Tres experiencias gastronómicas me demostraron que la Guía Michelin tiene cabida en Nueva Zelanda

Estuve en la ceremonia de entrega de la Guía Michelin, disfrutando del ambiente de celebración, logro y respeto por los restaurantes de Auckland, Wellington, Christchurch y Queenstown (las ciudades incluidas en la Guía Michelin de Nueva Zelanda) y, por supuesto, degustando la oferta gastronómica neozelandesa. Uno de los pilares de la evaluación de los restaurantes por parte de los inspectores Michelin es la calidad de los ingredientes, algo que Ben Bayly, chef y propietario del restaurante Ahi, galardonado con una estrella Michelin, considera fundamental. «Al final, todo gira en torno a nuestros productores de alimentos; sin ellos no somos nada», afirmó. «Queremos formar a nuestros jardineros para que se conviertan en chefs, y a nuestros chefs para que se conviertan en jardineros. Los chefs creen que trabajan duro, pero su mesa de trabajo está a la altura de la cintura… la de los jardineros está a ras de suelo, a la intemperie. Es un trabajo realmente duro».

En Ahi, al día siguiente de la ceremonia, Bayly y su copropietario, Chris Martin, estaban eufóricos; era evidente que su nuevo y flamante galardón era compartido por todo el equipo del local. Además de premiar a personas con el Premio al Joven Chef (Robert Fairs de Londo en Christchurch), el Premio al Servicio (Stina Person de Graze en Wellington) y el Premio al Sommelier (Matthew Aitchison de The French Café en Auckland), Michelin reconoció a Bayly como una Voz Consciente por su labor conectando la gastronomía, la tierra y la comunidad. Durante mi almuerzo, el entusiasmo de Bryant por cultivar la próxima generación de talentos gastronómicos neozelandeses era palpable. Mencionó —mientras servía platos exquisitos como una terrina de kamokamo y calabaza moscada del huerto de Ahi con requesón de búfalo, un crujiente "corndog" de langostinos y salmón real del puerto de Akaroa— su objetivo de brindar a cada chef de la cocina las herramientas para que algún día puedan dirigir su propio restaurante.

En el barrio de Herne Bay, el restaurante Paris Butter de Auckland ya tenía estrechos vínculos con la Guía Michelin; su restaurante hermano en Francia, Le Petit Léon, dirigido por el cofundador de Paris Butter, Nick Honeyman, cuenta con una estrella Michelin desde 2024. Que Paris Butter reciba su propia estrella bajo la dirección del cofundador y chef ejecutivo Zennon Wijlens sugiere una consistencia transcontinental (otro pilar de la evaluación Michelin) que merece ser celebrada. «Nueva Zelanda ha tenido una escena culinaria próspera durante años», declaró Honeyman. «Ver a tantos de nuestros colegas reconocidos en la ceremonia inaugural es una prueba de la singularidad de nuestra gastronomía. No importa a dónde vayas en el país ni qué comas, la frescura de nuestros productos y nuestra excelencia culinaria brillan con luz propia». Al igual que Ahi, todo el personal de Paris Butter estaba radiante de orgullo cuando los visité para cenar días después del anuncio. No pude evitar fijarme en un significativo tatuaje de estrella Michelin recién hecho en el cuello de un joven chef mientras me presentaba otro plato espectacular.

Tras la ceremonia oficial de inauguración del restaurante en junio, siguió una elaborada velada de deleite, centrada en el Pabellón de Degustación Michelin. Chefs de renombre internacional, como el neozelandés Nobu Lee del restaurante Nobuo en Taiwán y Michael Cimarusit del Providence de Los Ángeles, presentaron canapés preparados en cocinas abiertas en el centro del espacio. Para mí, uno de los momentos culminantes fue la estación de caviar de Sturgeon Valley, donde los fundadores Nicholas Long y Xinyue Wan ofrecieron pequeñas porciones de su caviar neozelandés —el primero de su tipo— sobre una escultura de hielo cristalino. Long y Wan me contaron cómo se inspiraron para comenzar la producción en Nueva Zelanda tras su experiencia en la acuicultura en el extranjero, y en los días siguientes disfruté de su producto en los menús recién galardonados con estrellas Michelin de Ahi y Paris Butter (en una tarta de tartar de ternera de Waikato en el primero, y en un delicado roulade de pargo de pesca sostenible y mousse de langostinos en salsa beurre blanc en Paris Butter, uno de mis platos favoritos del viaje).

La escritora fue invitada por Turismo de Nueva Zelanda.