La batalla por salvar el corazón moribundo de la Francia rural: el bistró del pueblo

El menú de almuerzo de tres platos de hoy, que incluye a elegir entre un generoso trozo de bistec con patatas fritas o una lasaña de carne, cuesta solo 18 €, pero los habitantes del pueblo no solo están aquí por la comida.

Tras permanecer cerrado durante ocho meses, el bistró, antes llamado Café de la Gare, ha reabierto sus puertas recientemente, y los lugareños quieren que siga así.

“Es fundamental tener un café-bistro en un pueblo como este. No podíamos permitir que permaneciera cerrado”, dijo Nadia Letellier, la nueva gerente. “Y nos está yendo bien, como pueden ver. La gente parece muy contenta de que haya reabierto”.

Hervé Chapuis, agricultor y alcalde del pueblo, forma parte del equipo del ayuntamiento que salvó el último negocio abierto al público de Saint-Martin desde que la panadería de enfrente cerró hace ocho años.

«La gente viene aquí todas las mañanas a tomar un café y charlar», dijo. «Nuestro objetivo es mantener este tipo de negocios abiertos para fortalecer el tejido social. Es parte de la vida del pueblo y la gente lo echaba de menos. Ahora, la vida del pueblo ha recuperado su ritmo habitual».

Los famosos café-bistrós franceses están en crisis. En 1900, se estimaba que existían unos 500.000 establecimientos de este tipo; en la década de 1960, más de la mitad habían cerrado. Hoy en día, solo quedan entre 30.000 y 40.000, e incluso estos cierran a un ritmo de dos por día.

Alain Fontaine, propietario del bistró Le Mesturet, cerca de la bolsa de París, y presidente de la Asociación Francesa de Bistrós y Cafés, afirma que los cierres dejan desiertas a las comunidades rurales y aisladas a las personas mayores.

«Cada día, el arte de vivir que disfrutamos en nuestros bistrós va desapareciendo gradualmente de nuestras comunidades», dijo Fontaine. «Los pueblos se están convirtiendo en desiertos, sin tiendas, sin negocios, sin nada. Al perder nuestros bistrós, cafés y restaurantes locales, perdemos parte del equilibrio de la vida francesa».

Las razones del cierre de lo que el escritor y estadista del siglo XIX, Léon Gambetta, denominó «salones de la democracia» o «parlamentos populares», son económicas y sociológicas. El número de personas que viven en zonas rurales ha disminuido en el último medio siglo, la televisión y los dispositivos electrónicos fomentan que más personas pasen las tardes en casa, y el francés medio consume ahora unos 80 litros de alcohol al año, en comparación con los 200 litros de la década de 1960.

Encontrar gente dispuesta a gestionar bares, cafeterías o bistrós también es un problema, afirma Fontaine, que está haciendo campaña para que el gobierno presente estos establecimientos a la Unesco para su inclusión en la lista del patrimonio cultural inmaterial, argumentando que este reconocimiento animaría a más personas a considerar la posibilidad de hacerse cargo de ellos.

«Sin una cafetería o un bistró, las comunidades se ven privadas de hecho de vida social. No podemos resignarnos a esta tendencia», afirmó. «En los bistrós y las cafeterías, la gente no solo come y bebe, sino que también se pone al día, conoce gente nueva, debate, ríe, lee, escribe y, a veces, se enamora».

“Es una forma de vida y una expresión de libertad única de Francia, algo que los turistas de todo el mundo vienen a buscar en París, en otras grandes ciudades y en nuestros pueblos.”

Solène Joucla, cuya familia ha regentado el histórico Le Grand Café en Camplong, en Hérault, cerca de Montpellier, desde 1898, se enfrentó a la disyuntiva de tener que cerrarlo o dejar su trabajo como profesora de inglés en un instituto cuando su padre, Pierre, se jubiló. En lugar de eso, ella y su hermana, Katell, crearon una asociación para gestionarlo.

“Cerramos durante tres años tras la pandemia, que fue un periodo difícil, y reabrimos en septiembre del año pasado. Queríamos encontrar a alguien que se hiciera cargo y lo gestionara, pero es un pueblo pequeño de 220 habitantes y era complicado. Ahora lo gestionamos con voluntarios”, dijo Joucla.

Nuestro objetivo es animar a la gente a salir para que no se sientan aislados y para saber cómo están. La gente viene aquí a charlar, a reírse, a escuchar música… somos el centro cultural del pueblo.

“Mi hermana y yo crecimos en este bar y guardamos muchísimos recuerdos aquí. Luchamos por mantenerlo como un lugar emblemático del pueblo, pero es un reto diario simplemente seguir abiertos. Y no solo para nosotros; esta es una batalla que se libra en toda Francia.”

Un informe presentado al Senado francés en 2023 sugería que el gobierno debería flexibilizar la normativa sobre pequeños cafés-bistros, hoteles y restaurantes rurales. El informe señalaba el impacto negativo del cierre generalizado de estos establecimientos en las comunidades rurales, concluyendo que su presencia contribuía a la vitalidad económica y la cohesión social.

La Federación Nacional de Bistrós Rurales afirma que «los bistrós rurales son lugares únicos para socializar, fortalecer los lazos comunitarios, explorar nuevas experiencias y fomentar la vida cultural local. A menudo, estos bistrós son los únicos proveedores de servicios locales que aún operan en los pueblos». Y añade: «Apoyar el bistró del pueblo significa ayudar a mantenerlo vivo, para que el corazón de nuestro campo siga latiendo».

Un informe reciente de Oxford Economics, que examina la contribución económica y social de los bares y pubs a las comunidades en cinco mercados, incluidos el Reino Unido y Estados Unidos, concluyó que desempeñan "un papel fundamental... a la hora de reunir a la gente y fomentar la conexión social".

En Francia, la asociación 1000 Cafés se creó en 2020 para combatir la «fractura social» evidenciada por el movimiento de protesta de los chalecos amarillos, ayudando a las comunas de menos de 3500 habitantes a salvar sus cafés o abrir otros nuevos. La asociación constató que más del 60 % de la población de las zonas rurales carecía de comercios locales, lo que provocaba que muchos se sintieran abandonados e ignorados.

Camille Sebaux, directora de 1,000 Cafés, declaró a la radio France Info que la asociación había trabajado en más de 300 comunidades, ayudando a menudo a las cafeterías a diversificar su oferta mediante el suministro de productos básicos de alimentación o convirtiéndose en puntos de recogida para las entregas de compras online.

“Los cafés llevan cerrando en los pueblos durante los últimos 50 años, y no tenemos ninguna varita mágica ni solución milagrosa”, dijo Sebaux. “Además, gestionar un café en un pueblo no es tarea fácil. Nuestro objetivo es ayudar a las pequeñas comunidades a encontrar soluciones”.

Aurélien Pécot, alcalde de los 14 pueblos y aldeas, entre ellos Saint-Martin-sur-Ouanne, que conforman la comuna de Charny-Orée-de-Puisaye en el departamento de Yonne, regentó un bistró durante siete años antes de ser elegido este año. Afirma que cree que son esenciales en una comunidad rural.

“Me di cuenta de que las mismas personas venían todas las mañanas a la misma hora, tomaban la misma mesa, el mismo café o una copa de vino blanco. El café-bistro era su punto de referencia. Si desaparece, no les quedará nada”, afirma.

Su ayuntamiento posee cinco propiedades en la zona —el bistró Saint-Martin, un restaurante y tres panaderías— y gastó 25 000 euros en obras esenciales en Au Bon Accueil antes de su reapertura. Los funcionarios locales también asesoraron a Letellier en la puesta en marcha del negocio.

Pécot afirma que muchos recuerdan una época en la que casi todos los pueblos tenían un bar, una cafetería, un bistró y una panadería, pero añade que esto ya no es realista ni económicamente viable en muchos casos.

“Estamos usando el dinero de los contribuyentes para salvar estos lugares, así que la gente tiene que ver que se está invirtiendo bien. No todos los pueblos pueden tener su propio bistró”, afirma.

Durante un aperitivo en Au Bon Accueil, Nicole Deviterne, alcaldesa de un pueblo vecino que carece de cafetería-bistro, comentó: «Es un elemento fundamental de la vida rural. Es una forma de combatir el aislamiento del campo, pero es imprescindible que exista una verdadera voluntad por parte de los vecinos y los ayuntamientos para salvar estos lugares y revitalizar los pueblos».