Del potrero al almacén de uva: la historia del bourbon y los caballos

Hoy, Kentucky combina mi pasión adulta por el bourbon con mi fascinación infantil por los caballos. Son quizás los dos elementos más asociados con el estado, ambos pilares fundamentales de la vida en el estado de Bluegrass. Históricamente, como ahora, los pastos de bluegrass, el agua filtrada por la piedra caliza y la sólida agricultura sustentan tanto la destilación como la cría de pura sangre. Ya sea criando un joven pura sangre o añejando un barril de bourbon, se requiere cierta inversión y confianza en el criterio. Socialmente, los caballos y el whisky también están profundamente ligados: si te gusta cualquiera de los dos, pero sobre todo ambos, te recibirán con los brazos abiertos en Kentucky. Las conversaciones fluyen con naturalidad y todos tienen una recomendación de algún lugar para visitar o algo que probar, descubriendo así joyas ocultas.

El verano pasado reservé unos días en Big Red Stables, cerca de Harrodsburg. Formaba parte de un viaje más extenso centrado en el bourbon, donde visité muchas destilerías excelentes, pero durante mi estancia aprecié mucho que no hubiera ninguna cerca de nuestra encantadora cabaña en la granja. Fue una oportunidad fabulosa para desconectar. Durante más de 30 años, esta granja familiar de tercera generación ha ofrecido paseos a caballo en el corazón de la región de Bluegrass. Los actuales encargados, Emily y Drew Dennis, siguen los pasos de la madre de Emily, Judy, quien comenzó a ofrecer paseos a caballo como una forma de mantener la manada familiar en la granja. Temprano en nuestra primera mañana, salimos a montar caballos Tennessee Walking Horse. Hermosos y tranquilos animales con un divertido paso de carrera, tenían toda la seguridad necesaria para explorar las colinas onduladas. A medida que el día se calentaba, chapoteamos en un arroyo para refrescar a los caballos. Todavía no se me ocurre una mejor manera para que los visitantes experimenten y aprecien la naturaleza.

para Kentucky.

Empieza a fijarte en los caballos en tu bourbon y los encontrarás por todas partes. Blanton's es probablemente el más famoso, con purasangres galopando en los tapones, y eso es intencional. "Desde el principio, Elmer T. Lee concibió Blanton's como un bourbon inconfundiblemente de Kentucky", dice Charley Costa Jr., gerente de marca de whisky en Buffalo Trace. "La evolución del tapón con el caballo y el jinete impulsó la celebración de la marca de la herencia hípica de Kentucky. Hoy en día, los tapones se han convertido en uno de los símbolos más reconocibles y coleccionables del bourbon". Los coleccionistas acuden en masa a las ediciones de barrica única, no solo por la instantánea en el tiempo que representan en sabor, sino también para completar su colección de tapones que eventualmente formarán la palabra BLANTONS.

Una marca más joven que destaca a los caballos, quizás incluso de forma más prominente, es Pinhook. Su cofundador, Sean Josephs, aporta su experiencia en el mundo del vino y la hostelería al mundo del whisky, y estaba particularmente interesado en presentar whiskies de añada. En viajes para explorar este tema en Kentucky, desarrolló un amor natural por el estilo de vida del estado y los caballos que también lo habitan. «Estaba con [el otro cofundador] Jay Peterson en Lexington, Kentucky, y naturalmente comencé a pasar tiempo cerca de las carreras de caballos pura sangre. Hay una majestuosidad en las colinas onduladas y las granjas de caballos de la zona».

A medida que el pequeño equipo comenzó a pensar en el desarrollo de la marca, la forma en que ambos mundos convergen se convirtió en un elemento central de la idea de negocio.

“Parte del trabajo de Jay se llama ‘pinhooking’: se trata de comprar un potro purasangre basándose en su pedigrí, con la intención de revenderlo”. Esto les pareció a los amigos algo muy similar a su enfoque de comprar barriles de whisky para luego embotellarlos, y así nació Pinhook Bourbon. Desarrollando aún más la idea, cada añada está vinculada a un caballo de carreras específico, ilustrado en las etiquetas, y se inspira en la brillante paleta de colores de las sedas de los jinetes para crear llamativos diseños y combinaciones de colores. En definitiva, aunque la marca y los purasangres de sus botellas son jóvenes, está arraigada en dos de las industrias con mayor tradición del estado de una manera que se siente profundamente auténtica. Josephs habla con entusiasmo, pero con naturalidad, sobre el proceso. “Descubrimos la historia de forma orgánica: simplemente pasábamos tiempo en Kentucky y observábamos las dos cosas por las que Kentucky es más famoso”.

Todo esto culmina en el Derby de Kentucky en el emblemático hipódromo de Churchill Downs. Famoso por paralizar Louisville y gran parte del estado mientras los jets privados traen a los invitados elegantemente vestidos y con grandes sombreros, es mundialmente famoso, y el patrocinador principal del evento es Woodford Reserve. Para celebrar "Los dos minutos más grandiosos del deporte", lanza anualmente botellas de edición limitada de su whisky, altamente coleccionables, con ilustraciones originales centradas en los caballos pura sangre. Pero más allá de eso, el Derby también es el momento perfecto para que los profesionales de las bebidas en Kentucky muestren todo lo que el estado puede ofrecer. Su experta coctelería ofrece a los visitantes una variedad de creaciones a base de bourbon; sin embargo, sobre todo, los invitados quieren Mint Juleps. Las primeras referencias a esta bebida se remontan al siglo XVIII en Virginia, lo que la convierte en uno de los cócteles más antiguos de Estados Unidos. Se considera que fue perfeccionada por Jasper Crouch en la década de 1820. Hombre libre de color, era ampliamente respetado por su habilidad en la coctelería. Tras la Ley Seca, comenzaron a promocionarse como la bebida oficial del Derby y hoy en día los aficionados a las carreras disfrutan de más de 125.000 unidades cada año. Esto representa un gran éxito para las destilerías de bourbon y para Kentucky.

La Dra. Danni Capp, profesora adjunta y directora del programa de hostelería y turismo en la Facultad de Negocios Walker, ha investigado recientemente cómo la combinación de bourbon y caballos se traduce en una fuerza tan poderosa. «Nuestro estudio reveló que el Derby de Kentucky y el bourbon de Kentucky funcionan especialmente bien juntos porque comparten temas simbólicos como la celebración, la tradición, el prestigio y la hospitalidad», explica. Esto también tiene una gran importancia económica para el estado, ya que los visitantes atraídos por una industria también gastan dinero en la otra. «Los consumidores no necesariamente separan el bourbon de la experiencia cultural en general. En cambio, lo ven como parte de una experiencia inmersiva del estilo de vida sureño. Esto genera un atractivo turístico mucho mayor que la promoción de cualquiera de los productos por separado».

Además de los días de carreras, otro lugar para experimentar la magia de esta combinación es Hermitage Farm en el condado de Oldham. Hermitage Farm, que funciona como una granja de pura sangre con 90 años de historia y un negocio de hostelería con restaurante y bar de bourbon, fue fundada en su forma actual por Laura Lee Brown y Steve Wilson para proteger el terreno de la construcción de viviendas. La parte de hostelería del negocio ahora pertenece a Cara y Steven Brooks, la pareja detrás del bourbon Blaize & Brooks, quienes tienen grandes planes. Por ahora, las visitas a la granja incluyen la posibilidad de ver los pura sangre y degustar diferentes variedades de bourbon.

Me enamoré perdidamente del lugar cuando lo visité. Saludar a los purasangres con vistas a los potreros, mientras saboreaba un Old Fashioned, fue una velada mágica que encarnó a la perfección lo que más me gusta de Kentucky. Según el director del programa, Ryan Mahony, esto es intencional. «Tanto el bourbon como los caballos son expresiones del lugar, de Kentucky», explica. «Ambos tienen sus raíces aquí, no solo históricamente, sino también en la tierra misma, a través de la hierba azul y el agua calcárea rica en minerales. Esto es lo que favorece la salud ósea de los caballos y, de igual manera, hace que el bourbon de Kentucky sea tan especial».

Capp resume la combinación: “Las marcas de bourbon más importantes de hoy no solo venden whisky, sino también acceso a una experiencia cultural ligada al lugar, al ritual y a la identidad sureña”. Quizás la clave reside en cómo ambas industrias invitan a los visitantes a sumergirse y saborear la vida local, algo tan difícil de lograr en muchos lugares del mundo con economías turísticas sólidas. A pesar de no tener raíces en Kentucky, los caballos y el whisky hacen que cada vez que regreso, el lugar se sienta como un cálido abrazo. Me imagino llevando a mis hijos a visitar las grandes granjas de caballos y experimentando una renovada sensación de asombro, viendo el estado a través de sus ojos por primera vez y comprando botellas de Pinhook de añada, adornadas con motivos ecuestres, para compartirlas con ellos en el futuro.