970, Marioni lanzó su propio proyecto en 2019, guiado por la filosofía de Coturri: nada añadido ni quitado. De hecho, Whalen adora especialmente su cuvée «Fracaso» de 2021, un homenaje al último vino que elaboró ​​en la finca Coturri con una clásica mezcla californiana de Merlot, Cabernet Sauvignon y Zinfandel.

Hoy en día, Marioni cultiva casi dos hectáreas de viñedos en pequeñas parcelas dispersas por la costa de Sonoma. Cada detalle de los vinos de Marioni refleja una gran maestría.

Las etiquetas están hechas a mano mediante grabados en linóleo que Marioni realiza con su esposa Jessie, una tatuadora de la región.

Vinos R. O'Neill Latta

Sin tener prácticamente ninguna experiencia en el mundo del vino, Riley O'Neill Latta comenzó a elaborar vino en 2019.

Originario de Malibú, Latta regresó al sur de California durante la pandemia tras graduarse en la Universidad de Nueva York y vivir en Nueva York como artista. De vuelta en Los Ángeles, se sintió atraído por los viñedos abandonados cerca de las playas donde había practicado surf desde niño. Antaño cuna de una próspera industria vinícola, los viñedos de Los Ángeles comenzaron a desaparecer gradualmente desde finales del siglo XIX hasta mediados del XX, primero a causa de la enfermedad de Pierce y luego con la Ley Seca y la rápida urbanización que transformaron la ciudad en lo que es hoy.

Decidida a revitalizar zonas olvidadas de esta tierra, Latta ha dedicado los últimos años al cultivo de viñedos cerca de su casa. «Riley se ha centrado en los últimos años en el cultivo de viñedos más cercanos a su hogar en Los Ángeles, incluyendo algunos años en Anza y, más recientemente, viñas en Malibú, justo al otro lado de la autopista de la costa del Pacífico», dice Whalen.

Aunque Latta reside en Los Ángeles, trabaja con uvas procedentes de lugares tan lejanos como Mendocino, al norte, y Malibú, al sur. Trabajando bajo la tutela de Jeff Emery, un productor de Pinot Noir de la vieja escuela de la región, y ayudando a Brent Mayeaux de Stagiaire Wine en su viñedo, Latta aún está definiendo su propio estilo, tanto en la producción de vino como de sidra.

Pero dado que la identidad de los vinos contemporáneos de Los Ángeles aún está por definirse, el estilo paciente y experimental de Latta, basado en una mínima intervención en la elaboración del vino, seguramente dejará su huella.

Vino de prácticas

Stagiaire Wine es un proyecto de Brent Mayeaux, originario de Nueva Orleans, cuyo nombre hace referencia a su época de aprendiz en bodegas de todo el mundo.

Mayeaux comenzó trabajando con productores de mentalidad más convencional en California, pero sus experiencias en Australia y Francia lo introdujeron a la elaboración de vinos naturales a través de figuras como Philippe Bornard en el Jura y Gareth Belton en las colinas de Adelaida. En 2018, Mayeaux regresó a California con una sensibilidad más francesa hacia la elaboración del vino.

Sin embargo, no fue hasta 2021, cuando centró su atención en obtener uvas de viñedos de alta calidad, que realmente alcanzó su máximo potencial. Hoy en día, elabora vino en un antiguo espacio industrial en Treasure Island, una isla artificial en medio de la bahía de San Francisco, un símbolo perfecto de su trayectoria singular y su estilo distintivo.

Haran McElroy, sumiller de Smithereens, cató con Mayeaux el año pasado y enseguida quedó impresionado. «Formado en el Jura y afincado en la Bahía de San Francisco, Brent Mayeaux, también conocido como Stagiaire, elabora algunos de los vinos más sólidos y alegres que he probado en los últimos años», afirma. «Trabajando con uvas de zonas de gran altitud en las montañas de Santa Cruz, su mínima intervención en bodega en vinos como "This Slant of Light" y "Sufficiently Whelming" ofrece una nueva expresión de los blancos californianos… reafirmando que es un enólogo a tener en cuenta en el panorama vinícola actual».

Compañía de Vinos Scythian/Brij Wines/Phelan Farms

Prácticamente no hay rincón del mundo del vino que Rajat Parr no domine. A lo largo de su dilatada trayectoria profesional, Parr se consolidó como uno de los sumilleres más influyentes de Estados Unidos, supervisando los programas de vinos de los más de 30 restaurantes de Michael Mina, cofundando el aclamado RN74 de San Francisco, escribiendo varios libros premiados y contribuyendo a impulsar el movimiento del vino natural en todo el mundo.

Todo esto antes de convertirse en uno de los enólogos más influyentes de California en la actualidad. En sus primeros años como socio fundador y enólogo de Evening Land Vineyards, Sandhi y Domaine de la Côte, Parr ayudó a los consumidores a redefinir el Chardonnay y el Pinot Noir californianos. Recientemente, ha centrado su atención en la agricultura orgánica en la Costa Central de California, en particular en la región de clima frío de Cambria, que hasta entonces había permanecido prácticamente inexplorada por el mundo del vino.

Basándose en décadas de viajes, amistades y un profundo conocimiento del vino, ha introducido una extraordinaria diversidad de variedades de uva en la región, incluyendo Chardonnay Rosado, Trousseau Noir, Savagnin, Jacquère, Gringet, Altesse, Mondeuse, Poulsard y Mencía, junto con las más conocidas Chardonnay y Pinot Noir. En la última década, Parr ha fundado Phelan Farm, una de las bodegas más reconocidas de California, así como Brij Wines, que se abastece de fruta de cultivo orgánico de la costa de San Luis Obispo, y Scythian Wine Co., centrada en el valle de Cucamonga.

Grossman-Weir quedó prendado de la nueva generación de viticultores californianos mientras trabajaba en la vendimia con Raj Parr en Cambria hace unos años. «Existe una gran comunidad de pequeñas bodegas que se apoyan mutuamente y colaboran para elaborar vinos frescos, cuidadosamente elaborados y de producción limitada». Figura clave en el mundo del vino, los vinos de Parr conservan una intimidad y un arte que reflejan su profundo respeto por la tierra y sus frutos. Si bien no son nuevos en el mundo del vino, estos proyectos siguen impulsando a la próxima generación del vino californiano hacia nuevos horizontes.