Cómo Pappy Van Winkle se convirtió en el bourbon de culto por excelencia

Para entender cómo Pappy se convirtió en el unicornio que es hoy, hay que remontarse a finales del siglo XIX, cuando Julian “Pappy” Van Winkle Sr., de 19 años, empezó a viajar por el estado de Kentucky vendiendo whisky para WL Weller. En 1935, Van Winkle y su socio Alex Farnsley juntaron sus ganancias, compraron la destilería A. Ph. Stitzel (que producía bourbon para la marca Weller) y la rebautizaron como destilería Stitzel-Weller. Allí, Pappy destiló numerosas marcas, entre ellas Old Fitzgerald, Rebel Yell y Weller, actividad que continuó hasta su fallecimiento en 1965, momento en el que su hijo, Julian “Big Van” Van Winkle Jr., se hizo cargo de las operaciones. Pero las cosas dieron un giro a principios de los años 70.

El comercio del whisky había estado en auge durante décadas, pero al comenzar la década de 1970, el público objetivo principal de la categoría (hombres mayores) empezó a disminuir, y los consumidores más jóvenes simplemente no estaban interesados ​​cuando existían productos como el vodka y los licores dulces. Había demasiado bourbon en el mercado, y la destilería Stitzel-Weller tuvo dificultades. En 1972, Julian Jr. se vio obligado por los accionistas a vender la destilería a Norton Simon Inc., que más tarde la rebautizó como Old Fitzgerald Distillery. (En la década de 1990, la planta cerró sus puertas, volvió a llamarse Stitzel-Weller Distillery y fue adquirida por Diageo).

La venta estaba sujeta a dos condiciones clave: Julian Jr. podría seguir comprando existencias antiguas de la destilería y, a diferencia de las demás marcas producidas en Stitzel-Weller, conservaría el control del nombre Van Winkle. Así, Julian Jr. revivió la etiqueta Old Rip Van Winkle, anterior a la Ley Seca, y lanzó un bourbon de 10 años a principios de los 80 con la ayuda de su hijo, Julian P. Van Winkle III, quien se unió al equipo en 1977.

Tras el fallecimiento de su padre, Van Winkle III adquirió la destilería Old Hoffman, inactiva en Lawrenceburg, Kentucky, y la rebautizó como Commonwealth Distillery. Durante las dos décadas siguientes, utilizó las instalaciones para procesar el whisky destilado por su padre y su abuelo antes de embotellarlo bajo la marca Old Van Winkle. Fue también en Commonwealth Distillery donde Van Winkle III embotelló la primera edición que llevaría el nombre de Pappy Van Winkle.

Mientras que Old Rip Van Winkle se añeja durante 10 años y Van Winkle Special Reserve (lanzado en el 91) madura durante 12, las expresiones de Pappy Van Winkle se añejan durante mucho más tiempo. La primera botella de Pappy Van Winkle Family's Reserve se lanzó en 1994 y había añejado la friolera de 20 años. Cuatro años después, la marca lanzó un embotellado aún más añejo, Pappy Van Winkle Family's Reserve 23, y, en 2004, el bourbon de 15 años más común de la marca llegó al mercado. Desde sus inicios, Pappy Van Winkle ha tenido una disponibilidad limitada; la marca solo lanza alrededor de 7000 cajas (aproximadamente 84 000 botellas) al año. Cada año, los catadores se pelean por conseguir una, pero ¿qué tienen estos bourbons que los hace tan adorados?

Más allá del legado de sus destiladores y de la fábrica Stitzel-Weller, parte de lo que hace que Pappy Van Winkle sea tan apreciado es su propia mezcla de granos. Según las regulaciones de la categoría, todo bourbon debe elaborarse con al menos un 51 % de maíz, pero Pappy Van Winkle Sr. fue más allá añadiendo un porcentaje mayor de este grano. También sustituyó el centeno por trigo como grano secundario, continuando así la tradición del bourbon con trigo creada por el propio WL Weller.

El resultado es un bourbon más dulce y suave, con notas de caramelo, toffee, vainilla y roble tostado con toques de nuez. Hasta el día de hoy, todos los bourbons Pappy Van Winkle se elaboran con la misma mezcla de granos que el original, incluso después de que la familia Van Winkle se asociara con la destilería Buffalo Trace en 2002.

Sin embargo, el excepcional perfil de sabor del whisky y su disponibilidad limitada son solo una parte de la ecuación. Al fin y al cabo, estas características no han cambiado desde sus inicios, y Pappy no alcanzó el estatus de bebida de culto hasta varias décadas después. Los aficionados se percataron de su popularidad en 1996, cuando el Beverage Testing Institute otorgó a Pappy Van Winkle Family's Reserve 20 una puntuación casi perfecta de 99 sobre 100 en su concurso anual.

La obsesión pública de Anthony Bourdain con esta bebida no hizo mucho por facilitar su búsqueda. En 2011, el chef publicó: "Estoy considerando hacerme un tatuaje de Pappy Van Winkle en toda la espalda", y se le vio bebiendo un trago en numerosas ocasiones mientras grababa sus diversos programas de televisión.

Un episodio de diciembre de 2012 de “The Layover” resultó especialmente importante para catapultar a Pappy a un nivel de exclusividad. “Sé a qué he venido. He venido por ese bourbon increíblemente maravilloso cuyo nombre no voy a mencionar porque hay demasiados cabrones por ahí que lo quieren”, dice Bourdain mientras la cámara enfoca una estantería de bar llena de Pappy. “Porque si Dios hubiera creado bourbon, habría creado esto”. Ese mes, los resultados de búsqueda de Google para “Pappy Van Winkle” se dispararon por primera vez.

A mediados de la década de 2010, las botellas de Pappy Van Winkle (y el resto de la gama Van Winkle) se encontraban entre los bourbons más difíciles de conseguir del mundo. Solo unos pocos minoristas selectos recibían envíos de este whisky, y quienes lo hacían solían usar listas de espera o sistemas de lotería para distribuir equitativamente sus existencias. A partir de ahí, el precio de venta al público dependía de cada minorista. Si bien algunos optaban por mantener el precio de venta sugerido por el fabricante (PVP), que oscilaba entre 150 y 500 dólares, otros lo subían porque sabían que la gente lo pagaría.

En el mercado secundario, las botellas de Pappy se cotizan desde $1,000 hasta más de $5,000, y eso solo para la línea principal. La marca también ha lanzado numerosos whiskies selectos de edición limitada que alcanzan precios exorbitantes. Por ejemplo, Old Rip Van Winkle, Pappy Van Winkle's Family Selection de 23 años, se vende por aproximadamente $34,000. Luego está Old Rip Van Winkle de 25 años, lanzado en 2017, que se vende por aproximadamente $53,000 la botella. De hecho, de los cinco bourbons más caros del mundo, todos menos uno pertenecen a Van Winkle.

Para quienes no tenemos 50.000 dólares de sobra, solo nos queda soñar con el día en que podamos probarlo. Hasta entonces, suponemos que una botella de Weller nos servirá: ambos bourbons se destilan a partir de la misma mezcla de granos, aunque Weller se puede encontrar a un precio mucho más asequible de 60 dólares la botella.