Comida nigeriana en Melbourne: El café y restaurante Mary's en Collingwood sirve arroz jollof, sopa de carne con pimienta, panqueques puff puff y brochetas suya

Collingwood de María

La expresión «pimienta de caimán» te deja perplejo. ¿Es mortalmente picante? ¿Espinosa? Si te dedicas a leer menús, te encuentras con un montón de términos desconocidos que se te quedan grabados en la cabeza. (A veces incluso te ayudan a ganar el concurso del sábado por la mañana). Carta de musica: galletas italianas crujientes. Grenobloise: salsa francesa con mantequilla, alcaparras y perejil. ¿Pero pimienta de caimán? ¿En Melbourne? Esa es una picazón que tu cerebro anhela satisfacer, y puedes hacerlo en Mary's en Collingwood, el local de inspiración nigeriana de Mary Akindele.

"Con un toque nigeriano" porque Akindele ha aprovechado cada aspecto de su historia para construir la de Mary: su infancia en Manchester, adonde sus padres emigraron tras dejar Ekiti, en el suroeste de Nigeria; sus viajes a Lagos, la ciudad más grande de Nigeria; su llegada a Australia hace 10 años como mochilera, donde trabajó en cafeterías, estudió cocina comercial y organizó cenas temáticas nigerianas.

Ahora es dueña de dos negocios, el otro es Sam's Cafe en St Kilda. Pero es su nombre el que está pintado en grandes letras negras en la fachada de Mary's, donde pone música afrobeats a todo volumen y sirve sándwiches de pollo Lagos, tostadas de anchoas con especias suya y arroz jollof.

“No intento forzar esta versión súper auténtica de la cultura nigeriana”, dice. “Refleja mi educación, lo que he aprendido trabajando en tantos lugares diferentes y comiendo muchísima comida deliciosa”.

El local de Mary's albergaba anteriormente The Old Raffles Place, un restaurante singapurense de larga tradición. Akindele ha conservado ese mismo ambiente acogedor, pero lo ha modernizado para su cafetería-restaurante, optando por tonos cálidos como marrones, terracotas y verdes que le recuerdan a Nigeria, el país donde vive su familia.

Durante el día, el revuelto de chile (uno de los descubrimientos favoritos de Akindele para el brunch en Australia) adquiere un toque especial gracias al ata din din, una suave mezcla de tomate, pimiento y cebolla que es como la sal y la pimienta de la cocina nigeriana: está en todo (bueno, casi todo).

Los panqueques son especialmente ligeros y se conocen con el nombre tan divertido de "panqueque puff puff". Son una mezcla de puff puff, un dulce frito nigeriano, y masa para panqueques tradicional.

Los ingredientes nigerianos se explican en un breve glosario en el menú, y los jóvenes camareros también describen con gusto los platos y las bebidas. Entienden de forma natural que algunos comensales pueden necesitar un poco de ayuda al probar por primera vez el plátano frito o el arroz jollof ahumado con tomate. Algunos llevan gorros tejidos a mano, otros, chaquetas Adidas con cremallera.

La cena es una celebración más directa de los platos nigerianos: menos influencias australianas y más suya. Esa apreciada mezcla de especias de jengibre, cacahuetes tostados y chile en polvo cubre el filete de lomo a la parrilla, que se sirve sobre una ensalada de rúcula fresca.

La noche también es una buena oportunidad para probar la pimienta de caimán. Las diminutas semillas (en una vaina que parece piel de caimán) son el ingrediente principal de la sopa de carne con pimienta, que aquí se presenta como un guiso espeso con una salsa abundante y aceitosa. Una explosión de especias de África Occidental recorre tu paladar, con un picor intenso que se combina con notas más aromáticas de clavo y mentol.

El arroz jollof como acompañamiento es imprescindible. Es el orgullo de África Occidental, aunque la receta "correcta" sea objeto de un debate interminable. El jollof de Mary tiene textura y un toque crujiente. Los granos de basmati tostados al horno le dan un sabor ahumado extra al pimiento, el tomate y los chiles. Te encontrarás buscando esos trocitos más crujientes, un poco como el tahdig, la capa inferior crujiente del arroz iraní, o el soccarat de la paella española.

Música hip-hop y highlife acompañan las conversaciones en mesas de madera dispares. Junto con el color marrón de los platos, propio de los años 60, contribuyen a crear un ambiente que invita a cenar a casa.

Mary's, que cumplirá un año en unas semanas, ocupa un lugar especial en la memoria de muchos melburnianos. El Tote Hotel, un emblemático local de música en vivo que se salvó de la quiebra en dos ocasiones, se encuentra a un lado y, antes de Mary's, The Old Raffles Place estuvo enfrente durante 25 años. Cuando Alan y Carol Han comenzaron a servir platos singapurenses como el char kwai teow en el año 2000, se convirtieron en una puerta de entrada a la cultura del sudeste asiático para Melbourne. Ahora, Akindele ha abierto las puertas a África Occidental a través del Reino Unido y un viaje a Australia.

Los detalles

Platos recomendados: Arroz Jollof (desde $19); Huevos revueltos con chile nigeriano ($27); Tortitas puff puff ($26); Sopa de carne con pimienta ($16); Ternera suya ($31)

Bebidas: Selección reducida de vinos sencillos, cerveza artesanal local y cócteles de inspiración nigeriana; refrescos nigerianos; café y té.

Costo: Aproximadamente $125 para dos personas para la cena, sin incluir las bebidas (desayuno o almuerzo, aproximadamente $60 para dos personas).

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