Esta pareja transformó una tranquila región vinícola en un vibrante centro gastronómico, pero no buscan ser el centro de atención

Esto se debe a la vibrante escena culinaria colaborativa de la región. Los sábados, en el terreno detrás del bistró de inspiración francesa Bell's en Los Alamos, por ejemplo, Nicholas Priedite, un maestro parrillero de 31 años, instala su ahumador y sirve costillas de cerdo, salchicha ranchera y tacos de falda de res en tortillas de harina con grasa de res.

El martes por la noche, en la cercana Los Olivos, el restaurante de mariscos Bar Le Côte se transforma en Na Na Thai, un restaurante tailandés improvisado regentado por el matrimonio formado por Nik y Ashley Ramirez. (La pareja, que se mudó al valle de Santa Ynez con sus hijos pequeños tras cuatro años en Bangkok, suele agotar las existencias de su som tum, sus fideos salteados al wok y su té helado tailandés). De vez en cuando, en el bar The Backroom de Solvang, Luis y José Gómez, dos sous chefs (sin parentesco) del Bar Le Côte, preparan tortas, tacos y ceviches bajo el nombre de Gomez y Gomez.

Los tres proyectos cuentan con la mentoría de Daisy y Greg Ryan, propietarios de Bell's, Bar Le Côte y The Other Room, el flamante bar de cerveza y vino de Los Olivos. Para Daisy, que creció en Santa Ynez, la mudanza de los Ryan a esta tranquila región vinícola fue como volver a casa.

La pareja llevaba más de una década trabajando en restaurantes de Nueva York (entre ellos Per Se y Gramercy Tavern) y Austin, y tenían un bebé recién nacido, Henry, al que criar. En lugar de abrir su propio local en una gran ciudad, decidieron probar suerte en el Valle, donde estarían más cerca de su familia.

La decisión valió la pena: ahora, cinco años después, Bell's cuenta con una estrella Michelin y Bar Le Côte, su restaurante hermano, es todo un éxito. Como resultado, los Ryan han atraído talento culinario a la zona, y esperan que esas semillas echen raíces.

Para sus colegas detrás de Priedite BBQ, Na Na Thai y Gomez y Gomez, les prestan su espacio, les asesoran en asuntos comerciales como las redes sociales y les ayudan a formular una visión a largo plazo. "Es un poco egoísta", bromea Daisy (quien fue reconocida como una de las Mejores Nuevas Chefs de Food & Wine en 2020). Pero los Ryan saben de primera mano que es posible tener éxito como restauradores y chefs en un pueblo pequeño, y quieren mostrarles a otros cómo hacer lo mismo. Cuando comenzaron a organizar Priedite BBQ en Bell's, "miramos a [Nick] y pensamos: '¿Qué hubiéramos querido nosotros cuando teníamos 29 años y estábamos entusiasmados por hacer algo?'", dice Greg.

Greg y Daisy también quieren fortalecer su comunidad gastronómica local, para ellos mismos, para los jóvenes viticultores atraídos al Valle de Santa Ynez por terrenos más asequibles y para familias como la suya, algunas de las cuales se han establecido en el Valle desde que la pandemia normalizó el teletrabajo. «Queremos seguir asegurándonos de que la gente joven, ambiciosa y con visión de futuro desee seguir viviendo y trabajando aquí», explica Greg.

“Son como nuestra discográfica, y nosotros somos los artistas”, dice Priedite, cuyo negocio de barbacoa fue el primero que Greg y Daisy impulsaron. Desde que él y su socio Brendan Dwan empezaron a vender carnes ahumadas en Bell's en la primavera de 2020, han ampliado su oferta para incluir noches semanales de hamburguesas en Storm Winery y eventos de yakitori en la sala de degustación del garaje de Stolpman Vineyards, ambos en Los Olivos. La naturaleza colaborativa de Priedite va más allá de su asociación con Greg y Daisy, e incluye colaboraciones con otros talentos creativos y culinarios de la zona.

Por ejemplo, recurrirán a un pastelero para que les suministre el postre o trabajarán con tatuadores locales en los carteles. "Tener un colaborador de comida y bebida es genial creativamente porque ayuda a generar nuevas ideas sobre hacia dónde puede ir la comida", dice Priedite. Priedite y Dwan esperan eventualmente abrir un local físico, pero uno que permita la creatividad constante, tal vez sirviendo barbacoa los fines de semana, hamburguesas los martes y pollo ahumado los lunes por la noche, y que encapsule la energía experiencial que han cultivado. "Hemos notado que hay este gran grupo que es de nuestra generación y está ansioso por salir y hacer cosas.

“Y tienen esa necesidad imperiosa de participar en una comunidad”, dice Priedite. “Da igual si estás sentado en una taberna de mariscos comiendo un plato de pad thai o en el callejón de una bodega descorchando una botella de vino y comiendo una hamburguesa en tu regazo”. Los residentes del Valle han recibido con agrado el aumento de la diversidad culinaria. “Todas las semanas recibimos gente que nos dice: ‘Muchas gracias por hacer esto aquí, nos moríamos de ganas de probar comida como esta’”, dice Ashley Ramirez de Na Na Thai.

Luis Gómez, quien al igual que Daisy y su compañero chef José nació y se crió en la zona, dice que reconoció la necesidad de comida mexicana de alta calidad cuando regresó en 2019 después de cocinar en Santa Bárbara y Los Ángeles. La pareja comenzó a trabajar en Gómez y Gómez en marzo de ese año con el apoyo de Greg, quien notó que estaban experimentando con platos que no necesariamente encajaban con el menú de influencia española de Bar Le Côte.

Cocinan platillos con los que crecieron en casa, como barbacoa estofada con tortillas hechas a mano y torta pambazo. "Conocimos a un tipo que nos dijo: '¡Oye, ese pambazo me recordó a mi abuela, que me lo preparaba en la Ciudad de México cuando tenía 10 años!'", cuenta Luis. Aunque el Valle de Santa Ynez se ha vuelto más popular como destino turístico, especialmente desde que Bell's recibió una estrella Michelin el año pasado, Greg afirma que alrededor del 70 por ciento de la clientela en los eventos temporales son locales.

Muchos de ellos trabajan en el sector de la alimentación y el vino, y tienen más trabajo los fines de semana, por lo que los eventos efímeros de los martes por la noche son una excelente manera para que la gente del sector socialice con sus colegas mientras disfrutan de platos como el larb moo o las hamburguesas de falda de ternera con queso. Dado que es una región vinícola, muchos de estos eventos se celebran en salas de degustación.

Y ahora los Ryan tienen The Other Room, que abrieron con Emily Blackman, la directora de vinos de Bell's y Bar Le Côte, y la gente detrás de The Backroom. Es otro escalón en la floreciente escena gastronómica: otro lugar donde el talento culinario emergente puede expresarse mientras atiende a la comunidad local y a los visitantes por igual. "Hay un pulso diferente aquí ahora", dice Ramírez. "Siento que estamos en el camino correcto". Luis Gómez está de acuerdo: "Parece que todos están subiendo el nivel.

Todo el mundo está entusiasmado con la oferta gastronómica del Valle.