¿Habrá otro Michel Rolland? ¿Cuál es la situación de la consultoría vinícola tras la pérdida del primer enólogo volador?

“Su influencia como enólogo es de gran alcance a nivel mundial”, afirma Morgan Maureze, enólogo de Seven Apart y discípulo de Rolland, quien trabajó con él en Screaming Eagle, Dalla Valle Vineyards, Dancing Hares y Marciano Estate. “Ayudó a elaborar vinos más modernos y con mayor textura, lo que contribuyó a la formación, el asesoramiento y la influencia de innumerables enólogos y propietarios de bodegas. Lo considero uno de los padres de la viticultura moderna”.

“Tenía una visión anticipatoria: la capacidad de ver en qué se puede convertir un vino, no solo lo que es en el momento de la cata”, dice Jayson Hu de Fairest Creature en el Valle de Napa, donde Rolland era el maestro mezclador.

Un gran reto por delante, ¿verdad? La pregunta es: mientras lidiamos con la pérdida de uno de los grandes, ¿habrá —y podrá haber— otro Michel Rolland?

La ascensión de Rolland

Rolland, oriundo de Burdeos, creció rodeado de vino: sus padres regentaban el Château Le Bon Pasteur de Pomerol. Tras estudiar en la Universidad de Burdeos con el legendario consultor de vinos Émile Peynaud, pasó a dirigir un laboratorio junto a su esposa, Dany Bleynie.

«Les daba resultados de laboratorio a algunas personas que no sabían interpretarlos», dice Maureze. Entonces Rolland comenzó a trabajar directamente con las bodegas para analizar los resultados. «Así nació la historia», afirma Maureze.

Desde su residencia en Burdeos, Rolland recorrió el mundo, ofreciendo consultoría en Napa, Rioja, Argentina y otros lugares. Enólogo de profesión, asesoraba tanto en aspectos técnicos —cuándo cosechar, dónde plantar y cómo lograr la madurez, la estructura y el cuerpo óptimos— como en aspectos intangibles, como la creación de una identidad o la interpretación del terruño.

Gracias a su prolífica obra, se dio a conocer por un estilo particular: vinos maduros y con mucho cuerpo, con una marcada influencia de la madera de roble.

«Más allá de su reputación, fue su capacidad para escuchar, comprender nuestra identidad y plasmarla en vinos con un auténtico sentido del terruño lo que nos convenció para colaborar», afirma Róbert Wessman, de Maison Wessman. «Aportó una visión estratégica que nos ayudó a posicionar nuestros vinos con claridad y confianza».

Los altibajos del enólogo viajero

El atractivo de trabajar con él, y con otros enólogos consultores, es evidente.

Para las bodegas de regiones emergentes, consultores como Rolland aportan experiencia —cómo tratar el mildiú, cuándo cosechar, cómo podar y cómo elaborar un gran vino— a regiones que no contaban con ese conocimiento transmitido de generación en generación.

“Cuando fundé Gilauri Wines, Georgia poseía un profundo conocimiento tradicional de la elaboración del vino, con miles de años de experiencia, y lo respeto profundamente”, afirma Irakli Gilauri. “Lo que nos faltaba era una infraestructura moderna para la producción de vinos de alta gama”.

Así que contrató a Rolland, quien ayudó a perfeccionar los vinos. Ahora, Gilauri envía a sus enólogos más jóvenes a las fincas de Rolland para que participen en la vendimia y adquieran conocimientos. «Esa es la inversión a largo plazo: desarrollar el talento georgiano para la elaboración de vinos de alta gama con una base global», afirma.

Por otro lado, si eres una marca nueva o una bodega con dificultades en cuanto a puntuaciones o ventas, ¿por qué no recurrir a los expertos? Es una medida de precaución, sobre todo teniendo en cuenta la gran inversión que supone iniciar una bodega.

«El margen de error en las primeras añadas es mínimo», afirma Tamara Bingham, experta en marketing vinícola de Likely Story Strategies. «Un consultor experimentado aporta conocimientos institucionales, relaciones consolidadas y un historial de calidad al que un programa nuevo simplemente no puede acceder».

“Tenía una visión anticipatoria: la capacidad de ver en qué se puede convertir un vino, no solo lo que es en el momento de la cata.”

Un consultor también puede ser un punto de partida para obtener mejores resultados.

Aquí es donde comienza la polémica en torno a la consultoría vinícola. «Si bien es estupendo que un enólogo tenga un sello distintivo, la realidad es que (salvo algunas excepciones) a estos consultores se les suele pagar una fortuna por una sola cosa: conseguir las mejores puntuaciones de la crítica», afirma Thatcher Baker-Briggs, de Thatcher's Wine. «Con demasiada frecuencia, lo consiguen jugando sobre seguro, buscando roble nuevo y centrándose demasiado en la marca. Esto despoja al vino de su identidad y enmascara por completo el terruño».

En 2004, el documental "Mondovino" presentó a Rolland como un villano. Según sus detractores, era el enemigo de la artesanía, la antítesis de lo local: un enólogo muy bien pagado, fumador empedernido, cuyo chófer lo dejaba en las bodegas para manipular vinos demasiado uniformes.

Muchos reducen a la ligera a los enólogos que viajan por el mundo a meros consultores bien pagados que llegan, dan su opinión y se van.

«Es un tema delicado», afirma Tom Gamble, propietario de Gamble Estates en Napa. Trabaja con los consultores Philippe Melka y Maayan Koschitzky, también de Napa. «La palabra "volar" suena despectiva, lo cual no se ajusta a mi situación: Philippe lleva más de 20 años comprándome uvas».

«El término "enólogo itinerante" es preocupante», afirma Paul Hobbs, un enólogo que trabaja en cuatro continentes, incluyendo su bodega homónima en California y proyectos emergentes como Yacoubian-Hobbs en Armenia. «Sugiere un enfoque transaccional, de entrar y salir, cuando en realidad, una contribución significativa requiere tiempo; tiempo para escuchar, absorber y apreciar verdaderamente el entorno. Ahí reside la calidad».

Con el paso de los años, la profesión de enólogo consultor se ha vuelto más común, lo que ha generado aún más críticas. Cuando un solo enólogo opina sobre cientos de vinos en todo el mundo, ¿acaso se diluye el terruño? La veterana escritora de vinos Karen MacNeil planteó esta pregunta en 2024, tras una cata de vinos elaborados por Melka.

“Todas estas bodegas emplean al consultor Philippe Melka. Todas estas bodegas elaboran un Cabernet Sauvignon del Valle de Napa, opulento, suave, bien estructurado y muy caro. ¿Es un problema que muchos de ellos tengan un sabor prácticamente idéntico?”

Es un buen punto: ¿Acaso el Valle de Napa necesita 50 marcas lideradas por cinco enólogos? Internet generó opiniones diversas (y algunas polémicas) sobre la homogeneidad implícita en la publicación de MacNeil. «Napa se está convirtiendo en una banda de los 80 con un éxito fugaz», comentó un usuario de Facebook. «Si ese es el estilo que buscan los consumidores, ¿dónde está el problema?», escribió otro.

Quienes conocían a Rolland argumentarían que su imagen de villano, al igual que la de cualquier consultor, era una narrativa falsa. Era un mercenario, sí, pero aportaba un profundo conocimiento de la viticultura y la enología.

«Esto es algo que la mayoría de la gente ajena al mundo del vino no comprende del todo: solo se elabora vino una vez al año», dice Gilauri. «Solo tienes una oportunidad. Un enólogo que trabaja en una sola bodega participa en unas 20 o 30 vendimias a lo largo de su carrera». Alguien como Rolland, Hobbs, Melka, Thomas Rivers Brown, Benoit Touquette, Andy Erickson o Mikaël Laizet (colega de Rolland) participa en docenas de vendimias cada año. «Ese conocimiento acumulado es extraordinario».

Hu, quien contrató a Rolland junto con Melka, Touquette y Rivers Brown, recuerda la habilidad de Rolland para la mezcla. «Normalmente conseguía su mezcla final en tres intentos, y siempre resultaba ser la versión más fuerte», afirma. «Todos hemos intentado superar sus mezclas muchas veces, pero nunca lo hemos logrado».

“Él simplemente se sentaba a la mesa, sonriendo, observándonos cuestionar nuestras propias decisiones con la paciencia de un anciano”, dice Hu.

El futuro de la consultoría enológica

Tras la marcha de Rolland, ¿qué futuro le espera al sector? ¿Podría algún otro consultor tener un impacto tan significativo en la industria? Es una pregunta difícil de responder. El mundo del vino ha cambiado, al igual que el papel del consultor.

Gran parte de la influencia y el enfoque de Rolland se forjaron y perfeccionaron en la época anterior a internet. «Hoy en día, el intercambio global de conocimientos es mucho más accesible que hace tan solo una década», afirma Hobbs. «Como resultado, puede que haya menos necesidad de consultores externos en regiones consolidadas».

Ahora, los viticultores pueden intercambiar conocimientos en línea. Y viajan: los productores californianos visitan con regularidad regiones como Borgoña, Nueva Zelanda, Canadá y Armenia.

«Internet ha igualado las condiciones, ya que permite que enólogos y viticultores intercambien información fácilmente», afirma Madeline Triffon, sumiller principal de Plum Market. «Realizan prácticas en diversas regiones y aprenden técnicas sólidas. Hoy en día, es raro encontrar vinos defectuosos».

Si bien es estupendo que un enólogo tenga un sello distintivo, la realidad es que (salvo algunas excepciones) a estos consultores se les suele pagar una fortuna por una sola cosa: conseguir las mejores puntuaciones de la crítica. Con demasiada frecuencia, lo logran optando por lo seguro, recurriendo a barricas nuevas y centrándose demasiado en la imagen de marca. Esto despoja al vino de su identidad y enmascara por completo el terruño.

Las preferencias estilísticas han cambiado. En términos generales, Rolland se inclinaba por vinos más robustos, con influencia de la madera, en sintonía con su colega Robert Parker, la voz dominante y decisiva en el mundo del vino en aquel entonces. «Tanto si te gustaba como si no, su estilo perduró durante 40 años», afirma la sumiller Lindsey Geddes, de Carver Road Hospitality.

Los gustos y los criterios de compra han cambiado. «Hace diez años, contar con un consultor famoso en un proyecto era una herramienta de marketing formidable», afirma Baker-Briggs. «Hoy en día, el mercado se centra indudablemente en quienes elaboran sus productos con sus propias manos. Los coleccionistas buscan precisamente lo contrario de un vino industrializado. Quieren la persona, la historia y la auténtica esencia del lugar y el terruño».

Fíjese en la nueva generación de consultores: personas como Sashi Moorman, heredero de una familia dedicada al vino natural, que asesora a lugares como The Set en Sta. Rita Hills. El enólogo Steve Matthiasson, afincado en Napa y un icono de la viticultura, asesora en proyectos por todo el mundo. Y aunque ahora se ha alejado de la producción, Rajat Parr (Domaine de la Côte, Sandhi, Evening Land, Phelan Farms) ha tenido una gran influencia en la elaboración de vinos de clima frío en California, buscando la acidez y la frescura y empleando un estilo de vinificación con mínima intervención y toques sutiles.

“La descripción del puesto de enólogo consultor ha cambiado por completo”, afirma Baker-Briggs. “El panorama actual ya no favorece el estilo autoritario y oportunista del pasado”. Y en el mundo del vino, en constante expansión —un mundo con más medios de comunicación, más críticos, más presencia en las redes sociales y aplicaciones de reseñas colaborativas como Vivino— ya no existe un único estilo “correcto” universalmente aceptado. Para algunos, el Cabernet sigue siendo el rey, pero no es la norma. La industria está más globalizada: el consumidor medio está acostumbrado a beber vinos blancos, rosados, naranjas y tintos fríos, y conoce mejor las variedades de uva alternativas o menos conocidas.

En definitiva, siempre habrá espacio para quienes elaboran buen vino. «Al fin y al cabo, el vino está en la copa o no», afirma Triffon.