Para resistir un mercado difícil, Vineyard Idling podría ser la solución

“Para muchos de nuestros clientes, arrasar con todo no es una opción”, afirma Randy Heinzen, presidente de Vineyard Professional Services en Paso Robles, California. “Hay costos hundidos y un apego emocional. Sus viñedos representan su estrategia financiera y su estilo de vida, y son una parte de su identidad”.

El periodo de inactividad de los viñedos, también conocido como reposo o pausa, consiste en interrumpir la producción, generalmente durante algunos años. En lugar de eliminar las hectáreas plantadas, esta práctica permite a los viticultores ahorrar dinero "hasta que se pueda reanudar la producción", escriben los profesores Michelle Moyer, Ph.D., y Markus Keller, Ph.D., de la Universidad Estatal de Washington, y Patricia Skinkis, Ph.D., de la Universidad Estatal de Oregón. Un estudio de 2025 realizado en 19 viñedos del norte del valle de Willamette demuestra que la inactividad de los viñedos supuso un ahorro medio del 38 % por hectárea en los costes de gestión, que incluyen el cuidado del follaje y del suelo, la poda, el deshoje y la vendimia, llegando incluso a reducir a la mitad dichos costes en algunos casos.

El ralentí es una opción adecuada cuando "la gente no puede gastar las cantidades habituales de dinero, pero tiene la esperanza de que la producción se reanude en un plazo de uno a tres años como máximo", explica el Dr. Skinkis.

Hablar abiertamente sobre la compleja decisión de paralizar los viñedos puede fomentar un sentimiento de solidaridad entre viticultores y bodegueros. Esto se debe en parte a la necesidad. «No se puede paralizar un viñedo a un lado de una valla sin que afecte a los vecinos del otro lado, que tendrán que preocuparse por las enfermedades o las plagas», afirma Heinzen. «Pero en momentos difíciles, los vecinos también pueden compartir conocimientos y sentir que están juntos en esto».

“Estamos intentando normalizar y desestigmatizar la decisión de dejar en barbecho o incluso eliminar viñedos, porque, más allá del vino y la uva, no es un problema atípico para los productores de ningún cultivo agrícola”, afirma Skinkis. “Hay altibajos. Es difícil para muchos viticultores porque, durante más de 25 años, siempre han podido encontrar un destino para sus uvas; para algunos, incluso durante más de 40 años”.

Aquí, los enólogos y administradores de viñedos comparten cómo, en última instancia, deciden dejar los viñedos en reposo en lugar de eliminarlos. También explican las medidas hortícolas y financieras que contribuyen a la estabilidad actual y a una industria vitivinícola más sostenible en los años venideros.

¿Cuándo tiene sentido dejar los viñedos al ralentí?

Skinkis señala que, en 2024, "los productores no sabían cuándo tomar las riendas, simplemente sabían que no era bueno".

Con el paso del tiempo, los viticultores no tenían dónde vender su fruta y, a medida que las bodegas y los viñedos evaluaban las ventas acumuladas, las medidas a tomar se volvieron más urgentes. Los productores tienen varias opciones, como la eliminación de las tierras cultivadas, el injerto de nuevas variedades, la replantación de cultivos completamente diferentes y el cese de la producción. Entonces, ¿qué factores influyen en la decisión de cesar la producción en los viñedos?

Al hablar con los clientes, Charlie Hamilton, gerente de viticultura y operaciones de KG Vineyard Management en el delta de Lodi, California, primero enfatiza la importancia de mirar más allá de la temporada actual. "Si el cliente no está seguro de querer un viñedo en los próximos cinco años, y considerando el costo fijo de capital que implica un viñedo y el hecho de que el período de inactividad aún requiere cierto gasto, podríamos sugerir la eliminación", dice Hamilton.

Además, la evaluación de la salud actual y el potencial futuro de un viñedo “es el factor determinante”, observa James Ontiveros, agricultor y propietario de Ranchos de Ontiveros en Santa Bárbara. “Si un viñedo tiene un virus y no se recupera, esas hectáreas se descartan fácilmente. Pero si un viñedo joven está sano, invertir en podarlo y regarlo mínimamente para mantenerlo en marcha tiene sentido. Y si un viñedo nunca ha sido muy productivo, o si su producción no tiene mucha demanda, entonces la decisión de eliminarlo o replantar con otra variedad es sencilla”.

De manera similar, Richard Hoff, director de viticultura de Mercer Ranches en Prosser, Washington, apuesta por la diversificación agrícola para algunas plantaciones, mientras que otras, debido a la variedad de uva y la demanda actual, son idóneas para el periodo de inactividad, ya que, según explica, volverán a producir uvas de calidad para la elaboración de vino en uno o dos años. De las 3350 hectáreas cultivadas, unas 1000 han permanecido inactivas en distintos grados desde 2025.

“La gente está aprovechando este tiempo para evaluar”, explica Dusty Timmons, gerente general y de viñedos de Lost Draw Vineyards en las Grandes Llanuras de Texas. Para Timmons, esto significa reemplazar el Pinot Grigio por Picpoul Blanc, un vino blanco del Ródano que está mostrando una gran expresión en Texas. Heinzen añade que el reposo de los viñedos ofrece un buen tiempo para realizar dichas evaluaciones. “El injerto de copa ha sido una práctica común en nuestra industria a medida que cambian las tendencias; ahora es una parte importante del descanso del viñedo, ya que se puede esperar dos años para injertar, en lugar de intentar obtener una cosecha para el año siguiente”, explica Heinzen.

Una vez tomada la decisión de dejar en reposo algunas parcelas de viñedo, las vides deben prepararse adecuadamente para sobrevivir y volver a producir uvas de alta calidad en un futuro próximo.

Cómo mantener la salud de la vid durante el ralentí

Las vides que no se preparan adecuadamente para el reposo pueden ser más difíciles de revitalizar posteriormente. «Si se exagera, se pueden causar daños a medio o largo plazo por un exceso de estrés hídrico», afirma Hoff. «Aunque es interesante ver la poca agua que se puede dar a las vides sin estresarlas, la clave está en mantenerlas con un riego por goteo constante durante todo el año y no regarlas demasiado pronto en la temporada. Empezamos a mediados de junio y luego regamos con aproximadamente el 33 % de lo habitual».

Heinzen considera que el riego es indispensable. «El agua es el principal recurso; si se escatima en ella durante un año, las consecuencias pueden ser negativas durante años», explica. También destaca la importancia del control de malezas, basándose en su experiencia, ya que puede llevar «dos o tres años de trabajo para que el viñedo recupere su equilibrio».

“La cosecha del próximo año está latente en los brotes, así que si se abandona por completo el cultivo, se inhibe gran parte de la formación de frutos para la cosecha del año siguiente”, explica Heinzen. “Por eso decimos que el periodo de inactividad es un proceso de dos años”. Podar de forma más agresiva de lo habitual también es fundamental. Moyer, Keller y Skinkis señalan que la “poda severa” minimiza la necesidad de manejo del follaje, riego y suplementación de nutrientes para la vid, mientras que la “poda ligera” puede implicar “gastos o dificultades durante la temporada al retomar la producción del viñedo en el futuro”.

Otras consideraciones incluyen la cantidad de fertilizante, fungicida e insecticida que se debe aplicar. Al principio, Hoff se abstuvo de fumigar con fungicidas, pero a medida que algunos brotes de mildiú se extendieron a parcelas en cultivo (al igual que los brotes de ácaros y cicadélidos), decidió aplicar protocolos de fumigación más suaves en las tierras en barbecho este año. También estima que aproximadamente dos tercios del nitrógeno que las uvas necesitan durante la temporada de crecimiento provienen de las reservas del suelo; esto significa que los viñedos en barbecho pueden sufrir deficiencia de nitrógeno después de más de un año, por lo que es apropiado aplicar algún tipo de fertilizante.

Todavía se desconoce cuántos años puede permanecer un viñedo inactivo con estos protocolos, y cómo les irá a las vides que han estado inactivas durante varios años. «Se pueden perder viñedos que atraviesan un ciclo de falta de cuidados adecuados», afirma Timmons. «Pero cuando la comercialización es incierta, es una medida lógica intentarlo».

Cálculo del costo de un viñedo inactivo

Las responsabilidades financieras, como los préstamos operativos, los contratos de uva impagados y las obligaciones fiscales, pueden influir en la decisión de dejar en reposo las viñas o no, y durante cuánto tiempo. Es probable que los viñedos más jóvenes aún tengan préstamos para su desarrollo, explica Hamilton. Por lo tanto, ahorrar en los costos de gestión del viñedo frente a eliminarlo por completo es un cálculo que los propietarios deben sopesar.

“He eliminado todo el romanticismo del viñedo”, dice Timmons. “Hay que analizarlo desde la perspectiva de un cálculo puramente matemático, siendo lo más analítico y objetivo posible”.

Lost Draw Vineyards se plantó hace 20 años en terrenos que la familia Timmons posee desde la década de 1950. Sin embargo, «No puedes mirar una parcela y decir: "Este es el primer terreno que planto"», afirma Timmons. «Observas su rendimiento y los gastos, y no te queda otra opción». Explica además que el tonelaje por acre, en lugar del precio por acre, es una medida más precisa del valor económico de un viñedo.

Otro problema es que si algunos productores de uva reducen la producción y otros cercanos dentro de la misma región no lo hacen, establecer una demanda y un precio superior para las uvas resulta aún más difícil.

En definitiva, para invertir en el mantenimiento estacional de las viñas inactivas, los productores deben prever de forma realista que los viñedos sanos y prometedores volverán a la producción, tendrán una larga vida útil y satisfarán una demanda reactivada de las principales variedades regionales.

Caminos hacia la supervivencia y la sostenibilidad

Contar con datos precisos sobre cuántas hectáreas de viñedos están plantadas, cuánto vino se encuentra en inventario, estrategias efectivas de ventas y marketing, y cuánta contracción es necesaria, ayudaría a los productores a determinar sus planes de acción y les brindaría la seguridad de que la actual recesión tiene un final.

“Hay muchas predicciones”, explica Skinkis. “Tenemos un problema global y no podemos definir cómo podemos avanzar. Eso está paralizando la industria”.

Dado que es difícil precisar esas cifras a medida que la situación se desarrolla en tiempo real, Skinkis sugiere que las bodegas comiencen internamente para "comprender dónde está el punto crítico". Actualmente también se está poniendo en contacto con los viticultores para preguntarles cuánto desean ahorrar en la gestión de los viñedos y qué decisiones han tomado que les han permitido obtener ahorros, recopilando datos que puedan compartirse.

Un aspecto positivo es que, al analizar detenidamente estos patrones, se ha reconocido que no necesariamente es necesario adoptar un modelo agrícola minimalista, sino reestructurar significativamente la producción. Para algunos, las parcelas con bajo rendimiento histórico podrían recuperarse mediante programas de conservación, como por ejemplo en Oregón, a través del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón. «Hay optimismo en centrarse en la eficiencia», afirma Skinkis.

Según Hamilton, centrar la producción en las necesidades actuales es un paso más hacia la sostenibilidad. «Debemos enfocarnos en lo que los consumidores desean y desarrollarnos en función de ello. Lo que me inspira optimismo ahora mismo es que la industria vitivinícola no está tan estandarizada como otros cultivos. Cada año tiene sus particularidades y variabilidad, y aún conservamos un fuerte sentido de pertenencia a un lugar».

“Nos estamos volviendo más eficientes y estamos en mejor forma para competir”, dice Heinzen. “Parte de esto consiste en reestructurar los viñedos para convertirlos en activos valiosos. En el Simposio Unificado de Vino y Uva que se celebrará el próximo enero, compartiremos algunos de los beneficios. Por ejemplo, una vez que los viñedos han estado inactivos, ¿deberían descansar un par de años para recuperar la salud del suelo y darle un respiro, sin que se cultiven, labren ni fertilicen constantemente? Desde el punto de vista ambiental, es una buena idea tomarse un descanso, y vemos que nuestros clientes aprovechan este tiempo como una oportunidad”.

Tanto Timmons como Ontiveros han observado mejoras graduales en el mercado desde 2024 y se muestran cautelosamente optimistas ante una posible corrección. «Llevamos tres generaciones construyendo una auténtica cultura del vino en este país», afirma Ontiveros. «En estos tiempos difíciles, sigo pensando: esto es bueno. Lo lograremos».

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