Una guía para principiantes sobre el membrillo

Puede que los griegos tuvieran al membrillo en alta estima, pero hoy en día esta fruta es difícil de encontrar en los supermercados de Estados Unidos. Mucha gente nunca ha visto uno, y mucho menos lo ha olido, probado o cocinado con él. Es una pena, porque el sabor de estas esferas doradas es tentador e inolvidable. Una vez que pruebas un membrillo como se debe, no hay vuelta atrás.

Por supuesto, ese sabor inolvidable explica por qué el membrillo tiene tantos seguidores. Algunos lo consideran la quintaesencia de la comida lenta, lo cual es un halago. Otros, a pesar de su poca popularidad, han creado plantaciones de membrillo y venden la fruta en mercados de agricultores. Incluso existe una organización que se ha tomado la molestia de crear un banco genético de membrillos, recolectando ejemplares de todo el mundo y propagándolos.

Saber esto probablemente despierte tu curiosidad por esta fruta peluda, amarilla y con forma de pera. Sigue leyendo si quieres saber más sobre su sabor, dónde encontrarla y en qué recetas puedes usar el membrillo.

¿Qué son los membrillos?

Lo primero que se percibe es el aroma de los membrillos. Una delicada mezcla de manzana y rosa impregna el aire cuando la fruta está madura. Un tazón de membrillos sobre la encimera puede llenar toda una casa con su delicioso aroma. No es de extrañar que esta fruta huela tan bien: pertenece a la misma familia que los rosales. Sin embargo, por muy delicioso que sea su aroma, si le das un mordisco a uno de estos membrillos, probablemente lo escupirás de inmediato: crudo, tiene un sabor ácido, amargo, astringente y una textura arenosa.

Debes cocinar el membrillo porque ahí es donde ocurre la magia. Esta fruta no tiene muy buena pinta por fuera. Algunos la describirían como una cosa amarilla, peluda y desproporcionada, y al cortarla, los trozos resultan aún menos atractivos. La pulpa adquiere inmediatamente un tono marrón rojizo al contacto con el aire. Sin embargo, al cocer los trozos a fuego lento en agua, el color cambia de nuevo. Primero se vuelve rosa y luego anaranjado. Si lo hierves el tiempo suficiente para hacer una mermelada espesa, el puré resultante adquiere un brillante color rojo rubí.

Variedades de membrillos

Estados Unidos alberga una de las colecciones más diversas de ADN de membrillo, a pesar de que muchos estadounidenses nunca lo han probado. El Banco Nacional de Germoplasma Clonal en Corvallis, Oregón, ha logrado identificar y preservar 41 variedades de todo el mundo.

Existe el enorme ejemplar portugués con forma de balón de fútbol americano; un solo fruto puede medir 18 centímetros de largo. En el otro extremo del espectro, los membrillos Aromatnaya de Rusia son pequeños, dulces y lo suficientemente blandos como para comerlos crudos. Los grandes membrillos nudosos de Esmirna son originarios de Grecia; son famosos por ser difíciles de picar. Los californianos crearon los membrillos piña, cuyo sabor y aroma recuerdan a su homónimo. Es una de las variedades más populares para hacer mermelada. La variedad Isfahán proviene de Irán y, si bien los membrillos siempre huelen de maravilla, esta variedad es famosa por ser particularmente aromática. Dos de las variedades más populares de Francia son Angers y De Bourgeaut; ambas producen una mermelada fantástica de color rojo intenso.

¿A qué saben los membrillos?

El aroma del membrillo sugiere una pulpa dulce bajo la piel amarilla, pero lamentablemente no es así. Estas frutas son ácidas, incluso más que la manzana verde más ácida que hayas probado. Si rocías esa manzana verde con jugo de limón, tal vez te acerques al sabor del membrillo sin azúcar. Sin embargo, la gran cantidad de taninos que contiene esta fruta fresca provoca una sensación de sequedad en la boca. Si le añades azúcar y hierves un membrillo un rato, su sabor se transforma por completo. Sigue siendo un poco ácido, pero de una forma agradable, y ahora podrás percibir un toque de vainilla y rosa, donde el dulzor suaviza la acidez.

La pulpa de esta fruta es dura cuando está cruda, pero al cocinarse se vuelve esponjosa y suave, fácil de cortar y comer con cuchara. Cortados en cubos, los trozos se inflan un poco en agua hirviendo, para luego contraerse y formar cubos bien definidos al enfriarse. Incluso si se cocinan demasiado, los trozos de membrillo conservan su forma y no se deshacen a menos que se trituren o se aplasten con un tenedor.

¿Dónde son populares los membrillos?

Rob y Paula Siegel vivieron en Santiago de Chile durante años. Allí, aprendieron a apreciar la espesa mermelada de membrillo que los lugareños comen con pan en el desayuno. Al regresar a Estados Unidos, extrañaban tanto este producto que decidieron cultivar membrillos. Han tenido mucho éxito vendiendo sus productos en línea, y algunos de sus clientes más fieles son inmigrantes de todo el mundo que extrañan esta fruta.

En España, Portugal y Latinoamérica, es común comer membrillo untado con queso. Los turcos prefieren escalfarlo con canela y servirlo como postre. Un húngaro comentó en WebMD que su abuela solía preparar membrillos con repollo y pimentón de res. En Corea, hierven el membrillo para hacer té. El membrillo guisado es popular en Líbano e Irán. Dicho esto, a nivel mundial, los dos mayores productores y consumidores de esta fruta son China y Turquía.

Al mismo tiempo, resulta sorprendente que una fruta tan apreciada en todo el mundo siga siendo relativamente desconocida en Estados Unidos. Quizás tenga que ver con el tiempo y el cuidado que se requiere para preparar un membrillo delicioso. Es mucho más fácil y rápido coger una manzana, lavarla y darle un mordisco, pero si solo haces eso, te estás perdiendo un sabor verdaderamente único.

¿Qué se puede hacer con los membrillos?

La palabra "mermelada" proviene del portugués "marmelo", que significa membrillo. Esto indica una forma básica de usar el membrillo: en mermelada. Sin embargo, esta fruta también tiene cabida en muchas otras recetas. Hierve cubos de membrillo en almíbar para obtener una deliciosa compota. Cocina a fuego lento solo la piel y el corazón y luego agrega azúcar para obtener una tentadora gelatina rosa. También existe la crema, pasta o queso de membrillo. Este postre es lo suficientemente firme como para cortarlo como si fuera queso, pero es una mermelada cocinada el tiempo suficiente para mantener su forma. Otras mermeladas de frutas nunca alcanzan esta consistencia, sin importar cuánto tiempo estén al fuego, pero la gran cantidad de pectina en los membrillos lo hace posible. Convierte el membrillo en láminas de fruta deshidratada triturándolo, agregando azúcar y secándolo en el horno o en un deshidratador.

En Turquía, es popular escalfar mitades enteras de membrillo para preparar este postre. Algunas recetas sugieren añadir hibisco o cerezas al almíbar para que la fruta adquiera un color rubí aún más intenso. Tras unos 90 minutos de cocción, se sirven las mitades de membrillo de un rojo brillante, rellenas de pistachos y crema, y ​​se vierte el almíbar restante por encima. En Corea, el té de membrillo tradicional se conoce como mogwa-cha.

También puedes usar membrillo en platos salados. Prueba a cortarlo en rodajas, colocarlas en una bandeja de horno con otras verduras y asar un pollo encima. O bien, puedes estofar carne a fuego lento, como jarretes de cordero, con cuartos de membrillo para obtener un sabor increíble.

¿Qué ingredientes combinan bien con los membrillos?

En un antiguo libro de cocina romano, "De re coquinaria" de Apicio, se encuentra una receta para conservar membrillos. Las instrucciones indican colocar membrillos enteros en grandes vasijas de barro y verter sobre la fruta una mezcla de vino nuevo reducido y miel. Asimismo, otras recetas del libro también combinan la fruta con miel. Probablemente a los romanos les gustaba esta combinación porque, de otro modo, la fruta resultaba demasiado ácida.

Hoy en día, el azúcar refinado es más fácil de conseguir que la miel, por lo que suele añadirse al membrillo. Las recetas modernas turcas y de Oriente Medio sugieren añadir una variedad de especias aromáticas, como cardamomo, canela y clavo, para realzar su sabor. En Turquía, se añade hibisco para darle un color rojo intenso. En postres como tartas y crumbles, esta fruta se suele combinar con manzanas y peras. Si se desea maridarla con carne, una salsa de manzana y membrillo realza el sabor del cerdo.

¿Dónde se pueden comprar membrillos?

Encontrar membrillos requiere un poco más de esfuerzo que ir a la sección de frutas y verduras del supermercado, aunque es posible que los veas de vez en cuando en otoño. Lo más probable es que tengas que preguntar a tu productor local de manzanas o peras, o ir al mercado de agricultores, sobre todo si vives en Nueva Inglaterra.

Si no encuentras un productor de membrillos cerca, puedes pedirlos por internet. La tienda virtual de Walmart ofrece membrillos, pero el precio es altísimo. Con poco más de 50 dólares puedes comprar seis. Quince Essential, con sede en Oregón, también envía membrillos a todo Estados Unidos, pero solo en otoño y hasta agotar existencias, lo cual no es mucho tiempo: unos 47 membrilleros en una sola hectárea producen mucho, pero la producción es limitada. Quince Essential ofrece mermelada de membrillo durante todo el año.

Si ya conoces y te encantan los membrillos, podrías considerar comprar un árbol en un vivero. Por entre 50 y 70 dólares, conseguirás un arbusto que te proporcionará membrillos en abundancia durante años. Lo mejor de todo es que estos árboles son famosos por su bajo mantenimiento: requieren poca poda y riego, pero ofrecen una cosecha fantástica.

Errores que se deben evitar al preparar membrillos

Bajo ningún concepto muerdas un membrillo crudo esperando que tenga el sabor que aparenta. Hay quienes disfrutan del sabor de esta fruta sin cocinar, pero son muy pocos. Su textura te resecará la boca, su sabor ácido te hará fruncir el ceño y probablemente no querrás volver a comer membrillo en tu vida.

También es fundamental elegir membrillos maduros para tus recetas. Si nunca has comprado uno, encontrar ejemplares maduros puede ser todo un reto. La mayoría de las variedades de esta fruta se vuelven de color amarillo limón al madurar y desprenden un aroma intenso. Además, la pelusa de la piel se desprende fácilmente. Una vez madura, esta capa vellosa se habrá caído casi por completo de forma natural.

Por último, es tentador reducir el azúcar en las recetas. Eso es un grave error. Esta fruta es tan ácida que el edulcorante es la única forma de hacerla apetecible. Si te preocupan las consecuencias para la salud del exceso de azúcar, prueba a usar miel, como hacían los antiguos romanos, o azúcar de caña evaporada para un ingrediente menos procesado.

¿Son saludables los membrillos?

Los membrillos están repletos de nutrientes. Según el USDA, contienen una cantidad significativa de vitaminas A, C y potasio. Su contenido de vitamina C es impresionante: un solo membrillo aporta casi el 25 % de la dosis diaria recomendada. Según la Academia Canadiense de Nutrición Deportiva, esta fruta también proporciona hierro, cobre y mucha fibra en forma de pectina, beneficiosa para prevenir la diarrea y el estreñimiento.

Aunque no existe mucha evidencia científica que respalde la mayoría de estas afirmaciones, en todo el mundo se ha utilizado el membrillo como remedio casero para diversas dolencias como la acidez estomacal, las náuseas, la fiebre del heno y las úlceras. Un ensayo clínico de 2017, publicado en el Journal of Obstetrics & Gynecology, demostró la eficacia de esta fruta para tratar las náuseas matutinas. Los investigadores descubrieron que consumir membrillo era más efectivo para aliviar las náuseas durante el embarazo que tomar suplementos de vitamina B6. Por lo tanto, cualquier mujer embarazada probablemente querrá incluirlo en su dieta.