La fascinante historia de los Tacos de la Estación Espacial de la NASA

En 2021, la astronauta Megan McArthur envió un mensaje desde la Estación Espacial Internacional, informando sobre lo que describió como sus "mejores tacos espaciales hasta la fecha". Los ingredientes, carne de fajita y vegetales rehidratados, no eran muy diferentes a los habituales, pero estos tacos tenían una emocionante novedad: ¡incluían la primera cosecha de chiles cultivados allí mismo en órbita!

Las tortillas son un alimento básico tradicional para los astronautas.

Los primeros alimentos espaciales no eran particularmente apetitosos. Muchos de nosotros probablemente hemos visitado museos y visto lo que comían aquellos primeros astronautas: paquetes de plástico con alimentos semilíquidos, bastante parecidos a la comida para bebés, que se sorbían con pajitas. Otros alimentos espaciales primitivos eran simples cubos liofilizados, que los astronautas debían rehidratar en su propia boca. Proporcionaban sustento, pero poco más. Estos alimentos evolucionaron con el tiempo hasta convertirse en alimentos liofilizados, preparados en la Tierra y ultracongelados al vacío para eliminar toda la humedad. Básicamente, este mismo proceso es más familiar para la mayoría de la gente como la forma en que se elaboran los gránulos de café instantáneo.

Con el tiempo, a medida que tanto los astronautas como los científicos en tierra adquirían experiencia, comenzaron a enviar alimentos cada vez más interesantes a la órbita, especialmente después de que la NASA inaugurara el primer transbordador espacial en 1981, lo que brindó a los viajeros espaciales una experiencia mucho más espaciosa. Los astronautas también tuvieron más libertad para solicitar sus comidas favoritas para llevar consigo y, en 1985, un astronauta solicitó un alimento que con el tiempo se convertiría en uno de los favoritos en el espacio exterior.

El especialista mexicano en cargas útiles, Rodolfo Neri Vela, solicitó llevar consigo las primeras tortillas al espacio. Al ser compactas, no perecederas y sin el riesgo de que las migas de pan fueran potencialmente peligrosas, pronto se popularizaron entre otros astronautas. Básicamente, cualquier alimento rehidratado podía envolverse en una tortilla para preparar una comida rápida y satisfactoria. Pronto, la NASA comenzó a enviar tortillas al espacio con regularidad como alimento para los astronautas.

Una dieta saludable para el astronauta moderno

Las agencias espaciales de todo el mundo —en particular la NASA, Roscosmos, la ESA y la JAXA— cuentan con amplia experiencia en la selección de alimentos para sus astronautas en órbita. La comida en el espacio debe elegirse cuidadosamente para los viajes espaciales. Al fin y al cabo, durante el lanzamiento de un cohete, cada gramo de peso puede marcar una gran diferencia. La NASA emplea a un equipo completo de científicos de la alimentación para esta importante tarea, quienes consideran aspectos como el valor nutricional, la facilidad de almacenamiento y la vida útil. Muchos alimentos para astronautas también se procesan especialmente, generalmente mediante irradiación o termoestabilización para eliminar cualquier bacteria y prolongar aún más su vida útil. Con la previsión de viajes espaciales más largos en el futuro, una buena alimentación es una preocupación creciente para los planificadores de misiones de las agencias espaciales, y algunos científicos han señalado que una dieta insípida puede ser perjudicial para la moral de los astronautas.

Mientras tanto, las tortillas siguen siendo uno de los alimentos más prácticos para los astronautas, y los tacos son una comida habitual. La ESA, la Agencia Espacial Europea, ha mencionado que a los astronautas les gusta referirse a este tipo de comidas como "comida extra", platos que les recuerdan a la comida casera en la Tierra. Usar tortillas para preparar tanto burritos como tacos es una de las comidas extra favoritas en la Estación Espacial Internacional. Si bien los rellenos para tacos en órbita pueden ser el mismo tipo de comida preenvasada que suelen comer los astronautas, una simple tortilla puede transformarlos en algo mucho más reconfortante.

Cambios en los gustos en el espacio

Estar en microgravedad tiene efectos extraños en el sentido del gusto, provocando que algunos viajeros espaciales sientan antojo de alimentos que ni siquiera comerían en la Tierra. Sin gravedad, los astronautas suelen sentirse congestionados, ya que sus senos nasales permanecen obstruidos con líquido que normalmente drenaría. Con el olfato afectado, el sabor de los alimentos tiende a ser más apagado y tenue. Por ello, los astronautas suelen preferir alimentos con sabores intensos. Los dulces, salados y amargos son opciones frecuentes, ¡pero sin duda lo más popular entre los viajeros espaciales es la comida picante!

Con su sabor intenso y su picor característico, la salsa Tabasco es un condimento popular en órbita. A medida que los astronautas descubren que su sentido del gusto se atenúa, el picante de los chiles se convierte en un sustituto bienvenido. El picor de los chiles no es realmente un sabor. A diferencia de sabores como el ácido o el dulce, es un tipo de sensación física completamente diferente; en lugar de provenir de las papilas gustativas, la sensación de la comida picante proviene de la molécula de capsaicina, que estimula las terminaciones nerviosas que normalmente responden a los cambios de temperatura. Dado que el picor de los chiles no se ve afectado por los cambios en el sentido del gusto de un astronauta, los viajeros espaciales simplemente los adoran. En 2002, la astronauta Peggy Whitson incluso bromeó diciendo que se negaría a dejar entrar a la tripulación de un transbordador espacial a la estación espacial a menos que hubieran traído un suministro fresco de salsa picante. En futuras estaciones espaciales, la salsa y la salsa de chile podrían ser esenciales en la gastronomía.

Ingredientes para tacos espaciales

Irónicamente, para los astronautas el espacio es limitado. El tamaño y el peso de los objetos almacenados deben considerarse cuidadosamente, y el correcto mantenimiento de los suministros de alimentos es vital. Dejar que la comida se eche a perder es absolutamente impensable, pues representa un desperdicio en muchos sentidos, y una de las mejores maneras de conservar los alimentos frescos en el espacio es irradiarlos.

Aunque la sola palabra "radiación" pueda incomodar a algunos, este método también se utiliza aquí en la Tierra, y la EPA asegura que los alimentos irradiados son completamente seguros. Los alimentos se exponen a radiación que elimina las bacterias dañinas que normalmente los estropearían, pero cualquier rastro de radiación desaparece mucho antes de que lleguen a la cocina. Para los astronautas, la irradiación se usa a menudo para garantizar la higiene de los alimentos cárnicos; de hecho, el bistec de res irradiado figura entre los platos del menú de la estación espacial. El sistema exacto que usa la NASA para la comida de los astronautas utiliza haces de electrones para esterilizar los alimentos. Fue desarrollado meticulosamente, y las fajitas de res se usaron como referencia en las primeras pruebas. En cierto modo, la esterilización de alimentos de la NASA está hecha a medida para la comida tex-mex.

La carne para fajitas y la falda de res son algunos de los muchos platillos que la NASA envía regularmente a la órbita para que los astronautas los consuman en el espacio. Además de tortillas, a veces también se envían otros platillos mexicanos, como frijoles negros sazonados. Sin embargo, quienes realizan las catas suelen señalar que, incluso en la Tierra, la comida de los astronautas mejora mucho con un toque de salsa picante.

Cómo cocinar en órbita

La Estación Espacial Internacional no tiene una cocina propiamente dicha. Cuenta con algunas zonas de comedor donde algunos astronautas han compartido comidas, pero en órbita terrestre todavía no hay muchas opciones para cocinar como en casa, ni siquiera lugares para hacerlo. Al fin y al cabo, la mayoría de la comida para astronautas está casi lista para consumir y solo necesita rehidratarse.

La primera vez que se cocinó algo en el espacio fue hace relativamente poco. A finales de 2019, los astronautas hornearon galletas utilizando masa preparada de DoubleTree y un horno especialmente diseñado. Cocinar en el espacio es, sorprendentemente, una tarea difícil. Además de la falta de gravedad, la energía disponible es limitada y el calor residual dentro de la nave debe disiparse constantemente para mantener un ambiente seguro para los astronautas. El astronauta de la ESA, Luca Parmitano, supervisó la preparación de las galletas, que tardaron más de dos horas en cocinarse correctamente. Un hecho histórico, pero nada práctico.

En el futuro, es probable que los ingenieros encuentren formas más prácticas de preparar comida en el espacio, lo que quizás permita a los astronautas usar algo más parecido a una cocina real. Cuando eso suceda, tal vez los astronautas puedan preparar tacos con las primeras tortillas recién hechas en el espacio, en lugar de enviar tortillas de harina prefabricadas desde la Tierra. Por ahora, sin embargo, la mayoría de la comida espacial probablemente seguirá siendo prefabricada, y las bandejas de enchiladas definitivamente no estarán en el menú en un futuro cercano.

Enviar comestibles a la órbita

A bordo de la Estación Espacial Internacional, los alimentos frescos son, con diferencia, los más codiciados. Al fin y al cabo, los astronautas no tienen un supermercado al que ir. Las frutas y verduras frescas, como los tomates y los pimientos, son una rareza en el espacio. No se conservan frescas mucho tiempo y, quizás sorprendentemente, la estación espacial no tiene nevera.

Aunque no siempre estén disponibles, los productos frescos ocupan un lugar destacado en la lista de alimentos reconfortantes para los astronautas. Viviendo en un entorno completamente artificial, algo tan simple como una manzana puede proporcionar una conexión invaluable con la Tierra; desde la estación espacial, nuestro mundo es constantemente visible, pero siempre inalcanzable. Por esta razón, se envían frutas y verduras a la órbita con bastante regularidad, especialmente por la JAXA, la Agencia Espacial Japonesa. Japón se esmera en seleccionar y envasar los alimentos que envían a la órbita con sus naves de suministro automatizadas. Los astronautas rusos, por su parte, suelen llevar tomates a la órbita.

Sin embargo, comer estas verduras requiere mucha precaución. Aunque resulte tentador morder directamente un tomate o un pimiento fresco, es demasiado arriesgado en el espacio. Una sola gota de jugo de fruta, si se desvía, podría tener consecuencias peligrosas si cae sobre los equipos electrónicos. Cualquier gota de jugo de fruta que se escape debe ser cuidadosamente localizada y recogida. Por todo esto, los tacos espaciales no suelen prepararse con ingredientes frescos.

verduras espaciales

La forma más obvia de proporcionar verduras frescas a los habitantes de una estación espacial es cultivarlas en órbita. Así que la NASA, consciente de ello, decidió intentarlo. Ya se han realizado varios experimentos sobre el cultivo de plantas en órbita, y el primero recibió el curioso nombre en clave de VEGGIE. Lanzado por primera vez en 2012, el objetivo final era crear un suministro práctico de verduras para los astronautas en órbita. Si bien los productos frescos pueden tener una vida útil limitada, las plantas vivas son mucho más fáciles de mantener. En teoría, las verduras de hoja verde de rápido crecimiento, como el pak choi o la lechuga, serían fáciles de cultivar, y los cultivos frutales, como los tomates o las judías, podrían cultivarse en un ciclo de 28 días.

Aunque la Estación Espacial Internacional aún no cuenta con un huerto de gran tamaño, ya se han cultivado algunos alimentos allí. En 2014, los astronautas cultivaron las primeras verduras para ensalada en el espacio, cosechando lechuga romana roja. El primer lote se trajo de vuelta a la Tierra para comprobar su seguridad. Tras recibir la aprobación de los científicos de la NASA, los astronautas cultivaron más lechuga en 2015, consumiéndola ellos mismos (aunque nadie parece haber mencionado si la usaron como relleno para tacos). Desde entonces, se han cultivado más plantas en órbita y los experimentos se han vuelto más ambiciosos. Un hito importante fue el estudio Plant Habitat-04, el primer intento de cultivar chiles en el espacio.

chiles Hatch

Dado que los chiles son tan apreciados por los astronautas, intentar cultivarlos en órbita parece una opción lógica. Las plantas de pimiento tienen la ventaja añadida de ser extremadamente fáciles de germinar en la Tierra, lo que las convierte en una buena opción para cultivar. Estas fueron el objetivo principal del experimento Plant Habitat-04, que consistió en cultivar una colección de plantas de pimiento en una pequeña cámara a bordo de la Estación Espacial Internacional. Las plantas específicas eran chiles Hatch, una variedad de pimiento del valle de Hatch en Nuevo México; aunque el nombre también funciona como un juego de palabras, ya que las plantas se cultivaban dentro de una pequeña escotilla.

Aunque los chiles son fáciles de cultivar en la Tierra, su cultivo en el espacio resultó más complicado. Necesitan más tiempo para germinar que las semillas de lechuga o rábano, y tardan en producir frutos comestibles. Sin embargo, el experimento fue un éxito: la primera cosecha de chiles se obtuvo en 2021 y la tripulación de la estación espacial la disfrutó en tacos. Desde entonces, se han realizado cosechas posteriores. Se dice que los chiles recién cultivados han contribuido a mejorar el bienestar de los astronautas, y el éxito del experimento ha proporcionado a los científicos información suficiente para cultivar más plantas. En 2023, se cosechó una tanda de tomates de plantas cultivadas en el espacio, que luego fueron traídas a la Tierra para su análisis. Si todo sale según lo previsto, ¡quizás los astronautas pronto puedan disfrutar de tomates frescos en sus tacos!

¡Tacos en el espacio!

Los tacos espaciales de Megan McArthur quizás no nos parezcan gran cosa aquí en la Tierra, pero representan un hito en la historia espacial. La mayoría de los ingredientes eran típicos de la alimentación de los astronautas, como carne para fajitas y tomates y alcachofas rehidratados, pero la capacidad de cultivar y cosechar vegetales para complementar su dieta será sin duda invaluable para los futuros viajeros espaciales. Con la NASA planeando misiones tripuladas a la Luna y planes a largo plazo para establecer una presencia humana semipermanente allí, un buen suministro de alimentos se volverá cada vez más importante.

En el aislamiento del espacio, los alimentos frescos benefician tanto la salud como el bienestar emocional. Además, los chiles Hatch han hecho historia. En 2021, estas plantas batieron dos récords: el del experimento más largo en la Estación Espacial Internacional y el de la mayor cantidad de astronautas alimentados con un cultivo espacial. No es el primer cultivo espacial, ¡pero probablemente sea el más satisfactorio hasta la fecha! Y la ventaja de las plantas de chile es que pueden seguir produciendo pimientos mientras sigan creciendo. Dado que la comida picante y los tacos son tan populares entre los astronautas, es probable que los chiles Hatch sigan siendo un alimento popular en el espacio en el futuro.

La larga tradición de las tortillas

Hay algo poético en la historia de los astronautas comiendo tacos en órbita terrestre. Es la continuación de una larga tradición culinaria precolombina. Se dice que las tortillas se consumen en Mesoamérica desde hace al menos 10 000 años, y la evidencia más antigua de chiles domesticados proviene de Ecuador, hace unos 6100 años. Ambos son alimentos verdaderamente ancestrales y, promovidos por astronautas mexicanos como José Hernández, se han convertido en una parte esencial de la cultura de los astronautas.

De cara al futuro, los científicos de la NASA están considerando métodos alternativos para producir alimentos. Una posibilidad es utilizar impresoras 3D de alimentos, creando platos específicos bajo demanda, con sabores y texturas personalizados. Es probable que estas impresoras también se combinen con el cultivo de verduras en el espacio. Ya existen planes para que los futuros astronautas cultiven verduras en órbita terrestre e incluso en jardines lunares. Si bien esto aún está lejos de ser una realidad, logros como el cultivo y la cosecha de chiles Hatch en órbita son pasos fundamentales para alcanzarla. La vida fuera de la Tierra es relativamente nueva para los humanos, y dado que los tacos forman parte habitual de la dieta de los astronautas, es probable que se sigan consumiendo en el espacio durante un tiempo.