Los orígenes del té de burbujas están envueltos en misterio

En su versión clásica, el té de burbujas lleva té negro helado, leche (o leche en polvo) y perlas de tapioca. Hoy en día, existen muchísimas maneras de personalizarlo, añadiéndole ingredientes como zumo de frutas, jarabes dulces y caramelos de gelatina. El té de burbujas se ha vuelto tan popular que se puede encontrar en todo el mundo. Pero a pesar de su fama internacional, el té de burbujas siempre será una creación taiwanesa.

Aunque este té se sirve frío, su historia es objeto de acalorados debates. Si bien sabemos que se originó en Taiwán, su procedencia exacta es desconocida, y algunas personas afirman ser sus creadores. Y, al igual que la bebida, los detalles son confusos pero intrigantes. Para desvelar este misterio, nos adentramos en la historia del té de burbujas. Encontramos detalles jugosos sobre el pasado del té boba, y estamos aquí para contárnoslos.

Si alguna vez te has preguntado cómo surgió esta popular bebida, sigue leyendo. Te llevaremos en un viaje a través del tiempo y de los continentes para descubrir cómo se desarrolló este té tan común y qué le depara un futuro prometedor.

Antes de que existiera el té boba, existía el té con leche.

El té de burbujas no sería nada sin su base: el té con leche. Y aunque las plantas de té son originarias de Taiwán, no siempre se utilizaron de esta manera.

Tanto China como Taiwán tienen una larga tradición en el uso del té con fines medicinales. De hecho, fueron los chinos quienes primero dieron a conocer al resto del mundo los múltiples placeres del té. En el siglo XVII, comerciantes holandeses viajaron a China y regresaron a su tierra natal con té. Los europeos apreciaron su naturaleza reconfortante y sus propiedades curativas, y adoptaron la costumbre de beberlo. Sin embargo, si fueron o no los primeros en añadir leche al té es un tema de debate. Porque, al parecer, la historia del té con leche también es incierta.

Algunos registros indican que los chinos comenzaron a preparar un té cremoso con mantequilla ya en el siglo XII. Una vez que el té se popularizó en el extranjero, los comerciantes europeos pudieron haber observado esta tendencia y haberla imitado, sustituyendo la mantequilla por leche. Sin embargo, como sabemos, las modas van y vienen, y el té con leche no es una excepción. Durante un breve periodo, el té con leche pasó de moda en China. Pero con el aumento del comercio, los europeos lo reintrodujeron, cerrando así el círculo.

Las profundas raíces de las perlas de boba

Si las bolitas de boba masticables son tu parte favorita del té de burbujas, no eres el único. Este ingrediente esencial es lo que define al té de burbujas e incluso le da su nombre (al menos, uno de ellos). "Boba" es en realidad una expresión coloquial para "campeona de los pechos" en chino. Originalmente, este apodo se le dio a la voluptuosa actriz hongkonesa Amy Yip. Con el tiempo, alguien debió pensar que las perlas redondas del té también merecían este sobrenombre. Y aunque los taiwaneses no suelen referirse al té de burbujas como "boba", todavía se le llama así comúnmente en China y en la costa oeste de Estados Unidos.

Estas bolitas suaves y masticables también se conocen como perlas de tapioca, ya que se elaboran con la harina de tapioca de la raíz de la yuca. Esta planta es originaria de Brasil y probablemente llegó a Taiwán a través de comerciantes portugueses en el siglo XIX. Otra teoría sugiere que las perlas de tapioca fueron un regalo para la emperatriz viuda Cixi, quien posteriormente las introdujo en Taiwán. De una forma u otra, los comerciantes comenzaron a vender perlas de tapioca, o "fen yuan" en chino, en los mercados nocturnos taiwaneses.

Los lugareños, en particular los adolescentes, quedaron encantados con la textura. Esta consistencia elástica y gelatinosa es muy apreciada en Taiwán e incluso tiene un nombre intraducible: "QQ". El boba satisface ese antojo de QQ como ningún otro, y la gente, naturalmente, comenzó a experimentar con sus usos.

Teoría del origen 1: Salón de té Chun Shui Tang

La teoría más popular sobre el origen del té de burbujas proviene del salón de té Chun Shui Tang de Taichung.

El fundador, Liu Han-Chieh, no era ajeno a la experimentación con el té. Como explica su hija y subdirectora general de la tienda, Angela Liu: "Una vez fue a Osaka, Japón, y vio cómo se convertía el café caliente en café helado y pensó: '¿Por qué no el té?'... Así que, cuando regresó a Taiwán, ya había experimentado cómo convertir el té caliente en té helado usando una coctelera" (vía Taiwan Scene). Cuando las bebidas se enfrían, se agitan y se sirven de esta manera, se forma una capa de espuma, o "burbujas", en la parte superior. Muy pronto, la gente empezó a llamar a este té helado "té de burbujas". Así que "burbujas" se refiere en realidad a la capa superior de espuma, no a las perlas de tapioca del fondo.

La llegada del té frío a Taiwán fue muy bien recibida, sobre todo teniendo en cuenta el calor sofocante del verano. Los taiwaneses disfrutaban del té como nunca antes, saboreando su frescura y sus deliciosos sabores. Conscientes de ello, los empleados de la casa de té Chun Shui Tang buscaban maneras innovadoras de aumentar las ventas. En 1988, una empleada llamada Lin Hsiu Hui llevó caramelos fen yuan a una reunión de personal (según CNN). Con un toque de humor, añadió estas bolitas de tapioca a su té negro frío, y la multitud enloqueció (aunque, en aquel entonces, solo el personal). Una vez que este nuevo té llegó al mercado, las ventas se dispararon.

Teoría del origen 2: La casa de té de Hanlin

Otra teoría sobre su origen, muy conocida, proviene de la casa de té Hanlin en Tainan.

El joven emprendedor Tu Tsong He acababa de salir de un negocio fallido en 1986 cuando decidió abrir una tienda de té. Sin embargo, necesitaba diferenciarse para evitar que este nuevo negocio también fracasara. Recordó uno de sus bocadillos favoritos de la infancia: el fen yuan. Y como describió en una entrevista con CNN: "Pensé: '¿Por qué no le añado un poco de fenyuan a mi té verde?' El fenyuan blanco se ve casi translúcido con un centro blanco cuando se infusiona en el té verde dorado", lo que le recordó un collar de perlas que usaba su madre. "Así que lo bauticé como 'zhen zhu lu cha' (té verde perla)". Más tarde, se le añadió azúcar moreno o melaza a estas bolitas para crear un boba más dulce y oscuro.

Sin embargo, la historia de Tu Tsong He no termina ahí. Continúa describiendo sus contribuciones al té de burbujas: "Las bolitas negras de té de burbujas eran más grandes que las pajitas que había en el mercado entonces", dice Tu. "Nuestros clientes tenían que usar cucharas para sacar las bolitas de tapioca. Tuvimos que trabajar con una fábrica de plásticos para fabricar pajitas a medida para nuestro té".

La batalla de los creadores de té boba

Estas dos teorías sobre el origen son las más conocidas en Taiwán, y ambas teterías afirman ser las creadoras legítimas. De hecho, la disputa llegó a los tribunales.

En 2009, las teterías Chun Shui Tang y Hanlin comenzaron a demandarse mutuamente por los derechos de esta popular bebida. Sin embargo, ambas servían té con leche antes que té boba. Y dado que también empezaron a usar perlas de tapioca casi al mismo tiempo, era difícil demostrar cuál de las dos lo hizo primero.

Finalmente, en 2019, el tribunal emitió un veredicto que dictaminó que el té de burbujas era un alimento común y, por lo tanto, no podía patentarse (según ET Today). Así que, aunque quizás nunca sepamos quién fue el inventor oficial, puede que no importe. Al fin y al cabo, ambas teterías contribuyeron significativamente a la popularización y difusión de esta conocida bebida taiwanesa.

Teoría del origen 3: El té de burbujas como derivación del cendol.

Justo cuando pensabas que las teorías sobre el origen del té de burbujas habían quedado descartadas, te presentamos una tercera candidata. Aunque es una hipótesis menos popular, algunos especulan que el té de burbujas es una variante del cendol.

Para quienes no lo conozcan, el cendol es un postre del sudeste asiático que consiste en leche de coco helada con hebras gomosas hechas de harina de arroz o sagú. Es popular en Indonesia, Malasia y otros países del sudeste asiático, y cada región le da su toque personal a esta refrescante delicia. En Java, el cendol también se llama dawet y se sirve en un vaso alto con cuchara y pajita, similar a los coloridos tés de burbujas que conocemos hoy en día.

El cendol y el té de burbujas sin duda comparten similitudes, principalmente una base dulce de leche y perlas de tapioca. Dada la proximidad geográfica de Taiwán al sudeste asiático, es posible que los viajeros hayan introducido el cendol, una bebida refrescante, en Taiwán. Y con la abundancia de perlas de tapioca en los mercados taiwaneses, el té de burbujas podría ser un sustituto natural.

Eso sí, todo esto es mera conjetura. Si bien no se puede demostrar nada, no estaríamos cumpliendo con nuestra labor sin presentar teorías alternativas.

Té de burbujas en los mercados nocturnos de Taiwán.

A estas alturas, seguro que ya has oído hablar de los mercados callejeros taiwaneses. En estos mercados se vende de todo, lo cual resulta irónico teniendo en cuenta que están abiertos desde el anochecer hasta el amanecer.

Con más de un siglo de existencia, estos mercados son un punto de encuentro entre la tradición y la innovación. Entre los puestos de comida, encontrarás platos taiwaneses tradicionales junto a propuestas culinarias experimentales. También se venden muchos dulces gelatinosos, como gelatina de aiyu y pudín de tofu. No se sabe con exactitud cuándo llegaron las perlas de tapioca a los mercados nocturnos de Taiwán. Sin embargo, sin duda llegaron, y fue en uno de estos mercados donde al fundador de la tetería Hanlin se le ocurrió la brillante idea de mezclar té con leche con estas perlas.

Como centro de innovación culinaria, el té de burbujas podría considerarse el resultado experimental de los mercados nocturnos. Con algunos vendedores ofreciendo té con leche y otros perlas de tapioca, era solo cuestión de tiempo que se fusionaran. Si bien los mercados nocturnos no fueron la cuna del boba, sin duda contribuyeron a popularizar la tendencia. Hoy en día, es difícil encontrar un puesto de té de burbujas en un mercado nocturno.

El té de burbujas se globaliza

Según las teorías sobre el origen del té de burbujas, esta bebida apareció por primera vez en la década de 1980. Sin embargo, se extendió rápidamente por Taiwán, desde pequeños establecimientos hasta cadenas a nivel nacional. Según la Gaceta de Taiwán, en 1993 existían aproximadamente 5000 tiendas de té de burbujas en el país. Pero la popularidad del té de burbujas no se limitó a la isla.

La fiebre por el té de burbujas pronto se extendió a otros países asiáticos como Singapur, Malasia, Japón, Hong Kong y China. Y gracias a una oleada masiva de inmigrantes taiwaneses, el té de burbujas también llegó a Estados Unidos en los años 90. Al principio, el té de burbujas se incorporó a las cartas de restaurantes propiedad de taiwaneses. Con el tiempo, empezaron a proliferar tiendas dedicadas exclusivamente al té de burbujas.

Dondequiera que llega la diáspora taiwanesa, el té de burbujas la sigue. Hoy en día, esta bebida refrescante se encuentra en todas partes, desde Asia y África hasta América. Y si bien ocupa un lugar especial en el corazón de los estadounidenses de origen asiático, se ha vuelto mucho más popular de lo que nadie hubiera imaginado.

La cultura del té de burbujas en Estados Unidos

Los jóvenes adultos de ascendencia asiática oriental constituyen la mayor parte de los consumidores de té de burbujas (según Pearl Lemon Boba). Y es posible que el té de burbujas haya ayudado a esta generación a conectar con su herencia cultural. Desde principios de la década de 2000, el té de burbujas se ha considerado moderno, y las redes sociales lo confirman. Gracias a su atractivo estético, el hashtag #bubbletea en Instagram cuenta con más de 3 millones de publicaciones.

Aunque pudo haber comenzado como una tendencia entre los estadounidenses de origen asiático, rápidamente se extendió a la población general. Incluso medios de comunicación importantes como el New York Times informaron sobre la escasez de perlas de tapioca en 2021, lo que causó gran revuelo entre los aficionados al té de burbujas. A pesar de estas escaseces temporales, la creciente popularidad y globalización del té de burbujas podría ser algo positivo. No solo proporciona conexión cultural, sino que también puede fomentar la curiosidad por aprender más sobre la cultura de Asia Oriental.

La evolución de los sabores del té boba

El té de burbujas tiene orígenes humildes, pero se ha convertido en un fenómeno internacional. En su versión original, esta bebida lleva cinco ingredientes sencillos: té negro, leche, azúcar, perlas de tapioca y hielo. Si bien la versión original aún existe, la variedad de té de burbujas se ha ampliado considerablemente, con sabores originales y combinaciones de colores exquisitas.

Actualmente, no hay límites para las posibilidades en lo que respecta al té de burbujas, desde helados flotantes de té boba hasta cócteles de café. Gong Cha en Singapur incluso se asoció con Heinz para crear un té de burbujas de tomate, que sirven directamente en botellas de kétchup.

Las opciones son infinitas, y el té boba es conocido por su personalización, lo cual forma parte de su atractivo. Al pedir un té de burbujas, tendrás que tomar una serie de decisiones que pueden resultar abrumadoras, desde el tipo de té y leche hasta diferentes ingredientes como aloe o gelatina de hierbas. ¿La ventaja? Si sabes exactamente lo que quieres, puedes pedirlo a tu gusto al momento. Quienes tengan restricciones dietéticas estarán encantados de saber que pueden pedir su té sin lácteos, sin gluten o sin cafeína. Pero si te resulta agotador tomar tantas decisiones, ahórrate el dolor de cabeza y opta por un clásico preestablecido, como el té negro con leche.

Un ícono taiwanés

Aunque la historia del té de burbujas esté rodeada de misterio, una cosa es segura: es una creación taiwanesa. El té de burbujas se ha vuelto tan emblemático de Taiwán que incluso funcionarios gubernamentales consideraron la idea de incluirlo en la portada de sus pasaportes oficiales. Lamentablemente, el diseño del té de burbujas no se adoptó, pero el té en sí sigue siendo un éxito internacional.

El té es un símbolo de la cultura y el ingenio del país. También es un medio para promover el poder blando de Taiwán en el extranjero. El té de burbujas es divertido, dulce y delicioso, por lo que muchas personas asocian positivamente esta bebida con el país de donde proviene.

Pero no toda la diplomacia gastronómica es tan desenfadada. En una entrevista con Al Jazeera, Po-Yi Hung, profesor asociado de la Universidad Nacional de Taiwán, describe: "Los taiwaneses siempre hemos estado, de alguna manera, atrapados en la ansiedad que genera nuestra identidad nacional, y el té de burbujas se ha convertido en una especie de símbolo para que el mundo vea la existencia de Taiwán".

Esta incertidumbre impulsó la conexión de Taiwán con la Alianza del Té con Leche, un movimiento democrático integrado por naciones asiáticas que luchan por su independencia. Esta alianza incluye a Hong Kong, Taiwán, Tailandia y Myanmar, entre otros. Estas regiones de Asia no solo comparten objetivos políticos similares, sino también una afición por el té con leche. Si bien el té con leche de cada país tiene un toque diferente, se ha convertido en un símbolo de sus luchas comunes.

El futuro del té de burbujas

Con un emoji oficial de té de burbujas y un Día Nacional del Té de Burbujas, esta bebida ha consolidado su lugar en el panorama gastronómico internacional.

Se puede afirmar con seguridad que el té de burbujas seguirá de moda por mucho tiempo, y el futuro de esta bebida se presenta prometedor. Se estima que la industria del té de burbujas crecerá a una tasa anual del 7,8 % y superará los 4 mil millones de dólares para 2027 (según Allied Market Research).

¿Cómo será el té de burbujas en el futuro? Es difícil decirlo. Dudamos mucho que sus creadores originales pudieran haber previsto el éxito que tendría su bebida. Pero a medida que avanzamos hacia el futuro, sabemos que el té de burbujas nos acompañará. Y sospechamos que se adaptará a los tiempos, como siempre lo ha hecho. Quizás las tiendas de té de burbujas empiecen a atender a consumidores más preocupados por la salud e incorporen más tecnología o prácticas sostenibles. Sin embargo, estamos bastante seguros de que esta popular bebida burbujeante seguirá estando disponible para que la disfruten los amantes del té del mañana.