Australia: El destino vinícola del año

Era el año 1997.

Durante más de una década, Melton había estado elaborando vinos shiraz y garnacha de viñas viejas, fragantes y complejos, en el valle de Barossa, en Australia. El Charles Melton Nine Popes, una versión del Nuevo Mundo del Châteauneuf-du-Pape, se había ganado la reputación de ser uno de los vinos más codiciados del país.

Pero la región de Barossa estaba cambiando a su alrededor. Las uvas se dejaban madurar casi hasta la desecación, lo que daba como resultado vinos más audaces, robustos y potentes.

Estas elaboradas mezclas —algunas tan espesas como un jarabe, con la potencia alcohólica de un cóctel— obtuvieron las mejores puntuaciones de influyentes críticos estadounidenses. Con el tiempo, llegaron a definir el vino australiano en todo el mundo, dejando perplejos a enólogos como Melton.

¿Qué pasó con la facilidad para beberlo? ¿Qué pasó con el equilibrio?

«Se convirtió en una prueba de hombría», me dijo cuando lo visité en su modesta bodega de madera, situada en un camino rural de Barossa. «¿Cuánto tiempo podías dejar las uvas en la vid? ¿Hasta qué punto podían madurar?». Sabía a qué se refería. Casi al mismo tiempo, uno de los productores más vanguardistas de Barossa me había visitado en Colorado.

Apartó el vino que yo había dejado y puso su propia botella, extra pesada, sobre la mesa. «Prueba esto», dijo. «Tiene 17,1 de alcohol, pero no se nota». Y sí que lo noté. Al oír mi historia, Melton abrió una de sus últimas botellas de Nine Popes de 1989.

Con veinticinco años de antigüedad, estaba polvoriento como una reliquia. Sin embargo, su frescura etérea me recordaba mucho más a los vinos que había probado, por ejemplo, en el valle del Ródano francés, que a esos vinos toscos y estereotípicos de Barossa.

Hace tan solo unos años, estos vinos eran criticados por su falta de cuerpo. Hoy en día, son aclamados por la crítica y codiciados por los consumidores en Australia y en otros países.

Más aún, se han convertido en el modelo a seguir para una nueva generación de enólogos, que valoran la frescura y la delicadeza mucho más que la robustez. Melton no se jacta de ello.

Está muy ocupado intentando estar al día con todos los vinos nuevos que de repente le apetece probar. Perdonad la blasfemia, francófilos y amantes de Italia, pero ahora mismo Australia es el lugar más interesante del mundo para el vino.

¿Y por qué no? Es un país que ocupa todo un continente. Tiene una región vinícola para cada rincón de un tablero de ajedrez y productores con raíces en el siglo XIX.

Dado que la filoxera, un parásito que se alimenta de la savia, no ha causado los mismos estragos en Australia que en Europa, es común encontrar viñas de varias décadas de antigüedad. Últimamente, los jóvenes viticultores experimentan con variedades que van mucho más allá de las clásicas australianas como la shiraz, la garnacha, la chardonnay y la sémillon. En la península de Mornington se producen pinot noirs tan fascinantes como cualquiera fuera de Borgoña.

Los viticultores de la región más occidental de Margaret River están redefiniendo el cabernet sauvignon australiano. Y zonas emergentes como Adelaide Hills están dando un toque australiano a variedades de uva francesas e italianas poco conocidas, desde la savagnin hasta la dolcetto.

Los vinos australianos de hoy son fáciles de beber y estimulantes para la vista. Mejor aún, ofrecen una auténtica expresión local.

Esto se hace especialmente evidente en Barossa, una zona de 650 millas cuadradas situada a una hora de la ciudad de Adelaida. Durante el apogeo de la frenética búsqueda de puntos, ni siquiera Napa se identificó más con la madurez y la potencia.

Sin embargo, en Barossa existen más de 30 tipos de suelo. Las temperaturas diarias en los puntos más cálidos y más fríos pueden variar hasta en 10 grados.

Unos terrenos tan diversos no deberían producir únicamente shiraz de un solo estilo. Todavía hay shiraz, gran parte de él en su punto óptimo de maduración, en el valle.

Pero está ganando popularidad los vinos que se parecen a los de Melton, y también los de otros productores, como Rockford y St Hallett, que nunca confundieron lo grande con lo mejor. "Tenemos shiraz y garnacha de viñas viejas", dijo Melton.

"Esa siempre será nuestra seña de identidad. Pero ahora también contamos con el maravilloso equilibrio que nos brindan estos jóvenes alocados."

En el porche de la bodega Ruggabellus de Abel Gibson en Eden Valley, que también funciona como su hogar familiar, una parrilla comparte espacio con una lavadora. Una estufa antigua calienta la vivienda de dos habitaciones.

«Nuestras expectativas son más modestas que las de la generación anterior», me dijo cuando lo visité. «No esperamos que el vino nos haga ricos».

Su padre cultivaba viñedos en Penfolds, uno de los productores más emblemáticos de Australia, pero a Gibson le resultaba asfixiante la vida en el pueblo. Por eso, emprendió un viaje a Nueva Zelanda, Canadá, España, Belice, Guatemala y México.

En cada lugar, intentó descifrar qué lo hacía especial. Ahora, al bajar de su porche, se encuentra en siete acres de colinas y depresiones.

La tierra aquí es antiquísima: proviene de rocas de 700 millones de años. Las crestas se han erosionado hasta convertirse en montículos; no se ve ni un ángulo recto. «El paisaje al que regresé era increíblemente atractivo», dijo Gibson, enólogo autodidacta. «Siempre estuvo ahí, este lugar místico y perdurable, expuesto a los elementos durante cientos de millones de años».

“Simplemente no lo entendía”. Ahora sabe que, a su manera, Barossa es tan singular como cualquier otro lugar que haya visitado. “Este es un lugar con alma de antaño”, dijo. “Si elaboras vinos que solo saben a mermelada y alcohol, te estás perdiendo algo”. Mientras conversábamos, bebimos un etéreo garnacha, y luego una mezcla a base de mataró con sabor a hierro, como sangre en la boca.

Su shiraz, al que llama syrah, rebosaba de energía. Explicó su objetivo: «vinos que te hagan sentir bien al beberlos». Yo también encontré esos vinos cuando visité a Fraser McKinley en Sami-Odi, un espacio con aspecto de garaje.

Con viñas plantadas antes de la Primera Guerra Mundial en el viñedo Hoffmann Dallwitz, elabora uno o dos vinos shiraz al año en botellas bajas con cuellos alargados. Los vinos estaban en proceso de elaboración, lejos de ser refinados.

Estaban impregnados de la tensión que surge cuando la intención choca con la realidad. «Me gustaría hacer un vino que supiera a Beaujolais», me dijo. «Si lo consiguiera, estaría eufórico». El Odi 2013 tenía la luminosidad del Beaujolais, pero también la robustez del Barossa. El Baby Tui, de 2012, recibió su nombre en honor a su hija recién nacida. McKinley parecía casi abatido al hablar del vino.

Su intención era que tuviera 12 grados de alcohol; en cambio, el vino rozaba los 15. «No sé qué pasó», dijo, disculpándose. Cuanto más lo saboreaba, más apropiado me parecía su nombre.

Era torpe, como un recién nacido. Sin embargo, cada sorbo me brindaba algo que solo puedo describir como un rayo de sol. Le dije a McKinley que no sabía que el shiraz pudiera tener eso.

Esbozó una sonrisa tímida. «Esa es la fruta», dijo. «No tiene nada que ver conmigo». Como casi todo en Barossa, el vino aquí es un placer informal.

Podrías hacer una visita guiada a Penfolds o Seppeltsfield, y probablemente gastarte 500 dólares en una botella de vino de lujo en un restaurante donde te pedirían que te vistieras elegante para la cena. Pero, sobre todo, una semana entre sus pueblos y colinas significa disfrutar de deliciosos tragos en lugares inesperados, como en una bocadillería a la hora del almuerzo o en una reunión informal de viticultores un viernes cualquiera, con la que te encuentras por casualidad detrás de una panadería local.

Probé el aromático viognier de Tim Smith en Home of the Brave, un bar de tapas ubicado en un cobertizo de hojalata, donde el ambiente incluía un pingüino inflable y tangas a la venta. Otra tarde, visité Artisans of Barossa.

Fundado en 2011 por siete productores que eran demasiado pequeños para atender a los visitantes por sí solos, es una sala de degustación y punto de encuentro comunitario con comida de calidad. Estaba en la barra observando a publicistas con camisas abotonadas picotear empanadas y pan plano de cordero, trabajando arduamente durante la hora feliz del jueves.

Parecían ajenos a lo que había en sus copas, pero para mí, casi todo lo que probé fue una revelación. Estos vinos eran vitales, enérgicos. Muchos eran de variedades que jamás pensé encontrar fuera de los rincones más recónditos de Europa: aglianico, clairette, durif, graciano, ugni blanc, solos y en combinaciones fascinantes.

La vida existía en Barossa desde hacía siglos antes de que a nadie le importara demasiado su vino, y esa historia le confiere autenticidad, como un lugar al que podrías ir en coche desde Adelaida solo para disfrutar de unas buenas comidas, un tratamiento de spa y un poco de sol. Luego, te detienes a visitar a un enólogo —quizás a Bernadette Kaeding de Rojomoma, una talentosa fotógrafa que exhibe sus obras junto a sus tanques de acero— y degustas un shiraz excepcional con sabor a moras.

Y te das cuenta de que estás en medio de una de las zonas vinícolas más importantes del mundo. El Louise en Marananga es un hotel Relais & Châteaux.

Entre sus atractivos servicios —piscina infinita, duchas al aire libre, cancha de petanca— destaca una extensa carta de vinos en su restaurante, cuyo nombre, curiosamente, se llama Appellation. Una tarde me perdí en sus más de 50 páginas.

Es una de las pocas cartas de vinos que describiría como original y divertida. Cada vez que me topaba con una selección de cinco o seis vinos de un productor de renombre, invariablemente la contrarrestaba con algo peculiar e inesperado de Tasmania, Great Western o Margaret River.

El efecto acumulativo resultó ser a la vez cómico y dramático, como una novela de John Irving. Encontré una lista igualmente interesante, nada menos que en un restaurante de inspiración vietnamita con el nombre tan poco agraciado de fermentAsian.

De un vistazo, divisé el rkatsiteli georgiano, el riesling del legendario productor austriaco Nikolaihof y página tras página de vinos australianos que ansiaba probar. Bebí algunos con el enólogo Marco Cirillo mientras degustaba platos que nunca había visto, como el thit lon cuon la lot: hojas de betel con cerdo caramelizado picante.

Los rollitos de primavera, servidos con hierbas, hicieron que las versiones anteriores que había probado parecieran insípidas y olvidables. Más tarde, Cirillo me llevó al Club Kegel de Tanunda.

La región de Barossa fue colonizada por prusianos en la década de 1840, y su herencia germánica aún se manifiesta en la salchicha local mettwurst y en las concurridas konditoreien (cafeterías). Pero el kegel, el juego de bolos, es sin duda el vestigio más curioso. Fue introducido en Australia Meridional por los primeros colonos y estuvo a punto de desaparecer allí —y, por lo que se sabe, en todas partes— hasta que un grupo de jóvenes profesionales del vino decidió que era una excelente manera de pasar una noche de jueves.

La entrada costaba 10 dólares y una botella. El dinero se destinaba al mantenimiento de las instalaciones, que consistían en una sala revestida de madera con asientos para los espectadores, una oficina y la bolera.

El vino amenizó el ambiente. Cuando llegamos, estaban terminando. Entre los participantes se encontraba Adam McLean, de Rockford Wines, cuyo padre había sido la figura clave detrás de St Hallett.

Vi muchas más botellas que gente para consumirlas. Eso es típico en Barossa. "Tomas unas cuantas de la bodega y te las llevas", explicó Cirillo. "No es una conversación larga sobre vino".

Es como decir: "Esto está realmente bueno". Charlamos y bebimos un sorbo.

Lancé algunas pelotas. Pronto era casi medianoche.

El efecto acumulativo de todo ese vino me hizo añorar mi cama en The Louise. Aun así, tenía sentimientos encontrados: así era la vida en Barossa, auténtica y sin artificios, y no tenía ni idea de cuándo volvería.

Finalmente salimos y me giré para despedirme con la mano. Allí estaba McLean, a contraluz en la puerta, desenroscando otra botella, listo para servir. El Barossa es famoso en cualquier lugar donde se consuma vino, pero la mayoría de las regiones vitivinícolas de Australia se sitúan en algún punto entre lo infravalorado y lo completamente desconocido.

Para cierto tipo de entusiasta curioso y sediento, representan la próxima frontera del vino. El valle de Clare se encuentra a una hora al norte de Tanunda, pero da la sensación de estar sorprendentemente aislado.

El final de mi visita a Barossa coincidió con el Fin de Semana Gourmet anual del condado de Clare, una feria comarcal multitudinaria con vinos de primera categoría. Me pareció una oportunidad ideal para experimentar la otra cara de la moneda.

Cuando llegué, el valle olía a otoño en Nueva Inglaterra: fresco, con aroma a humo de leña en el aire. Comí ostras en el césped de Pikes y luego degusté sus vinos riesling directamente de la barrica, intensos y con cuerpo. Visité a Colin McBryde de Adelina, quien me sirvió vinos elaborados con variedades italianas poco comunes.

Luego fui a ver a Kerri Thompson. Con poco más de 40 años, Thompson representa la brecha generacional en el mundo del vino australiano.

Nueve años después de fundar Wines by KT, produce vinos Riesling que compiten con los mejores del país, pero elabora tan pocas botellas que son prácticamente imposibles de conseguir en Adelaida, y mucho menos en Estados Unidos. «No tenemos el prestigio de Barossa», explicó cuando la encontré en un club comunitario de bolos sobre césped en Watervale, sirviendo vino a los asistentes a un festival. «Hay mucha menos inversión de capital, mucho menos turismo». No supe si eso era una confesión o una fanfarronería.

Terroir Auburn, el mejor restaurante de Clare, ofrecía servicio de catering desde la terraza. Gasté 10 dólares en pulpo con chimichurri, lentejas verdes y col rizada ahumada.

Thompson me dio sus vinos Riesling. Tres eran secos, dos dulces, y cada uno mostraba más vivacidad y un sabor a merengue de limón más intenso que el anterior.

A continuación, probé un cabernet del viñedo Churinga, con una estructura robusta, similar a la de un sangiovese, y la misma energía vibrante de sus rieslings. Me quedaba un trozo de pulpo picante, así que lo acompañé con un buen trago.

Era una combinación tan poco convencional como algunos de los vinos que había estado bebiendo durante toda la semana. Jamás se me habría ocurrido recomendarla.

Resultó estar delicioso. Vinos australianos para beber ahora mismo...

Blanco

Vinos de KT Churinga Vineyard Riesling 2014 CLARE VALLEY Un riesling a la altura de los mejores de Alemania o Austria. Procedente de viñas de 60 años, muestra notas de melocotón, pomelo, granito y una complejidad que se intensificará con el tiempo.

Promedio de $22 en winesearcher.com Tahbilk 1927 Marsanne 2006 GOULBURN VALLEY Tahbilk lleva 90 años en el mercado, pero su Marsanne de gama alta podría confundirse con un embotellado para hipsters.

Elaborado con uvas cultivadas en las que quizás sean las vides de Marsanne más antiguas del mundo. Precio medio: 25 dólares en winesearcher.com. Frankland Estate Smith Cullam Riesling 2012. GRAN SUR. Los rieslings semisecos son fáciles de menospreciar, hasta que pruebas uno que sabe a tarta de lima con un toque eléctrico, y que marida con todo, desde confit de pato hasta fletán.

Precio promedio: $66 en winesearcher.com. BK Wines Swaby Chardonnay 2013 ADELAIDE HILLS. Al segundo o tercer sorbo, jurarías que es francés, pero demasiado cremoso para un Chablis, demasiado intenso para un Côte d'Or. Un vino del Nuevo Mundo con elegancia europea.

Precio promedio: $39 en winesearcher.com. Giaconda Estate Vineyard Chardonnay 2012 BEECHWORTH. Huele a fósforos quemados, luego a duraznos y humo, y finalmente a nueces. Un chardonnay único en el mundo.

Promedio de $105 en winesearcher.com Tinto Ruggabellus Efferus 2012 BAROSSA Este vino es marginalmente civilizado.

Elaborado con una mezcla de tres cuartas partes de mataró, syrah y garnacha, su sabor recuerda al de un chuletón con glaseado de mora. Precio medio: 37 dólares en winesearcher.com.

Jamsheed Seville Syrah 2012 YARRA VALLEY Para cualquiera que busque una manifestación pura de la uva syrah o shiraz, los esfuerzos de Gary Mills son una revelación. Promedio $48 en winesearcher.com Ochota Barrels The Fugazi Vineyard Grenache 2013 MCLAREN VALE Aquí no hay mermelada, solo fruta de alta gama y acidez refrescante.

Si hay un embotellado de la nueva generación de viticultores australianos de garaje que sea un arquetipo, este podría serlo. $58 en winesearcher.com Jasper Hill Georgia's Paddock Shiraz 2010 HEATHCOTE Pocos shirazes pueden lograr taninos robustos, sabores a cereza ácida, terrosidad del Viejo Mundo y un alcohol moderado (14 por ciento) como este. *Promedio $61 en winesearcher.com Mount Langi Ghiran Langi Shiraz 2013 GRAMPIANS Procedente de la tierra de nadie del oeste de Victoria, logra ser a la vez suave y ligero en la boca, lleno de notas herbales otoñales, pero dulce como una ciruela madura.

Precio promedio de $78 en winesearcher.com... Y las recetas para disfrutarlos.