Opinión: 50 matices de transparencia alimentaria

Entre ellas destaca la creciente demanda de los consumidores por obtener más información sobre el origen de sus alimentos. Como ganadero que produce carne de vacuno, cordero y cabra criados en pastos y alimentados exclusivamente con hierba para la venta directa al consumidor, lo veo suceder a diario.

La demanda va más allá de la simple divulgación completa de la lista de ingredientes. Los consumidores quieren saber sobre el origen, la fabricación, el bienestar animal, el transporte, el trabajo infantil y la ética de la marca. A medida que los consumidores buscan desvelar el misterio que los separa de la producción de alimentos, las empresas alimentarias comienzan a utilizar términos como «transparencia» y «trazabilidad» con creciente frecuencia.

No puedo evitar preguntarme qué les impide orquestar estratégicamente lo que los consumidores ven o no ven, como un titiritero al otro lado del telón. ¿Dónde trazamos la línea entre el ecoblanqueo impulsado por el lucro y la transparencia genuina?

Esta cuestión se me planteó directamente el mes pasado cuando Vital Farms anunció lo que describe como un “innovador programa de trazabilidad alimentaria” que permite a los consumidores “ver la pequeña granja familiar —con imágenes de vídeo de 360°— donde se pusieron sus huevos, con solo pulsar un botón”. El nombre de la granja está impreso en el lateral de cada envase. Los usuarios pueden introducir el nombre de la granja y este sitio web para ver las imágenes.

Tenía curiosidad por saber más sobre este programa, que ofrece no solo trazabilidad, sino también transparencia sobre lo que sucede en las granjas de sus productores contratados. Vital Farms tiene contratos con unos 200 productores de huevos ubicados en el llamado cinturón de pastoreo, que abarca una zona situada aproximadamente entre el extremo noreste de Texas y la costa este.

Las estaciones cambiantes

Lo que inmediatamente me llamó la atención fue que las grabaciones solo se actualizan dos veces al año. Es increíblemente fácil mostrar mi granja bajo diferentes luces dependiendo de dónde filme, los ángulos que use, el clima, la estación del año y, lo que es más importante, de lo que decida no incluir en el encuadre.

Me enfrento a esto a diario, compartiendo contenido educativo para el consumidor sobre mi granja a través de mi cuenta de Instagram. “Porque velamos por el bienestar de todos nuestros grupos de interés,

Este programa tiene en cuenta todo, desde la tecnología disponible hasta la privacidad de los agricultores, al tiempo que garantiza que nuestros consumidores puedan ver de dónde provienen sus huevos”, escribió Vital Farms por correo electrónico. “Actualizar las imágenes dos veces al año nos da la oportunidad de mostrar diferentes aspectos de nuestras granjas y sus pastos”. La empresa rechazó una solicitud de entrevista telefónica para hablar sobre su nueva oferta y proporcionó respuestas escritas a las preguntas que fueron revisadas por su equipo legal. Si miras las imágenes en el sitio web de Vital Farms, verás gallinas escarbando en abundantes pastos, a menudo con abundante sol y la afirmación de que sus gallinas “se alimentan de pastos nativos durante todo el año”. Pero como alguien que también cultiva en este llamado Cinturón de Pastos (el noroeste de Arkansas para ser exactos), puedo decirte que los agricultores de esta región se enfrentan a algo muy diferente a finales de febrero.

Mientras escribo esto, la vista desde mi ventana es de rastrojos de hierba, barro y agua estancada, con pronóstico de nieve. La temporada de crecimiento disminuye considerablemente alrededor de noviembre y no se reactiva hasta mediados de marzo.

Quizás los productores contratados por Vital Farms almacenan forraje para usarlo durante estos meses, pero me pregunto si las aves se adaptarían bien al aire libre en nuestro clima invernal. Dejando de lado la disponibilidad de forraje, los videos también podrían inducir a error al consumidor respecto al tipo de operación que realiza Vital Farms. Las aves de Vital Farms se crían en galpones fijos con una puerta abierta que les permite el acceso al exterior.

Varias fuentes me han comentado que la mayoría de las gallinas criadas en gallineros fijos rara vez, o nunca, salen al exterior, independientemente del pronóstico del tiempo. No pude ver ningún gallinero en los vídeos que vi, aunque Vital Farms me aseguró que aparecen en el fondo de algunos y en las imágenes de su sitio web.

Puede parecer algo trivial, pero los gallineros fijos son el centro de un gran debate en la industria avícola de pastoreo. Al fin y al cabo, Vital Farms comercializa sus huevos como provenientes de gallinas criadas en pastoreo.

¿Es cierto que la gran mayoría de las gallinas ponedoras pasan poco tiempo fuera del gallinero? Cuando se les preguntó si las aves de Vital Farms estaban al aire libre durante el invierno, la empresa respondió: «Sí, nuestras gallinas tienen acceso al exterior durante todo el año».

Paul Greives, fundador de PastureBird, con sede en el sur de California, se ha mostrado muy crítico a la hora de trazar una línea divisoria entre las explotaciones avícolas que utilizan gallineros fijos y el sistema que él utiliza: gallineros móviles que se trasladan a pastos frescos cada día. Según él, el nuevo programa de Vital Farms es más engañoso que transparente. “Digamos que le doy a mi hija de 3 años ‘acceso’ a col rizada o caramelos, ella elige.

Ella elige los dulces el 90% de las veces y la col rizada el 10% de las veces. ¿Debería afirmar que se crió comiendo col rizada?”, dijo Greives a AFN. “¿Sería transparente si mostrara un montón de fotos de ella comiendo col rizada, incluso si comiera dulces el 90% del tiempo?”.

Pero ella tenía acceso a toda la col rizada que quisiera”. El dulce al que alude Greives en esta analogía es el grano que se les ofrece a las gallinas ponedoras dentro de grandes gallineros que tienen puertas que les dan acceso a los pastos —col rizada en su analogía— a discreción de las aves. “Apoyo todos los pasos hacia una mayor transparencia y honestidad en el sistema alimentario. Creo que el programa Chicken Check-In del Consejo Nacional del Pollo es excelente.

No ocultan cómo es realmente la producción avícola. Respeto totalmente esto, mostrar el interior de los gallineros y contar la verdad sobre lo que hacen”, añade Greives.

Un cambio significativo lleva tiempo.

La otra cara de este debate sobre la trazabilidad es que un cambio significativo lleva tiempo.

Roma no se construyó en un día, y tampoco lo hará un sistema alimentario radicalmente diferente para los productos de origen animal. «No veo a nadie más haciendo este tipo de iniciativas. Es un 100 % más de lo que hacen otras empresas, así que hay que reconocerles el mérito», afirma Matt Wadiak, fundador y director ejecutivo de Cooks Venture, una empresa avícola de reciente creación. «Respeto el esfuerzo, me parece una iniciativa bien pensada y contribuye a impulsar el sector».

Apuesto a que hoy, si vas a Vital Farms, te ofrecerán una visita guiada en lugar de una granja avícola convencional que te amenazará con demandarte. Tanto Pasture Bird como Cooks Venture ofrecen visitas guiadas, y PastureBird ha recibido a 20.000 personas hasta la fecha.

Wadiak afirma que Cooks intentó instalar cámaras dentro de las casas fijas que utiliza, pero tuvo problemas para mantener la señal. Hizo hincapié en la destreza tecnológica que probablemente se empleó en la nueva oferta de Vital Farms y estima que le costó a la empresa una suma considerable.

Entiendo su punto de vista; los pequeños pasos siguen siendo pasos, y aplaudo el esfuerzo de Vital Farms por ser más transparente. Pero me cuesta considerar innovadora la nueva política de transparencia de Vital Farms. ¿Por qué no contar toda la verdad en lugar de solo la parte que les hace quedar bien?

Todavía no he encontrado ningún ejemplo de sus aves pastando en invierno. Muéstrame cómo luce tu granja en pleno invierno y en pleno verano. Eso es más impresionante, más didáctico y más transparente que mostrar veinte aves caminando por prados primaverales idílicos.

¿No sería más veraz, o al menos preciso, que describiera a sus gallinas como criadas en pastos en lugar de exclusivamente en pastoreo? Otros agricultores y yo estamos preocupados de que esta nueva oferta pueda inducir a error a los consumidores, haciéndoles creer que las explotaciones de los productores contratados por Vital Farms se ven igual los otros 363 días del año.

Quizás parte de la razón por la que la brecha entre consumidores y agricultura es tan grande es que tememos demasiado que los consumidores no puedan soportar lo que verán si eliminamos por completo la transparencia. Si queremos que los consumidores vuelvan a confiar en la producción de alimentos, debemos confiar en que la mayoría no saldrá corriendo despavorida si compartimos tanto lo bueno como lo malo. Claro, algunos no entenderán, no les gustará ni aceptarán lo que vean.

Son realidades inevitables de la cría de ganado, las incluyamos o no en las imágenes. Es un perjuicio para los consumidores y para esta profesión omitirlas por motivos de imagen o para ganar un dinero extra. Seguiré con interés el progreso del programa de trazabilidad de Vital Farms.

Mientras tanto, seguiré mostrando con orgullo al público cómo luce mi granja en los mejores y, sobre todo, en los peores momentos. ¿Qué opinan? ¿Qué significa transparencia?

¿La oferta de Vital Farms es suficiente? Envíame un correo electrónico a [email protected]