La uva francesa poco conocida que produce un vino americano increíble

Merlot, chardonnay, incluso riesling, claro. Esas variedades se convirtieron en pilares de la industria vinícola de Virginia, orientada al turismo, en la década de 1970, para ser vendidas en salas de degustación junto con vinos menos conocidos como los de ciruela y arándano. ¿Pero una uva poco conocida de la región francesa de Jurançon, desconocida incluso para la mayoría de los franceses?

No pudiste venderlo. Entonces, ¿para qué plantarlo?

Sin embargo, llega un momento en la maduración de toda gran región vitivinícola en el que sus mejores productores pasan de las uvas más conocidas a aquellas que prosperan en las condiciones locales. Para Michael Shaps, eso significó la petit manseng. Sus pequeñas bayas poseen una elevada acidez natural, una característica que puede hacer que el vino sea refrescante.

Además, tienen una piel inusualmente gruesa, por lo que es más probable que se mantengan libres de enfermedades en climas húmedos. Lo que nunca habría funcionado en Napa u Oregón resultó perfecto para la región de Piedmont en Estados Unidos.

Cuando Shaps, que no tenía vínculos con Virginia, regresó a Estados Unidos desde Borgoña, rechazó varias ofertas para trabajar como ayudante de bodega en propiedades de la costa oeste, en Oregón y el estado de Washington, porque deseaba autonomía. Tras incorporarse a Jefferson Vineyards en Virginia, fundó la marca Michael Shaps en el año 2000.

Experimentó con el merlot y el cabernet, pero sabía que para que su estado de adopción se consolidara como una gran región vinícola, necesitaba producir un vino con un sabor único. Cuando Shaps probó por primera vez el petit manseng local en 2006, su frescura lo cautivó. «Supe que tenía que intentar elaborarlo», afirma.

Pensó que si conseguía que las uvas maduraran lo suficiente, toda esa acidez jugaría a su favor. A partir de 2012, empezó a comprarlas en el viñedo Honah Lee, cerca de Charlottesville. Se aseguró de que permanecieran en la vid el tiempo suficiente para que adquirieran sabor y redondez, pero no tanto como para que perdieran ese toque ácido característico.

El resultado es un vino singularmente americano. La añada de 2013, la segunda que produce, es sabrosa pero aún amplia e imprecisa, como un dibujo a lápiz.

Con la cosecha de 2014, procedente de una temporada más fría, ha alcanzado su madurez. Rebosa energía y presenta un perfil de sabor que evoca albaricoques y mangos con un toque de lima. Su versatilidad permite maridar a la perfección con una combinación de sabores tan compleja como la cena de Acción de Gracias. «Nuestro mejor vino hasta la fecha», afirma Shaps.

Elabora unas 500 cajas de 12 botellas de petit manseng al año y las vende tan pronto como las embotella. Cuando José Andrés, chef y restaurador afincado en Washington D.C. y gran defensor de los vinos de Virginia, lo probó, dejó su tarjeta de crédito sobre el mostrador y pidió comprar todo lo que quedaba.

Se trataba de una reserva de tres cajas de la cosecha de 2012 que Shaps había destinado a su propia bodega. «Le dije: "No lo entiendes, esto es para mí. Es todo lo que tengo"», recuerda Shaps.

Shaps no cedió hasta que Andrés le dijo que no lo quería para sus restaurantes, sino para beberlo en casa con su esposa. «Cuando oí eso», dice, «le vendí una caja». En su pequeña bodega cerca de Charlottesville, Shaps elabora una amplia variedad de vinos.

Sus vinos petit verdot y cabernet franc, en particular, demuestran el potencial de las variedades bordelesas en la región. Se encuentran entre los muchos vinos embotellados, especialmente la mezcla Octagon de Barboursville Vineyards y el Chardonnay Linden Hardscrabble de Jim Law, que hacen que Virginia merezca ser tenida en cuenta.

Pero esas son variaciones sobre un mismo tema, vinos tan buenos que casi se podrían identificar como franceses. Este es diferente.

No podía ser otra cosa.

Michael Shaps Petit Manseng 2014, $30 en michaelshapswines.com

Disponible en la bodega y en restaurantes selectos. Se realizan envíos a Virginia, Maryland, Nueva York, Carolina del Norte, Florida y el Distrito de Columbia.

Si vives en otro lugar, merece la pena el viaje.