Taystee's Burgers encuentra su nicho de mercado sirviendo hamburguesas de primera calidad en gasolineras.

Había dejado los estudios y tenía algo de dinero ahorrado. Soñaba con abrir una franquicia de Nathan's Famous.

Pero su abuelo, que había llegado a Estados Unidos desde el Líbano y había desarrollado su carrera primero en la industria automotriz y luego como propietario de una cadena de gasolineras en Michigan, le aconsejó que no lo hiciera. Su abuelo le dijo: «O montas tu propio restaurante o vuelves a estudiar».

“Y la verdad es que no quería volver a la escuela”, dijo Jawad. Así que, en el garaje de un amigo, Jawad empezó a cocinar hamburguesas. Y así nació Taystee's Burgers en 2014.

En realidad, no sabía nada del sector. Solo sabía que quería crear una marca de restaurante centrada en comida fresca y deliciosa, donde los clientes pudieran hacer fila y elegir los ingredientes de sus hamburguesas.

Pero, ¿cómo lograr que destacara en un mundo de comida rápida tan saturado? Ese problema se resolvió cuando encontró su primer local: una de las gasolineras de su abuelo.

Pronto quedó claro: no iba a abrir una hamburguesería cualquiera. Sería una hamburguesería en una gasolinera.

Las hamburguesas serían de primera calidad, con carne fresca (nada de congelada), muchos ingredientes y opciones originales como usar queso a la plancha en lugar de pan. El primer Taystee's abrió en la gasolinera de su abuelo en Dearborn, su ciudad natal.

Empezó poco a poco, algunos días solo vendía entre 300 y 400 dólares. Un día, Jawad participó en un concurso local de hamburguesas. Taystee's terminó ganando el primer lugar, superando a competidores mucho más grandes.

De repente, Taystee's se inundó. "Sentí que me habían dado una segunda oportunidad", dijo. Hoy en día, hay 10 locales de Taystee's, todos menos uno en gasolineras.

Según explicó, la ubicación original tiene un volumen de ventas promedio de aproximadamente 2 millones de dólares por unidad, aunque el promedio del sistema ronda los 1,4 millones. Al principio, él y su esposa solían pasar sus citas nocturnas recorriendo gasolineras con encanto para expandir la marca. («A ella no le importaba. Yo le compraba aperitivos», comentó).

Ahora las gasolineras le piden que abra un Taystee's. Jawad es dueño de tres de los diez Taystee's, pero el resto son franquicias.

Y está listo para dar el salto de Michigan a otros mercados. "Mi principal objetivo este año es conseguir una ubicación fuera del estado", dijo, y señaló que están considerando Chicago u Ohio, y que la primera unidad fuera del estado podría ser propiedad de la empresa.

Puede parecer extraño ir a una gasolinera a comprar una hamburguesa recién hecha al momento, totalmente halal, con ingredientes como queso americano, suizo y pepper jack, tocino de res, cebolla a la parrilla, jalapeños, lechuga, tomate y Doritos sabor queso nacho en un pan brioche (esa es la Notch-Yo-Burger de Ali que ganó el concurso). Pero, al igual que las tiendas de conveniencia, las gasolineras y otros puntos de servicio no tradicionales están elevando el nivel de la oferta gastronómica en todo el país, reduciendo la clientela de los restaurantes de comida rápida.

Jawad sostiene que las gasolineras tienen clientes habituales durante todo el día y la noche, y que suelen estar ubicadas en esquinas muy visibles con mucho tránsito peatonal. Se muestra indiferente respecto a las marcas de gasolineras con las que busca asociarse.

Taystee's busca gasolineras limpias y de primera categoría con espacio para un pequeño restaurante, de entre 1000 y 1600 pies cuadrados aproximadamente. "Tiene que encajar con la marca", dijo. La marca Taystee's ha evolucionado y ahora ofrece alrededor de 15 hamburguesas, wraps, algunos bowls más saludables y alitas de pollo, con precios que oscilan entre los 9 y los 16 dólares.

Las unidades de Taystee cuentan con atractivas áreas de descanso y múltiples pantallas de televisión para que los conductores se sienten y se queden un rato. El concepto de restaurante no necesita incluir una carta de bebidas, ya que las gasolineras suelen ofrecer todo tipo de bebidas, lo que resulta beneficioso para ambas partes. Y luego está ese "factor sorpresa", dijo Jawad. "Quiero que la gente diga: 'Hoy entré en una gasolinera y comí la mejor hamburguesa de mi vida'".

El único local de Taystee's que no está en una gasolinera (sino en un centro comercial) funciona bien, pero no tiene el flujo constante de clientes a lo largo del día que sí tienen los locales de las gasolineras, explicó Jawad. El crecimiento de la cadena se ha autofinanciado, aunque su familia ha contribuido un poco, añadió.

Según contó, su abuela compró las primeras mesas bonitas. Su madre trabajó un tiempo en el primer local. «Ver lo mucho que se esforzaba me inspiró muchísimo», dijo.

Ahora Jawad sueña con construir un pequeño imperio, como lo hizo su abuelo. Sus primeros franquiciados fueron gerentes y miembros del equipo que ayudaron a hacer crecer la marca en sus inicios. (Jawad comentó que leyó en alguna parte que así fue como empezó Domino's, un gigante de la comida rápida también originario de Michigan).

Mirando hacia atrás, Jawad no se arrepiente de no haber vuelto a estudiar. Admite que, cuando era tan joven, no tenía ni idea de lo que implicaba construir una marca de restaurantes. «Es mucho más difícil de lo que la gente piensa», dijo. «Lo más difícil, cuando era joven, era el aspecto mental».

Ves a todos tus amigos salir, ir a la escuela y divertirse, y tú estás sentado en la parte de atrás de una gasolinera, preguntándote si tomaste la decisión correcta. Ahora Jawad quiere mantener el impulso. "Me prometí a mí mismo que seguiría pisando el acelerador y dando todo de mí", dijo.