El primer ron premium africano-caribeño del mundo reinventa una categoría de 400 años de antigüedad.

Para mí, es algo más grande que cualquier marca individual. Equiano pretendía elevar toda la categoría. Burrell debería saber mucho sobre esta misión: es una figura muy conocida en la industria de las bebidas espirituosas, fundador del primer festival de ron del mundo (que comenzó allá por 2003) y embajador mundial del ron, galardonado con múltiples premios.

Y aunque Equiano se lanzó en 2020, se puede afirmar que Burrell no solo ha elevado el nivel de la categoría, sino que la ha reinventado por completo a su propia imagen. «Mi origen étnico aquí en el Reino Unido es afrocaribeño», explica. Equiano Rum, por lo tanto, es el primer ron afrocaribeño.

Equiano comienza en Mauricio, una pequeña nación insular en el Océano Índico, en la pionera destilería Grays, que produce un ron tradicional de melaza envejecido en barricas de roble francés de Limousin, incluidas barricas de ex coñac, durante un mínimo de 10 años. Ese líquido luego se envía al otro lado del mundo a la destilería Foursquare de Barbados, donde se mezcla con un ron caribeño que ha sido envejecido en barricas de roble americano ex bourbon. ¿El resultado?

Un ron refrescante, de color castaño, que evoca sus orígenes transatlánticos, con aromas a especias para hornear y notas de fruta de hueso y roble tostado, además de la característica untuosidad de Foursquare. Su lanzamiento llega en un momento oportuno para el ron: la publicación especializada The Spirits Business informa que «el ron ha demostrado cierta resistencia durante la pandemia», y señala que las ventas de este destilado de caña aumentaron un 38 % entre abril y junio de 2020 en comparación con el mismo trimestre del año anterior. Con un precio ligeramente inferior a los 60 dólares la botella, Equiano se sitúa de lleno en el segmento premium del ron, que ha experimentado un desarrollo emocionante en los últimos años con lanzamientos que van desde el Flor de Caña 25 Year de Nicaragua y el Cutwater Barrel-Aged Rum de San Diego hasta la línea Gran Reserva del Grupo Bacardí y la marca Facundo.

«Premium, superpremium; para mí siempre han sido términos de marketing», afirma Ian Burrell. «Siempre me gusta darle la vuelta y decir que cualquier ron puede ser premium si se elabora con ingredientes de primera calidad. Lo lamentable de la categoría del ron es que algunos [productores] creen que tienen que añadir montones de azúcar, especias y sabores a sus productos para que sean más fáciles de beber. Eso no significa que no existan rones especiados increíbles».

Pero simplemente queríamos crear un ron que siguiera siendo totalmente natural, que se pudiera beber solo, con un par de cubitos de hielo. Burrell cuenta con la colaboración de varios co-creadores en este proyecto, entre ellos Richard Seale de Foursquare, Oli Bartlam, Amanda Kakembo y Aaisha Dadral, fundadora del estudio de branding crave.

De hecho, Equiano no solo destaca por su innovador líquido, sino también por su mensaje y su empaque, que evitan lo cursi y reflejan la profunda comprensión que el equipo tiene de la representación cultural. En una época donde una imagen de marca cuidada debería ser algo fundamental, no un añadido de última hora, resulta refrescante verlo.

“Todo lo que hacemos es muy diferente a cómo la mayoría de la gente aborda no solo la categoría del ron, sino las bebidas espirituosas en general”, dice Dadral. “[Equiano] se distingue de otras botellas de ron: no tenemos etiqueta de papel, no decimos que sea tropical y no tenemos barcos ni criaturas marinas en nuestra botella”. Pero el ron Equiano no necesita proclamar a los cuatro vientos su origen o su autenticidad isleña.

La historia está implícita en su nombre. Nacido en 1745 en Nigeria, país que da nombre a la marca, Olaudah Equiano fue vendido como esclavo con tan solo 11 años. Finalmente, llegó al Caribe y luego al Reino Unido, donde vendió ron para ahorrar para su liberación.

Viajando por el mundo como hombre libre y abolicionista, más tarde escribiría una autobiografía de gran influencia, convirtiéndose en uno de los primeros escritores africanos publicados en la historia británica. La historia personal de Olaudah Equiano está estrechamente ligada al origen del ron, que se cree que se popularizó durante el período colonial marítimo británico.

Sin embargo, Burrell afirma que los efectos de este pasado colonial aún perduran en la producción de caña de azúcar —y, por ende, de ron— en las antiguas colonias británicas del Caribe. Durante el siglo XIX, las constantes guerras anglo-francesas perturbaron gran parte del comercio de azúcar, lo que supuso un desastre para las refinerías locales.

“Barbados siempre ha formado parte de esta lucha de poder colonial”, afirma Burrell, explicando que la política europea a menudo perjudicaba a las industrias coloniales. “Para ponerlo en perspectiva, a principios del siglo XIX había 200 refinerías de azúcar en Guyana; ahora solo quedan cuatro. En Jamaica había cerca de 100 refinerías de azúcar”.

Ahora hay tres. Solo hay uno en Barbados.

Sin embargo, Equiano Rum es un ejemplo de cómo las marcas de ron pueden contribuir a la comunidad y colaborar con destilerías comprometidas con sus comunidades locales. Burrell señala que Foursquare, una de las empresas de bebidas espirituosas de mayor crecimiento en el mundo, solo ha podido comenzar a cultivar su propia caña de azúcar gracias al éxito de la marca.

“Estamos viendo un cambio. Las destilerías y los propietarios en Barbados y Jamaica están empezando a cultivar [caña de azúcar] de nuevo, pero es un poco diferente al mezcal o al tequila, donde se puede cultivar de todo en una zona determinada”, dice Burrell.

El éxito comercial del ron será fundamental para reintroducir el cultivo de caña de azúcar en el Caribe. «Necesitamos vender más ron para volver a cultivar caña de azúcar, producir más ron e invertir en la comunidad». Con espíritu solidario, Equiano dona el 5 % de sus ganancias globales, además de 2 dólares por cada botella vendida a través de su sitio web, a una organización dedicada a la libertad y la igualdad. Este año, la organización elegida es Anti-Slavery International, la organización internacional de derechos humanos más antigua del mundo.

“Podemos ayudar a generar fondos e ingresos para una organización como Anti-Slavery International, y nos beneficiaremos al aprender sobre su labor, para así contribuir a mejorar el mundo”, afirma Burrell. “Fue una de las primeras cosas que dije: si me involucro con una marca, quiero poder usar mi posición para ayudar de verdad. En eso estuvimos todos de acuerdo incluso antes de tener el nombre, incluso antes de tener el dinero”.