¿Se pueden comer los pepinos de mar (y te gustaría comerlos)?
Cuando la humanidad comenzó a cazar para subsistir, su atención se centró de inmediato en los animales acuáticos. Hace hasta 1,95 millones de años, nuestros antepasados cazaban gran cantidad de peces, reptiles y anfibios, pero el interés por los alimentos acuáticos ha disminuido desde los albores de la humanidad.
Es comprensible que algunas personas sientan aversión por los mariscos. Sinceramente, los animales acuáticos pueden tener un aspecto muy extraño. Si bien una cesta de pescado frito con patatas fritas, de un marrón uniforme, puede resultar familiar para algunos, sentarse a la mesa y que te sirvan una torre colosal de cangrejos de río hervidos, una sepia aparentemente reanimada servida en salsa de soja o un cuenco negro como el azabache de pasta con tinta de calamar no es algo con lo que muchos comensales en ciertos contextos culturales se sientan cómodos. A pesar de su exquisita preparación, el sushi no siempre logra convencer a la gente de comer pescado crudo. Podría decirse que uno de los animales marinos más extraños es el pepino de mar, pero al igual que la verdura terrestre de la que toma su nombre, es perfectamente comestible, e incluso en algunos ámbitos se considera un manjar.
Recorriendo el mar en busca de pepinos de mar
Los pepinos de mar no son vegetales. En realidad, son invertebrados simples que pertenecen a la misma familia que las estrellas de mar. Existen más de 1000 especies de pepinos de mar que habitan el fondo marino, pero el número de especies comestibles es considerablemente menor.
Al igual que el pepino de mar, el pepino de mar tiene un sabor muy suave. Por ello, se puede preparar de muchísimas maneras. Es seguro comerlo crudo, y tiene un ligero sabor salobre, similar al de una ostra. Sin embargo, la versión de este molusco que se suele encontrar en los supermercados es deshidratada, por lo que requiere hidratarla antes de consumirla. El pepino de mar también es ideal para añadir salsas a salteados y puede sustituir al tofu en platos que requieren una fuente de proteína neutra.
Los pepinos de mar como superalimento y símbolo de estatus
El consumo de pepino de mar ofrece numerosos beneficios para la salud. Este molusco, al igual que muchos otros mariscos, es rico en proteínas y aporta muy pocas calorías. Además, el pepino de mar es una excelente fuente de niacina, un compuesto asociado a la salud de la piel, y de vitamina A, que desempeña innumerables funciones en el organismo.
La reproducción del pepino de mar ha demostrado ser un ciclo difícil de recrear en un entorno de cultivo. Las hembras ponen huevos, que posteriormente son fertilizados por los machos. Una vez que los huevos eclosionan, las crías flotan un tiempo en el océano antes de regresar finalmente al fondo arenoso. La única granja comercial de pepinos de mar es la Western Australia Sea Cucumber Fishery, que recibió una certificación de sostenibilidad del Marine Stewardship Council.
La sostenibilidad será fundamental para la supervivencia de la industria del pepino de mar. Si bien los pepinos de mar de cultivo pueden ser una opción asequible y ecológica, los pepinos de mar espinosos, cubiertos de suaves espinas y considerados por muchos como los de mejor sabor y textura entre todas las especies comestibles, siguen siendo muy caros, ya que se consideran un manjar en algunas partes de Asia. El pepino de mar piña ha sido sobreexplotado hasta el punto de estar en peligro de extinción, lo que ha provocado acciones legales por parte de los gobiernos de los países del Indo-Pacífico.