Esta “ensalada” aprobada por Dolly Parton es una oda al verano.

Esta es una "ensalada" al estilo de las gelatinas espesas y gelatinosas de los años 80. Independientemente del nombre, lo que importa es lo que hay dentro de la cazuela.

En este caso, se trata de una base cremosa de pretzels triturados, cubierta con una capa de Cool Whip con queso crema y azúcar, y rematada con una porción de gelatina de fresa con un toque ácido. Para mí, este sabor es la esencia del verano.

Como muchos habitantes de Pittsburgh, crecí comiendo este plato agridulce en todas las reuniones familiares al aire libre. Mi abuela paterna insistía en servir ensalada de fresas y pretzels también en Acción de Gracias y Navidad. Mi madre, nacida y criada en Pittsburgh, recuerda haberlo descubierto por primera vez en un picnic y luego haber encontrado la receta por casualidad en un libro de cocina de la iglesia.

Con los años, perfeccionó su versión a base de prueba y error, experimentando con nuevas variantes y reduciendo el azúcar. («Haciéndola un poco más sana, si es que se puede hacer que la gelatina sea sana», me dijo). Sin importar en qué banquete apareciera, siempre se servía como guarnición, no como postre; así, se podía comer gelatina con la comida y luego también una porción de pastel o tarta. En los dulces y gloriosos días de los 90, no había reglas.

Resulta que la ensalada de fresas y pretzels no es exclusiva de Pittsburgh. Los habitantes de Delaware también se atribuyen su creación, al igual que los aficionados a las ensaladas en Tennessee y Utah. No se sabe con exactitud cuándo se originó la receta, pero Leslie Przybylek, conservadora principal del Centro de Historia Heinz, encontró referencias a ella en archivos de periódicos de Florida y Mississippi que datan de 1975.

Ahora, este postre parece estar pasando de ser un clásico de los picnics suburbanos a un fenómeno de masas. El año pasado, Jeni's Splendid Ice Creams lanzó un helado de fresa con sabor a tarta de pretzel, creado en colaboración con Dolly Parton como homenaje a su personalidad a la vez descarada y dulce. El producto se agotó en línea en cuestión de minutos, y algunos revendedores lo ofrecían en eBay a precios de hasta 1000 dólares.

Millie's Homemade Ice Cream, una cadena con sede en Pittsburgh, ofrece este verano un helado con sabor a fresa y pretzel (con envíos a todo el país) para rendir homenaje a este icónico postre. Según Chad Townsend, cofundador de Millie's, la creación ha sido todo un éxito: la gente entra por una bola y termina comprando botes para llevar a casa.

Este sabor incluso ha llegado a los grifos de Dewey Beer Co., una cervecería de Delaware, donde el copropietario Brandon Smith intuía que esta cerveza sería un éxito (sobre todo teniendo en cuenta el éxito de su cervecería con otras cervezas de postre con frutas). Inspirado por las veces que probó la ensalada de fresa y pretzel en picnics en el condado de Lancaster, Pensilvania, y en Delaware, creó esta cerveza gose con puré de fresa, vainilla y un toque de sal para realzar los sabores. Esta cerveza efervescente de color rojo rubí se sirve con una espuma cremosa que recuerda a la capa intermedia del postre.

Es una cerveza de edición limitada con nuevos lotes que salen cada cierto tiempo, así que estoy pendiente de la próxima remesa. Aunque es raro encontrar la ensalada en la carta de un restaurante, Tammy Hall, la dueña del Main Street Cafe en Madison, Alabama, dice que no se imagina su menú sin ella.

El personal de cocina prepara seis tandas a la vez con sumo cuidado en cada paso; incluso cortarlo en cuadrados requiere especial atención. «No cualquiera puede cortar el pretzel. Se necesitan cortadores de pretzel certificados», dijo Hall. «Queremos que cada pieza sea perfecta».

Incluso podrías encontrar ensalada de fresas y pretzels en los lugares menos esperados. Un miembro de una mesa electoral cerca de Pittsburgh llevó una gran variedad de postres a los centros de votación el día de las elecciones. A principios de este año, en el centro comercial Robinson, en el área de Pittsburgh, un podcast llamado Ya Jagoff organizó su primer concurso de ensalada de fresas y pretzels en el Día Nacional del Picnic para recaudar fondos para una organización local sin fines de lucro llamada Focus on Renewal, con los podcasters de Pittsburgh Rachael Rennebeck y John Chamberlin como presentadores.

Ocho restaurantes y chefs presentaron sus propias versiones, incluyendo una que parecía pan y otra que era un auténtico pretzel. A pesar de la gran variedad de reinterpretaciones modernas que hay en el mercado hoy en día, la versión tradicional sigue siendo la mejor.

Y requiere tiempo, cuidado y atención al detalle: los pretzels deben estar bien machacados pero sin que queden arenosos, la capa de crema debe batirse hasta que quede ligera como una nube y extenderse por completo hasta los bordes (de lo contrario, los pretzels quedarán blandos y empapados en gelatina), y la gelatina debe verterse en el momento justo y luego enfriarse bien. La gelatina ha sido durante mucho tiempo uno de los postres favoritos de mi familia.

Mi abuela, mi madre y yo incluso fuimos entrevistadas en un artículo de periódico de 1997 sobre el centenario de Jell-O, y lo comparto aquí con ustedes si prometen no burlarse de mi chaleco. Preparar ensalada de fresas y pretzels de adulta me ha enseñado hasta qué punto mi madre, mis abuelas y mis tías se esforzaban para que cada picnic de verano fuera inolvidable. Creo que este plato es atemporal: un poco salado, un poco crujiente, con un regusto dulce que perdura a través de las décadas.