“Un sueño hecho realidad”: Ashleigh Handsaker es coronada Chef de Oro del Año de Nestlé en el sector de la hostelería

Tras haber participado en el concurso Nestlé Golden Chef's Hat Award desde 2021, llegando a la gran final en cinco ocasiones, la sous chef de Iron Gate Kitchen, de 23 años, fue coronada ganadora la semana pasada.

También se dieron a conocer los ganadores de categorías como el Premio al Enfoque Más Sostenible, el Premio al Mejor Plato de Autor y el Uso Más Creativo de un Producto Nestlé, entre otras.

En la competición, once de los chefs jóvenes más talentosos de Australia y Nueva Zelanda compitieron durante dos días en Fine Food Australia, en Melbourne, con jueces procedentes de la Federación Culinaria Australiana, NZChefs, Nestlé Professional y de toda la industria.

El menú de tres platos de Handsaker combinó una variedad de estilos culinarios y sabores de Oriente Medio, lo que le valió tres medallas de oro.

Su menú ganador incluía como entrante una empanada de champiñones y patatas con crema de Grana Padano, puré de calabaza y tiras de calabaza encurtida.

Como plato principal, Handsaker sirvió un tierno flanco de ternera con puré de berenjena, berenjena confitada, espinacas silvestres, una brocheta de ternera glaseada con frambuesas y salsa de dátiles elaborada con la mezcla para salsa Maggi Jus Lié.

De postre, presentó un cremoso de miel y vainilla con migas dulces de albahaca, gelatina de coco hecha con la mezcla en polvo de leche de coco Maggi, gel de limón y teja de chocolate.

Handsaker afirma que ganar el premio Nestlé Golden Chef's Hat es un sueño hecho realidad y un momento de inmenso orgullo. Como parte del premio, recibirá una experiencia culinaria internacional exclusiva en Singapur, valorada en 10 000 dólares, que incluye trabajar en uno de los restaurantes más prestigiosos del país.

“Esta era la sexta vez que competía y mi último año de elegibilidad, así que llevarme el título a casa después de tantos años de aprendizaje, crecimiento y superación personal es algo que todavía no me puedo creer”, dice.

“La competencia ha sido fundamental en mi trayectoria como chef. Me ha impulsado a superarme, me ha conectado con mentores y compañeros increíbles y me ha abierto puertas que jamás creí posibles. Si bien mi etapa como competidora ha llegado a su fin, espero que este sea solo el comienzo de un nuevo capítulo.”

Añadió que desea transmitir sus conocimientos y experiencia a la próxima generación de chefs, y espera regresar como mentora el próximo año para ayudar a impulsar el talento joven en toda la región de Nueva Gales del Sur.

La chef ejecutiva de Nestlé y jueza de los premios Golden Chef, Elke Travers, afirma que el menú de Handsaker reflejaba experiencia, confianza y habilidad técnica.

“Cada elemento funcionó en armonía, con una ejecución impecable, y mostró un hermoso equilibrio de sabores”, dice Travers.

“Ofreció una actuación que, en definitiva, la diferenció de un grupo de finalistas excepcionalmente talentosos.”

Añadió que Handsaker es un chef extraordinariamente talentoso y resiliente, un compañero de equipo que brinda apoyo y alguien que siempre está presente y se esfuerza por alcanzar la excelencia.

La directora general de Nestlé Professional Oceanía, Kristina Czepl, afirma que la calidad de los finalistas de este año demuestra por qué el premio Nestlé Golden Chef's Hat sigue siendo una plataforma tan importante para el talento culinario emergente.

“Si bien ser coronado ganador es un gran logro, la confianza, los contactos y las experiencias adquiridas a lo largo del proceso pueden ayudar a moldear la carrera de un chef durante los años venideros”, afirma Czepl.

“Eso es lo que hace que esta competición siga siendo tan especial después de más de seis décadas.”

Tendencias emergentes y ganadores de premios por categoría

En toda la competición, los menús rindieron homenaje al patrimonio cultural, la identidad regional y los ingredientes autóctonos de Australia y Nueva Zelanda, e incluyeron ingredientes como la hierba warrigal, la macadamia, el horopito y el kawakawa.

Los finalistas también priorizaron la sostenibilidad, adoptando enfoques más ingeniosos en la cocina y buscando formas creativas de aprovechar al máximo sus ingredientes y reducir el desperdicio de alimentos. Esto se puso de manifiesto con el Premio al Enfoque Más Sostenible, otorgado al chef Ashton Teed, de 22 años, originario de Sunshine Coast. El chef se centró en obtener productos de agricultores locales, reducir el desperdicio de alimentos transformando los restos en vinagres y misos, y apoyar el bienestar de su comunidad, compañeros y colegas.

Teed también fue galardonado con el premio al Mejor Plato Salado tras impresionar al jurado con un tartar de zanahoria y pimiento asados, acompañado de queso de leche evaporada y zanahorias encurtidas. Fue elogiado por «transformar una humilde zanahoria en algo extraordinario».

El premio al Mejor Plato de Autor reconoce a los chefs que plasman su identidad culinaria única en cada creación. El ganador de este año, el chef James Baker de Sídney, sirvió una tarta de plátano sin queso con brandy y coco, en honor a sus abuelos fallecidos. El postre rindió homenaje a su herencia aborigen mediante ingredientes autóctonos australianos y reflejó los recuerdos familiares y las aspiraciones culinarias que han marcado su trayectoria.

La chef Rose Chursuwannachai, de 24 años y originaria del Territorio de la Capital Australiana (ACT), fue galardonada con el premio al Uso Más Creativo de un Producto Nestlé por su postre: cigarrillos de merengue cítrico, arroz con leche de coco, crema chantilly de chocolate blanco, compota de ruibarbo y naranja, crujientes trozos de ruibarbo y migas de patata saladas.

El premio al Mejor Postre fue otorgado a la chef Chamee Ratnayaka, de 20 años y originaria de Auckland, quien impresionó al jurado con "From Her Bowl", un semifrío de avena tostada con namelaka de chocolate blanco, ruibarbo escalfado, frambuesa y crujiente de avena.

Travers afirma que están observando que los chefs jóvenes dan tanta importancia al propósito como a la ejecución.

“Ya sea a través de ingredientes autóctonos, influencias culturales o enfoques más sostenibles en la cocina, los participantes están aportando una fuerte intención al plato”, afirma Travers.

“Es una tendencia que esperamos que continúe en toda la industria y que nos enorgullece fomentar a través del programa de premios de este año.”

La gran final del concurso Nestlé Golden Chef of the Year se celebró en dos rondas eliminatorias el lunes 31 de agosto y el martes 1 de septiembre. Los finalistas dispusieron de 3,5 horas para preparar un menú de tres platos para cuatro comensales.

Este reportaje se ha realizado en colaboración con Nestlé Professional.