10 ingredientes de comida rápida que deberían hacerte salir corriendo

Desde la carne de Arby's hasta el helado de Dairy Queen, una miríada de químicos con nombres difíciles de pronunciar se esconden en los ingredientes de los pedidos de comida rápida más populares. Algunos de estos ingredientes provienen de fuentes extrañas, mientras que otros se utilizan simultáneamente fuera del mundo alimentario, lo que plantea la pregunta de por qué se les da a los humanos los mismos elementos que se encuentran en el vidrio o la plastilina. Y lo que es peor, lo que todos estos aditivos tienen en común es una larga lista de efectos secundarios negativos a los que uno se expone si se consume en exceso.

La carne separada mecánicamente se trata con amoníaco.

Desde una demanda por café caliente hasta la eliminación del desayuno durante todo el día, algunos de los peores errores en la historia de McDonald's son irrecuperables. Pero entre los errores que McDonald's ha cometido en el pasado, la decisión de dejar de usar carne separada mecánicamente no es uno de ellos. También conocida como "lodo rosa" debido a su textura viscosa y pastosa, la carne separada mecánicamente se refiere a los pequeños fragmentos de tejido cárnico que se extraen de los huesos de los animales mediante un proceso de alta presión. Esta carne se rocía luego con amoníaco para eliminar las bacterias.

A pesar del debate en curso sobre si este subproducto puede considerarse carne real, esto no cambia el hecho de que muchos clientes siguen desconfiando de este ingrediente de relleno económico. Esto se debe especialmente a algunos de los peligros y desventajas que conlleva la carne separada mecánicamente, como un sabor amargo, mal olor, menor contenido proteico y mayor proliferación de microorganismos. Por lo tanto, no es de extrañar que grandes cadenas como McDonald's optaran finalmente por eliminar por completo el uso de carne procesada en sus productos. En 2011, la cadena de los arcos dorados emitió un comunicado anunciando esta decisión. La compañía reiteró en 2018 que no utiliza carne separada mecánicamente en sus productos de pollo y nuevamente en 2021 con respecto a sus hamburguesas de carne de res. Restaurantes como Taco Bell y Burger King también han seguido su ejemplo.

Los aditivos de fosfato pueden contribuir a múltiples enfermedades.

Seguramente ya hayas oído hablar del fosfato. Es un nutriente esencial que nuestro cuerpo necesita por diversas razones, entre ellas, la salud de los huesos y los dientes, el desarrollo de las membranas celulares, la energía celular y el ADN. Este compuesto se obtiene a través de muchos alimentos, desde el pan y las patatas hasta la leche y las yemas de huevo. Es importante destacar que nuestro cuerpo necesita fosfato de origen natural, no los aditivos de fosfato que se añaden a la comida rápida.

Según un estudio realizado en 2008, son muy pocas las cadenas de comida rápida que no utilizan aditivos de fosfato. Estos se emplean para retrasar la decoloración de la carne, aumentar su capacidad de retención de agua, prevenir el crecimiento bacteriano y lograr una textura más cremosa y menos compacta, entre otras razones. Se encuentran como ingrediente en una amplia gama de productos, desde refrescos y dulces hasta quesos y carnes procesadas. Los fosfatos inorgánicos son fácilmente absorbidos por el cuerpo humano, lo que significa que incluso cantidades mínimas pueden tener un impacto y contribuir a los niveles generales de fósforo. Un exceso de fosfato en el organismo puede provocar problemas de salud, especialmente en personas que deben seguir una dieta baja en fósforo. En concreto, un exceso de aditivos de fosfato puede contribuir a enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos como la diabetes y la obesidad, enfermedades óseas e irritación ocular.

El benzoato de sodio puede aumentar la inflamación.

Comer hamburguesas con pepinillos o pedir que se los quiten: ese es el eterno debate. Los fanáticos acérrimos de los pepinillos, que adoran este ingrediente verde y ácido en sus hamburguesas, podrían cambiar de opinión al enterarse de los químicos que contienen. Lo mismo ocurre con quienes suelen disfrutar de ciertos condimentos, aderezos para ensaladas, refrescos y jugos de frutas, ya que todos ellos suelen contener benzoato de sodio.

El benzoato de sodio se usa frecuentemente para mantener la frescura de alimentos procesados, como la salsa para nuggets de barbacoa de Wendy's o las rodajas de pepinillos encurtidos de la McCrispy de McDonald's. Este aditivo evita que el alimento cambie de color, sabor y textura. Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) no se preocupa por el benzoato de sodio cuando se consume en cantidades mínimas, este compuesto químico sintético puede causar complicaciones. Una de las principales advertencias sobre el benzoato de sodio es que, al combinarse con vitamina C y exponerse a demasiado calor o luz, puede generar benceno, un peligroso carcinógeno. Incluso por sí solo, el benzoato de sodio puede provocar inflamación, un aumento de los síntomas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), hinchazón y picazón.

El bromato de potasio es un posible carcinógeno.

Quizás el aditivo más alarmante en la lista de la comida rápida sea el bromato de potasio, aunque el uso de la palabra potasio sugiere que debería ser el menos dañino. Al fin y al cabo, ¿acaso la gente no consume plátanos en grandes cantidades para obtener más de este mineral? Si bien esto es cierto, la palabra clave en el nombre de este aditivo es "bromato". La unión de potasio y bromato crea un significado completamente nuevo, refiriéndose ahora a un aditivo químico comúnmente utilizado en panes y masas de comida rápida. El bromato de potasio es un agente oxidante que, en esencia, mejora la masa al favorecer su levado y realzar su textura.

Todo esto suena muy bien para las pizzas y el pan que venden cadenas estadounidenses como Pizza Hut, Domino's y KFC, que utilizan este compuesto químico. Pero fuera de Estados Unidos, varias partes del mundo lo han prohibido. El bromato de potasio no está permitido en Europa, China e India. Y estos son solo algunos de los lugares que han reconocido los peligros del bromato de potasio. Un estudio de 2023 mostró que los panaderos que trabajaban con este ingrediente tóxico experimentaron problemas como diarrea, dolor de garganta, dolor en los ojos y trastornos renales. También representa un posible riesgo cancerígeno para quienes lo consumen. Los posibles efectos secundarios adicionales son numerosos, desde pérdida de audición hasta cambios neuroconductuales. Pero incluso con estos inconvenientes, Estados Unidos aún no ha prohibido el aditivo, y la FDA actualmente lo considera seguro siempre que la proporción utilizada sea de aproximadamente una cucharadita de bromato de potasio por cada 800 tazas de harina (según el sitio web de la FDA).

La butilhidroquinona terciaria puede afectar la eficacia de la quimioterapia en dosis altas.

Al analizar los aspectos negativos para la salud de la comida rápida, lo primero que se suele mencionar es la gran cantidad de aceite en el que se fríe todo. El aceite no solo es rico en calorías y grasas saturadas poco saludables, sino que también puede contener sustancias nocivas, algunas que se forman de forma natural y otras que se añaden intencionadamente. La butilhidroquinona terciaria (TBHQ) pertenece a este último grupo y, desde mezclas para magdalenas en caja y cereales de marca hasta chocolates y helados, se esconde en una gama de alimentos mucho más amplia de lo que uno podría imaginar.

¡Sorpresa! El TBHQ es un conservante que también se usa en restaurantes de comida rápida. Se suele añadir al aceite para freír para que actúe como antioxidante, ralentizando así su deterioro y reduciendo la necesidad de cambiarlo con tanta frecuencia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) considera que el TBHQ es generalmente seguro siempre que cumpla con ciertos criterios, entre ellos que "el aditivo no supere el 0,02 % del contenido de aceite o grasa del alimento" (según la página web de la FDA). Sin embargo, si se consume en cantidades excesivas, el TBHQ puede causar problemas importantes. Este compuesto químico puede aumentar el riesgo de cáncer y disminuir la eficacia de la quimioterapia. Incluso puede provocar problemas neurológicos, como problemas de visión y parálisis.

Los ftalatos se han relacionado con alteraciones en la producción de hormonas.

La comida rápida se llama así por una razón. Muchas veces se coloca en cintas transportadoras, se mete en envases de papel y plástico, y los empleados, con guantes de goma, la preparan rápidamente. Estos atajos son parte de cómo la industria logra entregar los pedidos a clientes hambrientos y ocupados en tan solo unos minutos. Pero estos procesos de elaboración de alimentos también contribuyen a la presencia de ftalatos en algunos productos de comida rápida.

Los ftalatos son sustancias químicas que hacen que los plásticos sean a la vez más resistentes y flexibles. En un restaurante de comida rápida, donde abunda esta sustancia química, desde el empaque de los alimentos hasta los guantes desechables que el personal debe usar durante la preparación, no es de extrañar que los ftalatos lleguen a los alimentos que se consumen. Además, la exposición al calor, inevitable en un restaurante, facilita la transferencia de sustancias químicas entre los alimentos calientes y los guantes. Por lo tanto, la suposición de que la comida rápida se contamina con ftalatos es correcta, como lo han demostrado varios estudios. Por ejemplo, según Consumer Reports, se encontraron grandes cantidades de ftalatos en los nuggets de pollo de Wendy's, los burritos de Chipotle e incluso en las Whoppers de Burger King. Lo mismo ocurrió con la pizza Pan Pizza original de queso de Pizza Hut, aunque en menor cantidad. Consumir estos alimentos y, por lo tanto, los ftalatos que contienen, conlleva varios riesgos, entre ellos, la alteración de la producción y regulación hormonal. Esto, por sí solo, puede provocar multitud de problemas, como un mayor riesgo de diabetes, problemas cardíacos e incluso cáncer. Los ftalatos también son especialmente peligrosos para las mujeres embarazadas y pueden causar defectos congénitos en sus hijos.

El dióxido de silicio también se encuentra en el vidrio y el cemento.

Nada mejor que estar sentado en la playa con un mai tai perfecto o un cóctel Hurricane en la mano, sintiendo la arena cálida entre los dedos de los pies y de las manos. Y ahí es precisamente donde debería quedarse la arena: en casa o en un arenero infantil, pero nunca en nuestra comida. Lamentablemente, ahí es donde ha acabado, en forma de un compuesto natural llamado dióxido de silicio.

El dióxido de silicio se utiliza como agente antiaglomerante en productos como el chili con carne de Wendy's y las salchichas de Taco Bell. Ayuda a evitar que los ingredientes absorban humedad y se apelmacen. Si bien esto sin duda mejora la textura del chili, al parecer es el mismo compuesto que se utiliza en la fabricación de cemento y vidrio. También conocido como arena de sílice, el dióxido de silicio es resistente a las reacciones químicas cuando se combina con otros materiales, lo que permite obtener vidrio y cemento más duraderos. Afortunadamente, el grado de sílice requerido para la construcción de este tipo de infraestructura no es el mismo que el utilizado para fines culinarios, ya que solo se permite la mínima cantidad posible de dióxido de silicio en los platos. Sin embargo, resulta inquietante saber que el mismo compuesto que está en tu plato también se encuentra en el pavimento bajo tus pies.

Los colorantes artificiales están hechos de ingredientes cuestionables.

Con quesos de un amarillo brillante como el sol y tiras de tortilla rojas como el fuego, ¿acaso sorprende a alguien que las cadenas de comida rápida utilicen colorantes sintéticos para darles ese tono artificialmente perfecto? Nombres como Rojo 40, Amarillo 5, Verde 3 y Azul 2 no son ninguna sorpresa en las listas de ingredientes actuales, ya sea en los aperitivos que adornan los pasillos de los supermercados o en las comidas preparadas que se compran en los restaurantes. Pero por mucho que estos colorantes le den a tu almuerzo una apariencia más estética y apetitosa, ahí terminan sus beneficios. A partir de ahí, la cosa va en contra, empezando por la composición de algunos de estos colorantes alimentarios.

Tomemos como ejemplo el carmín. Es un colorante rojo intenso, ligeramente púrpura, que se utiliza para teñir diversos productos, desde pintalabios y sombras de ojos hasta pastillas y ungüentos. Y, por supuesto, también pasteles, dulces, bebidas y otros alimentos. Pero su otro nombre, cochinilla, es un indicio de sus inquietantes orígenes: el carmín se obtiene de un tipo específico de insecto hembra. Los posibles efectos secundarios de ingerir este ingrediente son aún más desagradables: sibilancias, erupciones cutáneas e hinchazón facial, entre otros. Otros colorantes alimentarios artificiales no son mucho mejores, ya que suelen estar hechos de petróleo. Cabe mencionar que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprueba ciertos colorantes para garantizar su seguridad para el consumo. Sin embargo, esto no elimina por completo la posibilidad de efectos negativos, como el aumento de la hiperactividad, problemas de atención y riesgo de cáncer. Los niños son especialmente susceptibles a estos problemas.

La L-cisteína puede provenir de las plumas de pato y del cabello humano.

Desde poder usar pato enlatado para una comida gourmet rápida hasta usar grasa de pato en tus sabrosas patatas asadas, esta fuente de proteínas ha demostrado ser muy útil en la cocina. Pero a estas pobres criaturas se les está dando más uso del que la mayoría de la gente imagina, ya que incluso sus plumas se utilizan en la cocina. Las plumas de pato son una fuente natural de L-cisteína, un aminoácido que actúa como acondicionador de la masa y puede prolongar la vida útil de los alimentos a la vez que mejora su sabor. Las plumas se hierven en una solución especial que permite que la proteína que contienen se descomponga, aislando así la L-cisteína para que pueda purificarse y utilizarse en los alimentos.

Las plumas de pato no son la única fuente de este aminoácido. También se encuentra en nuestra propia cabeza. Así es: el cabello humano ha sido fuente de L-cisteína incluso en el pasado. En particular, se dice que las mujeres chinas solían vender su cabello a plantas de procesamiento químico para mantener a sus familias. También se recogía cabello del suelo de las barberías chinas. Actualmente, se utiliza principalmente L-cisteína de origen animal, pero independientemente de su procedencia, ninguna de las dos opciones resulta muy apetecible. Esto podría hacerte reconsiderar tus elecciones en lugares como Dunkin' Donuts o Burger King, que utilizan este compuesto químico en sus alimentos.

El dimetilpolisiloxano es el ingrediente principal de la plastilina.

En una industria que se beneficia del gusto del público por el crujido, la capa exterior crujiente y el interior tierno que ofrecen los alimentos fritos, es lógico que las cadenas de comida rápida busquen maneras de usar el aceite de forma segura y eficiente. De lo contrario, el pollo frito y las papas fritas de los restaurantes no se producirían con la misma precisión. Más concretamente, tampoco los palitos de pan de Domino's, los rollos de canela de Taco Bell ni las papas fritas de Five Guys, ya que cada uno de estos productos populares contiene un componente químico que ayuda a mantener el aceite seguro y facilita su manipulación.

Ese ingrediente especial sería el dimetilpolisiloxano. El dimetilpolisiloxano es un agente antiespumante que, afortunadamente, protege a los cocineros al evitar que el aceite salpique o burbujee excesivamente al sumergir los alimentos. Y si bien este es sin duda un factor importante a considerar en lo que respecta a la protección del personal, es difícil ignorar otros usos sorprendentes del dimetilpolisiloxano que no tienen ninguna relación con la comida. Este químico no solo se utiliza en muchos productos para el cuidado de la piel, champús y acondicionadores, sino que también es el componente principal de la plastilina, un juguete infantil nostálgico que se caracteriza por su elasticidad y capacidad de rebote. Todo esto gracias al dimetilpolisiloxano, que también se utiliza en el relleno de gel de silicona.