La fascinante historia de Hamburger Helper

Estos kits siguen conectando con los consumidores que aprecian la comodidad que convirtió a Hamburger Helper en una moda. Las instrucciones básicas consisten en dorar la carne molida, escurrirla y añadir los demás ingredientes, todo en una sola sartén. Luego se sube el fuego hasta que hierva y se reduce a fuego lento. Imagínese la emoción que debieron sentir los consumidores cuando se lanzó. Hamburger Helper fue el primero de su tipo y redujo significativamente el tiempo de preparación de las comidas. Además, es versátil porque se puede sustituir la carne por salchichas troceadas, cambiar otros ingredientes y añadir diferentes aderezos (como crema agria).

La empresa que creó Hamburger Helper tuvo un gran éxito con este innovador producto, por lo que no pasó mucho tiempo antes de que la competencia lanzara sus propias versiones. Algunos ejemplos son Velveeta Cheesy Skillets, Rice-a-Roni y Progresso Recipe Starters. Pero este fue el primero, y sus seguidores aún lo consideran el mejor. Así fue como empezó todo.

General Mills y Hamburger Helper

Hamburger Helper fue lanzado por General Mills, uno de los mayores fabricantes de alimentos envasados ​​del mundo. Sus principales productos son cereales, harina, snacks y kits como Hamburger Helper. Con sede en Minneapolis, comenzó como una empresa de molienda de harina en 1866, conocida como Washburn-Crosby. Fue fundada por Cadwallader Washburn y era el molino de harina más grande de la región.

Se construyó una segunda fábrica, y ambas se fusionaron con otras cuatro empresas unos 60 años después. Y, a diferencia de muchas grandes compañías que desaparecieron durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, General Mills ha mantenido su posición en el mercado.

Algunas de sus marcas más antiguas aún existen hoy en día, como Gold Medal Flour, Cheerios y Wheaties. En la década de 1960, la compañía comenzó a vender snacks, pero se expandió significativamente en 1997 y 2001. Fueron esos años cuando General Mills adquirió los cereales Chex de Ralston Purina y Pillsbury. Ahora, cuenta con más de 100 marcas en seis continentes. Basta con buscar su sencillo logotipo con la letra G mayúscula en cursiva: es sorprendente la cantidad de productos que lo llevan.

La verdadera Betty Crocker

Una de las empleadas de la empresa firmó las cartas de respuesta y, poco después, surgieron escuelas de cocina patrocinadas por Betty Crocker y programas de radio con diferentes actores. También hubo cocinas de prueba, libros de cocina populares y una actriz que interpretó a Betty en un programa de televisión desde 1949 hasta 1964.

El primer producto de Betty Crocker salió al mercado en 1942: una mezcla para sopa deshidratada. Pero las mezclas para pasteles envasadas fueron las que realmente triunfaron y siguen siendo un éxito de ventas. La marca tenía un logotipo con el nombre en una cuchara roja brillante. Este logotipo también evolucionó con el tiempo y aún se encuentra en las mezclas para pasteles y galletas envasadas, en Bisquick y en otros productos. Sin embargo, hace tiempo que dejó de aparecer en Hamburger Helper, ya que otro producto lo reemplazó.

Precursores de Hamburger Helper

Kraft es uno de los mayores competidores de General Mills. La marca triunfó con la creación de Kraft Macaroni and Cheese. Claro que la combinación de estos dos ingredientes no era nada nuevo, ya que se consumían juntos desde hacía siglos. El vendedor de quesos James L. Kraft reconoció el problema de que el queso se estropeaba demasiado rápido sin refrigeración y exploró la posibilidad de prolongar su vida útil. Fue entonces cuando aparecieron dos químicos suizos, Fritz Stettler y Walter Gerber. En 1913, experimentaron añadiendo citrato de sodio al queso y observaron que se derretía con mayor facilidad. Lo mismo ocurrió con la mantequilla.

El Sr. Kraft obtuvo la patente original del queso procesado ese mismo año, tras calentar restos de queso cheddar y añadir fosfato de sodio. Vendió este producto al ejército estadounidense. Posteriormente, Kraft lanzó Cheez Whiz y Velveeta. Sin embargo, para elaborar macarrones con queso, era necesario desgrasar parcialmente el queso y deshidratarlo. Los macarrones con queso Kraft salieron al mercado en 1937.

Hamburger Helper tiene mucho en común con ese producto, ya que también incluye un sobre de salsa y almidón; solo que se supone que está hecho con proteína. Aun así, Betty no acertó a la primera. En 1967 se lanzó una cena preparada en caja, pero no era lo suficientemente práctica como para tener éxito. Los diferentes ingredientes debían cocinarse en sartenes separadas en lugar de en una sola, y a la empresa le llevó cuatro años más perfeccionar la receta.

El precio de la carne de res se disparó en la década de 1970.

Otro factor que impulsó el perfeccionamiento de Hamburger Helper fue el vertiginoso aumento del precio de la carne de res a principios de la década de 1970. Si bien los precios del pollo y el cerdo también subían, el costo de comprar vacas era aún mayor. Adquirir una vaca de raza pura para la cría podía costar miles de dólares. En aquel entonces, el desempleo también era un problema nacional. Con el precio de la carne de res en niveles récord, era inevitable que algo sucediera.

La demanda de carne de res seguía siendo alta, a pesar de los elevados precios y el desempleo. El aumento de los precios fue un síntoma de la Gran Inflación, que se extendió de 1965 a 1982. Además, el alza de los precios del petróleo contribuyó al incremento de los precios de los alimentos y a la continua precariedad de los consumidores. El momento no podría haber sido mejor para Hamburger Helper. Se trataba de una mezcla preparada que permitía que una libra de carne molida regular alcanzara para una familia pequeña. La carne molida es más económica que los filetes y las chuletas, y la guarnición venía incluida.

Marjorie Johnson fue la creadora de Hamburger Helper.

Betty Crocker lanzó en 1967 mezclas para cenas de inspiración internacional, con nombres como Rice Keriyaki (no teriyaki), Noodles Cantong y Macaroni Monte Bello. Nombres extraños, sin duda, y mucho menos pegadizos que Hamburger Helper. Como era de esperar, estas mezclas no tuvieron éxito entre el público en general. La idea original de Hamburger Helper fue creada por una economista doméstica llamada Marjorie Johnson. Su madre tenía dificultades para alimentar a la familia de Marjorie, y eso fue lo que inspiró a Johnson. Según cuenta la leyenda, Marjorie expuso su idea de combinar carne molida con una mezcla seca y envió una carta a General Mills. Poco después, comenzó a trabajar con la compañía para desarrollar el producto.

Las primeras versiones de Hamburger Helper se lanzaron en 1970 en la Costa Oeste. Era necesario un plan de marketing para darlo a conocer. Se contrató a Marjorie para que apareciera en anuncios de televisión y comenzara a conceder entrevistas. Los consumidores se entusiasmaron al saber que una libra de carne molida podía alimentar a sus familias, y Hamburger Helper se convirtió en un alimento básico en innumerables despensas.

Los primeros sabores de Hamburger Helper

La marca Hamburger Helper se introdujo en el resto de Estados Unidos en el verano de 1971. Los primeros sabores parecían más apetitosos que las mezclas originales para la cena, incluyendo tomate con chile, estofado de patata, arroz oriental, fideos con carne y hash brown. Cada caja era de un color diferente, y el tomate con chile fue el único original que contenía pasta de macarrones. El sabor a macarrones con queso y hamburguesa salió en 1973. Y una vez que hubo seis sabores, había opciones para casi todos los días de la semana.

A lo largo de los años, hubo otros éxitos, pero también algunos fracasos. Tuna Helper se lanzó un año antes y todavía se encuentra en el mercado: una forma rápida y sencilla de preparar platos de pasta con atún caliente sin horno. Chicken Helper también se mantuvo, pero Pork Helper ya no se encuentra. Además, es posible que el tamaño de los paquetes también se haya reducido. El Beef Noodle original tenía 7 onzas, y el Beef Pasta actual tiene 5.9 onzas. Otros sabores que aparecieron y desaparecieron fueron Whole Grain Helper y Asian Helper.

Incluso había un Ayudante de Frutas.

Puede que algunos recuerden Fruit Helper de 1973, un producto con un nombre poco atractivo y escaso éxito. Básicamente, era una mezcla para aderezar fruta enlatada. Dos de los sabores eran Pudín de Coco Crujiente y Fresa Crujiente.

Les presento a Lefty.

Algunas de las mascotas de marca más famosas de todos los tiempos incluyen al muñeco de Pillsbury (Poppin' Fresh), Mr. Clean, Tony el Tigre y el gecko de GEICO. Personajes icónicos como estos ayudan a que los productos sean más cercanos y memorables, por lo que no pasó mucho tiempo antes de que uno de ellos comenzara a aparecer en los paquetes de Hamburger Helper.

Lefty se presentó en 1977: una mano adorable, regordeta y enguantada de blanco, con una nariz roja de payaso, dos ojos y una boca en la palma. Tenía pulgar, pero solo cuatro dedos. Quizás el dedo extra se dejó intencionadamente para generar debate, pero en cualquier caso, fue un éxito. Lefty apareció en las etiquetas de Hamburger Helper y se le vio bailando en anuncios publicitarios hasta 2022. También se actualizó con una lengua y una cuchara de madera que sostenía con el pulgar. Incluso hubo una mixtape de Lefty en 2016 y una cuenta de Twitter. Lefty todavía aparece sosteniendo la cuchara en los envases del producto que se venden hoy en día, y la verdad es que resulta bastante gracioso.

La palabra hamburguesa se eliminó del nombre.

En 2013, los ejecutivos de General Mills reconsideraron el nombre de la marca Hamburger Helper, al considerarlo limitante. Dado que las palabras "hamburguesa" y "ayudante" sonaban bien juntas, era lógico que los consumidores no se sintieran tan atraídos por marcas como Chicken Helper, Tuna Helper, etc. Además, los consumidores estaban consumiendo más pollo, por lo que este hecho se incorporó a la estrategia. En aquel momento, la compañía informó que, a pesar de que un millón de hogares consumían el producto cada noche, las ventas habían disminuido un 14%.

Así que se le restó importancia a la palabra "hamburguesa" y la marca simplemente pasó a llamarse Helper. El empaque se renovó y también se agregaron más sabores de mezcla de pollo. Además, se añadió otra línea: Ultimate. Este producto incluía sobres de salsa (y todavía forma parte de la línea de productos actual).

¿En qué se diferencian las etiquetas? En los primeros envases, ambas palabras tenían el mismo tamaño. Ahora, «Helper» es más grande y la palabra que está encima es más pequeña. Así que, aunque el nombre haya cambiado técnicamente, las otras palabras se siguen incluyendo para mayor claridad. Y, en cualquier caso, la gente sigue llamándolo Hamburger Helper. La nueva imagen de marca simplemente busca abarcar una gama más amplia de estilos de vida.

Eagle Brands compró Hamburger Helper.

El cambio de nombre podría haber sido un indicio de que Betty Crocker eventualmente se desvincularía de Hamburger Helper, dado que las ventas habían disminuido. En julio de 2022, Eagle Family Foods Group LLC adquirió las comidas preparadas Helper y Suddenly Salad de General Mills. Conocida principalmente por sus productos lácteos enlatados y algunos aperitivos envasados, Eagle Brands formaba parte originalmente de The JM Smucker Company. Actualmente, la marca pertenece a Kelso & Company.

La transacción se realizó por 610 millones de dólares y se esperaba que se cerrara en 2023. Dos años antes, General Mills informó que las ventas de ambas líneas de productos habían alcanzado los 235 millones de dólares. Ese mismo año, la compañía también adquirió TNT Crust, una empresa fabricante de bases de pizza congeladas. Eagle buscaba diversificar su cartera de productos con platos preparados y guarniciones. La compañía afirmó que ampliaría el posicionamiento de las nuevas marcas.

Utilizó las redes sociales para atraer a consumidores masculinos.

Cuando se lanzó Hamburger Helper, se diseñó para atraer a las madres trabajadoras que cocinaban para sus familias. Pero los tiempos cambian y General Mills quería dirigirse a los hombres jóvenes interesados ​​en la facilidad de preparación y la comodidad. La investigación de la compañía reveló que, de hecho, los hombres jóvenes compraban el producto, pero los ejecutivos querían ampliar el mercado. Así que, como parte del cambio de imagen de 2013, Helper se centró más en hombres de entre 18 y 30 años.

Esto se logró mediante una campaña en redes sociales, incluyendo la página de Facebook y la cuenta de Twitter de Lefty. También se implementó un programa de marketing conjunto con el programa de televisión Real Men Cook. El objetivo general era atraer a más clientes masculinos, ya fueran jóvenes solteros o padres de familia. Tenía sentido, ya que las madres de entre 30 y 40 años no son las únicas que buscan opciones prácticas para el almuerzo y la cena.

La alineación actual

Conocida como "la comida preparada en una sola sartén favorita de Estados Unidos", la línea de Helper's se clasifica por tipo de proteína y sabor. Ofrecen más de 25 opciones de carne de res, incluyendo stroganoff, barbacoa dulce y macarrones con queso y tocino (¡gracias!). Por el momento, solo hay dos versiones de pollo: arroz frito y fettuccine Alfredo. Además, cuentan con cinco opciones de atún, como pasta con queso y brócoli cremoso. La línea de atún se amplió hace un tiempo para incluir enchilada con queso, taco crujiente y atún tetrazzini.

El precio original de Hamburger Helper era de unos 65 centavos. Después de todo este tiempo, sigue siendo asequible, incluso aunque el precio casi se haya triplicado. Encontramos un paquete de 6.6 onzas de Hamburger Helper Cheeseburger Macaroni en Target a $1.79. Y con una libra de carne molida, aún puede alimentar a una familia de cuatro por menos de 10 dólares. General Mills lanzó porciones individuales para microondas en 2006, que están hechas con carne y solo necesitan un poco de agua. Estas vienen en un tamaño de 1.6 onzas y se venden en supermercados selectos, así como en tiendas en línea.