El descubrimiento de una nueva especie de insecto palo australiano revela un caso de identidad equivocada
Investigadores australianos han identificado dos nuevas especies de insectos palo de gran tamaño, un descubrimiento que, según afirman, ilustra lo poco que aún sabemos sobre la diversidad de los insectos.
Las dos especies, ambas presentes en el extremo norte de Queensland, se describen en un estudio publicado en Austral Entomology.
Una de ellas, denominada Anchiale robusta, pasaba desapercibida: el insecto palo ha sido popular durante mucho tiempo entre aficionados y científicos, pero los análisis han revelado ahora que su anterior denominación fue un caso de identidad errónea.
“Cuando salimos al campo y vimos un montón de individuos diferentes que parecían morfológicamente distintos, y que además vivían en... hábitats diferentes, esa fue nuestra primera señal de que la historia era un poco más compleja”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Braxton Jones de la Universidad de Sídney.
Combinando el análisis de ADN y colecciones de museos, registros de ciencia ciudadana y encuestas, el equipo descubrió que el insecto había sido identificado erróneamente durante décadas.
Las hembras de Anchiale robusta alcanzan una longitud corporal de 12 a 16 cm; los machos miden de 9 a 10 cm. "Sus alas son mayoritariamente negras, pero algunas tienen un ligero tono púrpura en la parte inferior de las alas posteriores", explicó Jones.
“Los machos siempre son más pequeños que las hembras; es increíblemente raro que una hembra pueda volar porque pesan bastante debido a los huevos.”
El equipo también describió Anchiale mabiensis, una especie que habita en la selva tropical de Mabi, en peligro crítico de extinción, ubicada en la meseta de Atherton, en Queensland. Las hembras de esta especie miden entre 11 y 12 cm de largo.
Según Jones, los huevos de esta especie tienen una "tapa" estructural inusual que se desprende cuando los insectos eclosionan.
Al describir dos nuevas especies y confirmar la existencia de una tercera, la investigación reveló que lo que antes se consideraban dos especies son, de hecho, cinco especies en hábitats que se extienden desde el norte de Nueva Gales del Sur hasta el norte tropical de Queensland.
Según Jones, ese hallazgo tiene importantes implicaciones para la conservación, dado que la especie se encuentra en rangos de hábitat más pequeños de lo que se pensaba anteriormente.
Jones afirmó que los animales del género Anchiale son uno de los insectos palo más documentados en las plataformas de ciencia ciudadana, porque "hay bastantes y pueden eclosionar en grandes proporciones y con poblaciones muy numerosas".
A pesar de ello, dijo: "Hay muchísimas cosas que desconocemos sobre ellos".
El estudio también identificó otra posible especie nueva en Cabo York, pero se necesitan más ejemplares para su confirmación.
El año pasado, también en la meseta de Atherton, los científicos descubrieron una nueva especie de 40 cm de largo, Acrophylla alta, que pesa un poco menos que una pelota de golf y que, según señalaron, podría ser el insecto más pesado de Australia.
La especie más larga de Australia, el gigantesco insecto palo, también se encuentra en el noreste de Queensland; las hembras de esta especie pueden llegar a medir más de medio metro de longitud.