Cómo el mejor mercado portugués de Estados Unidos terminó en un pequeño pueblo de Massachusetts

"Este no es un pescado cualquiera", dice sonriente Michael Benevides, de pie en la que probablemente sea la cámara frigorífica para bacalao más grande de Estados Unidos. Ocupa un extremo de Portugalia Marketplace, el emporio que Benevides abrió con su padre, Fernando, hace seis años en Fall River, Massachusetts. Este monumento al bacalao, con su fachada de cristal y temperatura controlada, es solo una parte de este ambicioso mercado familiar, pero representa a la perfección la misión de la tienda: servir a la comunidad portuguesa local y celebrar y compartir la herencia culinaria de Portugal.

Benevides nació en 1977 en São Miguel, la isla más grande de las Azores, un archipiélago portugués situado a más de 1300 kilómetros del continente. Pero cuando emigró a Fall River con su familia a los dos años, se integró en una comunidad ya consolidada.

Los portugueses han tenido una fuerte presencia en el sureste de Massachusetts desde el siglo XIX, cuando muchos emigraron en busca de trabajo en las florecientes industrias ballenera y textil. Sus padres trabajaban en las fábricas textiles de Fall River, y su padre montó un pequeño negocio de importación en su garaje.

Tras difundirse la noticia de la operación entre la comunidad portuguesa, se mudó a un almacén más grande para dedicarse a Portugalia a tiempo completo. Durante sus primeros 25 años, su clientela fue casi exclusivamente portuguesa.

Pero Benevides se convenció de que Portugalia podía llegar a un público más amplio. Cuando una antigua fábrica textil salió a la venta, Benevides imaginó un negocio que pudiera competir con mercados internacionales como Sahadi's, Zabar's o Eataly en Nueva York.

Pero primero tuvo que convencer a su padre de que cuadruplicar la superficie y abrir una tienda con un diseño vanguardista en un pequeño pueblo que antes era industrial era una decisión empresarial acertada. Casualmente, los planes de expansión de Benevides coincidieron con un auge del turismo portugués procedente de Estados Unidos y, con ello, con un aumento del conocimiento y el entusiasmo por la cultura portuguesa entre los estadounidenses no portugueses.

En estos días, Portugalia bulle de actividad. Hay estantes repletos de aceites de oliva de alta calidad, conservas de pescado, mermeladas y la mayor selección de vinos portugueses del país. Hay montones de panes azoreños de producción local, como la massa sovada (similar al challah) y los bolos (panes esponjosos parecidos a los muffins ingleses), junto con pilas de chorizo ​​ahumado, linguiça y morcilla.

“Quería crear un lugar”, dice, “donde la gente sintiera: ‘Vaya, esta es una representación de Portugal muy diferente a la que estamos acostumbrados a ver’”.