En medio de la pandemia de Covid-19, la región del Golfo compromete 200 millones de dólares para salvaguardar su seguridad alimentaria con tecnología agrícola

Ante la interrupción de las cadenas de suministro globales por la crisis del coronavirus, el gobierno kuwaití envió camiones para comprar y transportar 120.000 kilos de cebollas desde el vecino Yemen, un país devastado por la guerra que, incluso antes de la COVID-19, ya se enfrentaba a una crisis de hambre real y sin precedentes. Sin embargo, en Kuwait, la escasez temporal de este alimento básico puso de manifiesto la vulnerabilidad de una región que importa más del 80% de sus alimentos.

“Esta región es rica en la industria alimentaria, pero no en la producción de alimentos. Tradicionalmente, hemos construido nuestras cadenas de suministro hacia otros países”, observa Ghazi Faisal Al-Hajeri, director ejecutivo de Wafra International Investment Company, que administra alrededor de 6 mil millones de dólares en fondos soberanos kuwaitíes.

Las tecnologías agrícolas cada vez más sofisticadas podrían cambiar pronto esta situación. La semana pasada, se destinaron 200 millones de dólares de capital soberano de la región a inversiones en tecnología agroalimentaria, incluyendo 100 millones de dólares de Wafra y 100 millones de dólares del fondo soberano de Abu Dhabi, Abu Dhabi Investment Office (ADIO).

Wafra invirtió 10 millones de dólares en la ronda de financiación Serie A de 20,6 millones de dólares de Pure Harvest Smart Farm, una empresa de agricultura vertical con sede en Abu Dabi, con planes de invertir hasta un total de 100 millones de dólares para apoyar la expansión de las granjas de la compañía. ADIO se comprometió a otorgar 100 millones de dólares en subvenciones para impulsar la investigación y el desarrollo de cuatro empresas de tecnología agrícola en el emirato: Madar Farms, un grupo de agricultura vertical centrado en microvegetales; RNZ, un grupo de fertilizantes; Responsive Drip Irrigation (RDI); y AeroFarms, un grupo de agricultura vertical con sede en Nueva Jersey.

La financiación se está distribuyendo como parte del Programa de Incentivos AgTech de ADIO, dotado con 1.000 millones de yuanes (272 millones de dólares), para impulsar las tecnologías, capacidades y el liderazgo agrícola del emirato. (Para más información, consulte el análisis en profundidad de AFN sobre la iniciativa aquí). Ambos acuerdos se estaban gestando mucho antes del brote de la COVID-19. Sin embargo, la crisis pone de manifiesto la necesidad y la oportunidad que tienen los países de esta región desértica, rica pero árida, de impulsar tecnologías agrícolas que contribuyan a alimentar a su población.

Seguridad alimentaria, con retorno financiero.

Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos (de los cuales Abu Dabi es uno) dependen igualmente de las importaciones de alimentos.

Sin embargo, los equipos de inversión de Wafra y ADIO tienen perspectivas muy diferentes sobre por qué la región debería invertir en acelerar su capacidad de producción de alimentos. Estas diferencias de perspectiva se reflejan, naturalmente, en distintas estrategias de inversión.

Wafra es una de las primeras firmas de capital riesgo de Kuwait en incursionar en la inversión en agrotecnología alimentaria. Si bien la firma está interesada en impulsar la seguridad alimentaria de Kuwait, no busca inversiones de alto riesgo en etapas iniciales; busca oportunidades que ya demuestren viabilidad comercial y escalabilidad.

“No vemos el mundo desde una perspectiva tecnológica”, explica Al-Hajeri a AFN. “Se trata de dónde podemos aportar valor y acelerar el desarrollo tecnológico. Pero queremos que las empresas obtengan márgenes de beneficio saludables”.

Parte de su aversión al riesgo hacia tecnologías no probadas se debe a que busca demostrar su posición única como inversor en tecnología agrícola en un mercado donde la mayor parte del capital privado se concentra en la salud y la educación, sectores que el gobierno abrió al sector privado en la década de 1990. Para ello, es necesario demostrar rentabilidad temprana, y la mejor manera de hacerlo es con inversiones como Pure Harvest, que han sido en gran medida "desriesgadas" y ya generan ingresos, afirma Al-Hajeri.

Pure Harvest es una de las pocas empresas de cultivo en interiores que “tiene productos en el mercado y disponibles en los estantes”, explica Al-Hajeri. (Hasta la fecha, Pure Harvest se ha centrado en los tomates). “Nos hemos reunido con otras empresas en fases avanzadas, pero pocas han llegado al mercado. Pure Harvest ya está en el mercado y genera ingresos. Ha adquirido terrenos, contratado al equipo adecuado y cuenta con suficiente liquidez”.

Segundo, se trata de demostrar que la tecnología agrícola es un sector que merece mayor atención tanto del sector público como del privado. "Si los inversores privados ven rentabilidad, habrá más motivos para interesarse [en el sector]", señala Al-Hajeri. Esto, a su vez, podría impulsar mayores incentivos gubernamentales para fomentar la expansión e industrialización de la agricultura local, explica. "Arabia Saudita tiene un fondo que puede otorgar préstamos al 2% para inversiones agrícolas".

El gobierno de Kuwait está rezagado en ese aspecto, lo que ha obstaculizado el desarrollo del sector más allá de las pequeñas explotaciones privadas. «Con la llegada de la tecnología agrícola, ahora se puede cultivar en sistemas cerrados y escalables», añade. En tercer lugar, la empresa es consciente del tipo de capital que invierte: ahorros para la jubilación.

Esto hace que la firma sea, naturalmente, algo reacia al riesgo. Todas estas consideraciones se reflejan no solo en la decisión de Wafra de respaldar a Pure Harvest, sino también en la forma en que estructuró el acuerdo. De los 100 millones de dólares en juego, solo 10 millones corresponden a la adquisición de una participación accionaria en la empresa.

El resto se implementará gradualmente mediante la financiación de las instalaciones; Wafra financiará las granjas de Pure Harvest. «Sin duda, queremos que alcancen la escala industrial y produzcan a un nivel significativo», afirma Al-Hajeri. «Pero financiar una granja es menos arriesgado que invertir en el capital de una empresa». Wafra prevé obtener una rentabilidad estable del 8 % al 10 % en las granjas a medida que comiencen a producir, y planea mantener las inversiones indefinidamente.

En general, Al-Hajeri afirma que espera que la apuesta por Pure Harvest tenga “un enorme impacto social, genere un retorno que cumpla con nuestros objetivos y nos abra una nueva línea de inversión”. La ventaja para Pure Harvest es que cuenta con capital inicial para invertir en “crecimiento, contrataciones clave y la mejora de nuestra cartera tecnológica”, además de tener una línea de capital segura para impulsar sus operaciones.

El fundador y director ejecutivo, Sky Kurtz, declaró: «Este compromiso de inversión visionario y multifase de Wafra nos ha proporcionado los recursos necesarios para afianzar nuestra posición como pioneros en la agricultura de ambiente controlado en Oriente Medio».

La vanguardia de la tecnología agroalimentaria.

Wafra tiene la vista puesta en otras oportunidades de inversión en tecnología agroalimentaria, incluidas las nuevas innovaciones en seguridad alimentaria y reparto que surgirán a raíz de la pandemia de Covid-19.

En lo que respecta a la producción de alimentos, la empresa kuwaití prioriza las oportunidades de crecimiento y expansión, mientras que ADIO busca tecnologías innovadoras que impulsen al emirato a convertirse en un centro tecnológico agrícola. «Abu Dabi tiene grandes ambiciones en materia de tecnología», tanto a nivel local como global, declaró Tariq Bin Hendi, director general de ADIO, a AFN. «Los socios con los que trabajamos ven una oportunidad real de crecimiento aquí».

De las cuatro empresas que ADIO respalda, su presencia en el mercado aún es limitada. Madar Farms, con sede en los Emiratos Árabes Unidos, pretende utilizar la financiación de ADIO para expandir su centro de I+D en Masdar City a una nueva planta comercial en Abu Dabi. RDI, que desarrolla una nueva tecnología de riego autorregulable, planea construir un centro de investigación y producción.

RNZ, desarrollador de cultivos e insumos sostenibles, también contempla la construcción de un centro de I+D para poder "desarrollar una gama completa de soluciones eficientes de insumos agrícolas orgánicos e inorgánicos para granjas verticales, hidroponía y granjas convencionales". Por su parte, AeroFarms, con sede en Estados Unidos, que opera una instalación de cultivo interior de 70.000 pies cuadrados en Nueva Jersey, planea construir una instalación de 90.000 pies cuadrados en Abu Dabi que funcionará como centro de investigación y pruebas.

Bin Hendi explica que el Programa de Incentivos AgTech busca startups a las que pueda apoyar desde sus inicios, trabajando con ellas "desde la concepción del modelo de negocio" y ayudándolas a desarrollar un negocio "sólido y resiliente" en la región. Si bien invertir en una etapa tan temprana conlleva cierto riesgo, ese es precisamente el aspecto más atractivo para ADIO, que busca posicionar a Abu Dabi como un centro de innovación agroalimentaria que atraiga a otros emprendedores e inventores a la región.

Las empresas participadas por ADIO parecen estar de acuerdo con la señal que Abu Dhabi está enviando al mercado y con el apoyo que recibe su negocio. David Rosenberg, cofundador y director ejecutivo de AeroFarm, declaró a AFN que su futuro centro de innovación en Abu Dhabi es prometedor para el desarrollo de la producción comercial y representa una clara muestra de las ambiciones internacionales de la compañía.

Al igual que el emirato, Rosenberg afirma: «En AeroFarms, tenemos grandes ambiciones, y son globales». Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente el tamaño de la planta de producción de AeroFarms en Newark, Nueva Jersey.

Son 70.000 pies cuadrados, no 25.000 pies cuadrados.