La sustancia química inesperadamente mortal responsable del sabor de la mantequilla
Todos hemos comido palomitas de maíz en el cine alguna vez. Si bien los cines ofrecen muchas otras opciones de snacks, como dulces o alitas de pollo a precios exorbitantes, las palomitas de maíz siempre serán la mejor opción para disfrutar de una gran experiencia cinematográfica.
Pero si has comido palomitas de cine en los últimos quince años, quizás hayas notado que ya no saben tan bien como antes. Sería fácil atribuirlo a la simple nostalgia infantil (y probablemente muchos lo hagan). Pero la verdad es que no es tu imaginación; ahora sí saben diferente.
La razón es que, a mediados de la década de 2000, el aroma artificial de la mantequilla tuvo que cambiar radicalmente debido a la presencia de una sustancia química sorprendentemente peligrosa: el diacetilo.
El diacetilo causa una afección con un nombre verdaderamente espantoso.
A diferencia de casi cualquier otro aditivo alimentario peligroso que se pueda mencionar, el diacetilo no es peligroso si se ingiere, razón por la cual durante un tiempo nadie se percató de los riesgos para la salud que conllevaba. El peligro reside, en cambio, en la inhalación de los vapores que produce este compuesto químico. Pero, ¿quién podría inhalar suficiente diacetilo como para que represente un peligro real?
Resulta que los empleados de las fábricas de palomitas de maíz. La exposición a un exceso de vapores de diacetilo provoca la acumulación de tejido cicatricial en los pulmones, lo que eventualmente obstruye el flujo de aire en una afección llamada bronquiolitis obliterante, que desde entonces ha sido apodada "pulmón de palomitas de maíz".
A mediados de la década de 2000, las empresas productoras de palomitas de maíz sufrieron una oleada de demandas exitosas debido a que los trabajadores de las fábricas padecían neumonitis por palomitas, y la industria pronto eliminó por completo el químico. Esto no solo se aplicó a la mantequilla artificial de los cines, sino también a las palomitas de maíz para microondas. Tiene sentido, considerando que hubo un caso documentado de un consumidor que desarrolló neumonitis por palomitas tras comer dos bolsas al día durante una década. Desde entonces, los cines han utilizado principalmente una nueva fórmula química, creada en 2011, llamada Flavacol.
El diacetilo aparece en muchos lugares inesperados.
El diacetilo no está prohibido y, de hecho, es una sustancia química presente de forma natural. Se produce automáticamente durante la fermentación del vino y la cerveza, donde cumple prácticamente la misma función. El sabor a mantequilla que algunos vinos blancos tienen se debe a la presencia de diacetilo.
Es importante señalar, sin embargo, que no vas a contraer la enfermedad del pulmón de palomitas de maíz por oler una copa de Chardonnay. La forma natural del diacetilo es totalmente segura en comparación con la variedad artificial.
Por supuesto, la falta de ilegalidad de este químico ha generado otros problemas, aunque de forma indirecta. A mediados de la década de 2010, el diacetilo comenzó a aparecer como aromatizante en los cigarrillos electrónicos. Un estudio detectó su presencia en el 75 % de las muestras analizadas, y jóvenes de tan solo 17 años comenzaron a desarrollar la enfermedad pulmonar conocida como "pulmón de palomitas de maíz". Esto resulta particularmente sorprendente, ya que sabemos que este químico es seguro para el consumo, pero extremadamente peligroso para la salud si se inhala. Parece que las regulaciones de la FDA sobre el vapeo llegaron justo a tiempo.